שאק ניער את דאלאס, ג'ורדן דועך עם וושינגטון

דאלאס - ל.א. לייקרס 100:89

דאלאס יכולה להוביל את הליגה עד קץ הימים, כל עוד היא נראית ככה במשחקים החשובים באמת, אף אחד לא יספור אותה עם הלייקרס והקינגס באותה רשימה.

שאקיל קלע 31 ולקח 17 ריב' (גם 3 חס'), קובי קלע 10 מה-19 שלו ברבע האחרון והוסיף 8 ריב', 6 אס' ו-3 חט', והלייקרס, שהובילו בביטחה מאז שעלו ליתרון של 10 בתחילת הרבע האחרון, רחוקים רק שניים וחצי משחקים ממינסוטה ופורטלנד, המדורגות 5-4 במערב, כשבדרך, עם יתרון משחק עליהם, נמצאים היוטה ג'אז.

הלייקרס הראו סימנים נוספים של הסרת חלודה, שיחקו הגנה בשתי דרגות אינטנסיביות מעל מה שעשו לאורך מרבית העונה ונהנו משיפור דומה גם בתפוקה של הצוות המסייע, ובעיקר דרק פישר עם 18 נק' (4 מ-4 לשלוש) ו-8 ריב', ורוברט הורי, עם 13 נק' ו-8 ריב'.

"אנחנו עדיין לא בכושר של פלייאוף", הזהיר בראיינט, שפתח את הרבע הרביעי עם ארבעה סלים, לאחר המשחק, "אבל אנחנו בדרך ונגיע לזה".

דאלאס, שבמפגש מוקדם העונה בלוס אנג'לס איבדה יתרון של 27 נק' ברבע האחרון, לא ידעה לנצל מחצית ראשונה רעה של קובי, שפתח עם 3 מ-13 מהשדה, וברבע האחרון, כשכבר הצליחה להוריד את ההפרש ל-5, איבדה את מאמנה דון נלסון שהתפרץ למגרש למחות על אי שריקה למה שנראה לו כעבירה על נוביצקי והורחק עם טכנית כפולה.

אחרי המשחק נשמע נלסון רגוע בהרבה, אבל לוזר לא פחות: "עשינו את המקסימום. נתנו משחק לא רע וקשוח. נתנו פייט ואל ניצחנו. מה אתה יכול לעשות? זה קורה. הפסדנו לקבוצה טובה".

למאבריקס, שחסרו את מייקל פינלי הפצוע זה המשחק השביעי ברציפות, לא הספיקו 25 נק' ו-22 ריב' של דרק נוביצקי ו-26 ו-5 אס' של סטיב נאש. ואן אקסל הוסיף 19 נק', רובן במחצית הראשונה. עד לסיום העונה צריכה דאלאס לשחק מול הלייקרס בחוץ ומול סן אנטוניו, שרחוקה ממנה כעת רק משחק אחד בקרב על ראשות המערב התיכון והמערב בכלל.

בלט ביציע: טרייסי מקגריידי, שניצל את השהות בעיר לקראת המשחק של אורלנדו מול המאבריקס, כדי לראות קצת אקשן מהצד.

הפרידה של ג'ורדן מהפרקט ושל וושינגטון מהעונה הולכת ומתקרבת. מה שחסר למעשה, זאת רק החותמת. הוויזרדס, עם הפסד רביעי ברציפות כששניים מהם לקבוצות שלא נאבקות על מקום בפלייאוף, ושבעה משחקים עד לסיום העונה, הם מפגרים בשניים וחצי משחקים אחרי השמינית במזרח, מילווקי, שגם נראית הרבה יותר טוב.

המשחק של מייקל הערב מתאר אולי את הסיפור של כל העונה האחרונה שלו. ג'ורדן לא פגע שלושה רבעים, נתן רבע אחרון בו קלע 12 מ-22 הנק' שלו במשחק, 10 מתוכן ברציפות, והוביל את וושינגטון לקאמבק מפיגור 13. אבל בשניות הסיום החטיא זריקה שיכולה היתה לנצח את המשחק ולא הצליח לעצור את שריף עבדור רחים, שבמהלך אחרי פסק זמן עם 0.6 שנ' על השעון, קיבל מסירה ארוכה ומעל ג'ורדן שיחרר זריקה מהירה שטיילה על הטבעת והלוח, נכנסה פנימה וניצחה את המשחק.

"יש אור בקצה המנהרה", התעקש ג'ורדן להישאר אופטימי בסיום. "אני לא הולך לוותר כל עוד יש סיכוי מבחינה מתמטית. וגם אז, אני אשחק את המשחק כמו שאני יודע שצריך לשחק".

ג'ורדן הוסיף גם 7 אס' ושיא אישי עונתי של 14 ריב', אבל החבר'ה לידו שוב לא נתנו לו הרבה סיבות לתקווה אמיתית, כשאף אחד לא מתקרב ל-20 נק' ולא לוקח יותר מ-6 ריב'. סטקהאוז קלע 15 נק', לו 14, לייטנר 10, הייווד וסימונס 9 כ"א.

עבדור רחים סיים את המשחק עם 24 נק', 7 ריב' ו-4 אס' עבור אטלנטה שאיבדה סיכוי להעפיל לפלייאוף, ושמע את הקהל הביתי שלו, שמילא את האולם בתקווה לראות את ג'ורדן מנצח, שורק לו בוז ברגעי הסיום. ג'ייסון טרי הוסיף 18 נק' ו-10 אס', גלובר 17 ו-8 ריב' ותיאו ראטליף 15 עם 8 ריב'.

העונה מגיעה לסיומה והיוטה הג'אז הוותיקים נראים רעננים ממשחק למשחק. קרל מלון קעל 21 נק' ומסר 9 אס', ג'ון סטוקטון קלע 15 עם 10 אס' ומט הרפרינג קלע 17 כולל שלשה עם 1.1 שנ' לסיום, שסגרה עניין. לפני כן, במהלך הרבע השלישי, סגרו הבלייזרס פיגור של 15 נק' רק בשביל להתפרק בסיום. הג'אז, עם נצחון שמיני בתשעה משחקים מרוחקים, מאיימים על המקום הרביעי במערב.

בפורטלנד, כבדרך הטבע כמעט, קצת לחץ של סוף עונה והמערכת קורסת. עוד לפני המשחק השעו הבלייזרס את הפורוורד זאק רנדולף משני משחקים וקנסו אותו ב-100 אלף דולר בגין אגרוף ששלח לפניו של חברו לקבוצה, רובן פטרסון, באימון ביום רביעי. במשחק עצמו, בונזי וולס הספיק לקלוע 13 נק' לפני שביצע שתי עבירות טכניות בשלוש הדקות האחרונות ונזרק מהמהשחק בדיוק לפני השלשה המכרעת של הרפרינג. פטרסון, זה שקיבל את האגרוף, שיחק 10 דק' עם עין חצי סגורה וסיים עם 0 נק'. ראשיד וואלאס הוביל את קלעי הבלייזרב עם 23 נק'.

1. דאלאס 19:56
2. סקרמנטו 22:54
3. סן אנטוניו 20:55
4. פורטלנד 28:46
5. מינסוטה 29:47
6. יוטה 30:45
7. ל.א. ליקרס 31:44
8. פיניקס 35:39
---
9. יוסטון 37:38
10. סיאטל 38:36
11. גולדן סטייט 39:36

1. דטרויט 27:47
2. ניו ג'רזי 29:46
3. פילדלפיה 29:45
4. אינדיאנה 31:44
5. ניו אורלינס 34:42
6. בוסטון 34:41
7. אורלנדו 36:39
8. מילווקי 39:37
---
9. וושינגטון 41:34
10. ניו יורק 42:33