מי היה מאמין שאנחל די מריה יהיה אסיר תודה על משהו למנצ'סטר יונייטד? הכוכב הארגנטיני זוכר לרעה את העונה היחידה שלו במדי השדים האדומים ב-2014/15, וזאת בלשון המעטה. את האשמה הוא מייחס בעיקר למאמן לואי ואן חאל שלא ידע ולא רצה לנצל את כישוריו כראוי, ובאופן כללי הוא ממש לא מתגעגע לאולד טראפורד, אבל בחודש שעבר באה לפתע הברכה עבורו דווקא מהכיוון הזה. אריק טן האח פוטר, ורובן אמורים גויס במקומו מספורטינג.
עד לעזיבתו של המאמן, היה לאלופה מאזן מושלם של 11 נצחונות מ-11 מחזורים בפורטוגל, והיא היתה הפייבוריטית הברורה לאליפות. היא אף דהרה בצמרת הטבלה בליגת האלופות עם 10 נקודות -4 משחקים. ללא אמורים, ההתרסקות היתה מיידית. ז'ואאו פריירה קודם מקבוצת המילואים עם חוזה עד 2027, אבל הפסיד מיד פעמיים בליגה הפורטוגלית ליריבות נחותות, והאריות אף נכנעו פעמיים בצ'מפיונס ליג. אחרי ניצחון קשה על בואבישטה, הגיע בסוף השבוע האחרון תיקו 0:0 מתסכל מול ז'יל ויסנטה, ובנפיקה דילגה לפסגת מעל היריבה העירונית המושבעת, לקראת המחזור הנוכחי.
קרוב לשיא הבישולים בליגת האלופות
זה קרה בדיוק לפני הדרבי הגדול באיצטדיונה של ספורטינג, והאושר של הנשרים לא יודע גבול. די מריה העיר בסיפוק: "העונה שעברה היתה קשה כי ספורטינג היתה עוצמתית מאוד, אבל עכשיו המצב שונה. אנחנו על הגל". האיטריה עצמו בהחלט על הגל. הוא מספק כותרות חיוביות כמעט על בסיס שבועי, נבחר לשחקן החודש בפורטוגל הן באוקטובר והן בנובמבר, ורבים מגדירים אותו ככוכב הבולט בליגה נכון לעכשיו, למרות קצב ההבקעה של ויקטור יוקרש, החלוץ השבדי האימתני של ספורטינג.
לפני חודש וחצי, להט די מריה עם צמד ב-1:4 המכונן על פורטו וחיבק את הקהל באיצטדיון האור. בחלוף שבועיים, הוא הבקיע שלושער ב-18 הדקות הראשונות במשחק הגביע מול אסטרלה אמדורה -והשער השלישי נכבש במספרת מרהיבה. עוד כמה ימים עברו, והארגנטיני הינדס את הקאמבק במונאקו בליגת האלופות. בנפיקה היתה בפיגור 2:1 בדקה ה-84, אבל האיטריה סידר ניצחון 2:3 עם שני בישולים אמנותיים לארתור קבראל וזקי אמדוני. בכך הוא עלה ל-41 בישולי קריירה במפעל, מעל ליאו מסי, ורק אחד פחות מכריסטיאנו רונאלדו.
כיום בנפיקה כבר מקדימה בטבלת הצ'מפיונס ליג את ספורטינג עם סיכוי מצוין להעפיל לשלב הבא. לפני שבוע וחצי הבקיע די מריה פעמיים בניצחון 0:2 על נסיונל. במחזור האחרון הוא בישל את שער היתרון בניצחון 0:3 על אשטוריל. כל זה גורם לו לחלום על זכיה באליפות, וזו הרי המטרה למענה חזר לליסבון בקיץ 2023.
שיחק עם אמורים בקדנציה הראשונה
למעשה, השאיפה היתה לעשות זאת בעונה שעברה, כאשר די מריה סגר את המעגל. בנפיקה היתה קבוצתו הראשונה באירופה, ואהבתו למועדון ולקהל האדום היתה ונותרה עצומה. הוא הגיע לליסבון כנער חסר נסיון ב-2007, ועוד הספיק לשתף פעולה עם רוי קושטה בעונת הפרישה שלו. אחרי התאקלמות שנמשכה כשנתיים, הוא הפך לכוכב המוביל ולמלך הבישולים של הליגה בדרך לזכיה באליפות ב-2010. בורג חשוב לצידו במרכז המגרש היה, אגב, רובן אמורים - והשניים היו חברים טובים. זה היה הרגע בו הרגיש הארגנטיני שהוא מוכן לעשות את הצעד הגדול הבא וחתם בריאל מדריד. מאז הוא הספיק לעשות המון, אבל מעולם לא הסתיר את הגעגועים לנשרים.
"תמיד אהיה אסיר תודה לבנפיקה שפתחה לי את הדלת. זו הקבוצה שהגדירה אותי, ואני שמח מאוד שעזבתי אותה בצורה טובה. האוהדים שלה חשובים לי מאוד, ואני מקווה להתאחד איתם בבוא העת", הוא אמר כבר לפני עשור. ואכן, המעבר לריאל נעשה בהסכמה מלאה. רוי קושטה אירגן את העסקה כמנהל הספורטיבי ונתן לו את ברכת הדרך. בהמשך הוא מונה לנשיא, והדגיש בהזדמנויות רבות עד כמה ישמח להחזיר את די מריה. הרגע הנכון הגיע לבסוף, והארגנטיני הגשים את משאלת כולם. "השכר בכלל לא היווה שיקול, אנחל אפילו לא שאל עליו. הוא חתם על מה שהצענו לו, ללא משא ומתן", סיפר רוי קושטה.
כמעט עזב ללא תואר
האיטריה בא בקבוצה שהיתה אז אלופה, והשתוקק לשמור אותה בפסגה. הוא אף היה טוב בעונה שעברה, במיוחד בחלק השני של העונה. ביציעים קיבלו אותו באהבה אינסופית, והוא שידר להם בחזרה בדיוק אותו דבר. היתה גם גאווה גדולה לקלוט אלוף עולם טרי, לו היה חלק עצום בזכייתה של ארגנטינה במונדיאל, כולל שער נפלא לרשת צרפת בגמר עצמו. האיטריה תפס את משבצת המנהיג הוותיק, אבל במקביל גם השתעשע עם הכדור כמו נער כי זה מה שהוא יודע ונהנה לעשות. אין הרבה שחקנים כריזמטיים כמוהו, ואת הכישורים שלו הוא מעמיד תמיד לטובת הקבוצה. לא במקרה היו לו 10 בישולים בליגה ב-2023/24, בנוסף ל-17 שערים בכל המסגרות. אלא שהמשימה החשובה לא הושלמה. ספורטינג פשוט דרסה את הליגה, ודורגה 10 נקודות מעל בנפיקה בטבלה הסופית.
לפי התסריט המקורי, זה היה אמור להיות אקורד הסיום של די מריה בליסבון. החוזה שלו היה לעונה אחת בלבד, ואז התכוונה המשפחה לחזור למולדת כדי לסגור עוד מעגל. האיטריה רצה לרוסאריו סנטרל, שם הכל התחיל באקדמיה כאשר היה בן 5. במדיה הוא ערך את הופעת הבכורה בליגה הארגנטינית, והלב שלו תמיד היה כחול-צהוב. "המשפחה שלי שם, הבנות שלי כל הזמן מדברות על החיים החדשים שיהיו להן בארגנטינה. אני עוקב אחרי הקבוצה, ורוצה להיות שם", הוא סיפר בתחילת 2024.
הפושעים מרוסאריו גרמו לו להישאר
ואולם, התוכניות השתבשו במרץ, כאשר פושעים שלחו לאחותו ברוסאריו חבילה ראש חזיר כרות מחורר בכדורים, בצירוף פתק בו הובהר כי לא כדאי לכוכב להגיע. ספציפית, היה שם גם איום אח חיי הבת של די מריה. חקירת משטרה הביאה למעצר של שני חשודים, המשתייכים לכנופיות הסמים המקומיות ולאולטראס של ניואלס אולד בויס, היריבה העירונית של רוסאריו סנטרל. הם נשפטו, אבל היה ברור שהם לא פעלו לבדם. די מריה, שכבר היה קורבן לפריצות אלימות לבתיו בפריז ובטורינו, לוקח את הבטיחות של משפחתו ברצינות גדולה מאוד - ובצדק. האיומים עשו את שלהם, והפושעים השיגו את מבוקשם. החתימה ברוסאריו סנטרל בוטלה.
כך החליט הכוכב לחתום לעונה נוספת בבנפיקה. ואולי הנסיבות היו עגומות ואפילו מצמררות, אבל היו לכך גם המון היבטים חיוביים. בליסבון הוא מרגיש בבית, וכל הצד האדום של העיר היה באופוריה כאשר הבשורה על החוזה החדש הגיעה באוגוסט. הם שוב קיבלו את האליל בחזרה, והפעם הוא גם היה שלהם "בלעדית" מבחינה ספורטיבית. האיטריה פרש מנבחרת ארגנטינה בתום הזכיה בקופה אמריקה, כשברזומה שלו 143 הופעות - הנתון השלישי בכל הזמנים אחרי מסי וחבייר מסצ'ראנו. כעת הוא מרוכז אך ורק בקבוצתו, ובינתיים היכולת משובחת גם בהשוואה לעונה שעברה. בגיל כמעט 37, די מריה מרחף על המגרש עם חיוך ענק על פניו.
יכבוש לראשונה נגד ספורטינג?
"אנחנו גאים שאחד השחקנים הגדולים של ההיסטוריה המודרנית לובש את מדי בנפיקה", אומר רוי קושטה, "היחסים בין הכוכב למועדון מושלמים, ואני רואה בו שחקן בית. אמנם הוא לא למד באקדמיה שלנו, אבל הגיע אלינו בגיל צעיר. הוא חלק מאיתנו, ונהנה לשחק במועדון שכה קרוב לליבו. זו הסיבה לכך שהוא ממשיך להפגין כדורגל נפלא בגילו. שילוב של תשוקה עצומה ואיכויות יוצאות דופן הופך אותו לאחד השחקנים הטובים ביותר גם היום".
ועכשיו יש לאיטריה אתגר גדול מאוד, כי ספורטינג היא לא יריבה פשוטה עבורו. מבין הקבוצות מולן שיחק 10 פעמים לפחות במהלך הקריירה, זו היחידה נגדה טרם הבקיע די מריה אפילו שער אחד. ב-15 המפגשים, הוא רשם רק 4 אסיסטים בתוספת 5 כרטיסים צהובים. ואם זה לא מספיק, הוא עדיין לא ניצח את ספורטינג בליגה במשחק חוץ - 4 הביקורים שלו הניבו שתי תוצאות תיקו ושני הפסדים, כולל פיאסקו קריטי באפריל האחרון.
האם הוא ינצל את המשבר של האריות כדי לשנות את המאזן? ז'ואאו פריירה כבר פוטר, וספורטינג תתייצב לדרבי בבכורה של רוי בורז'ס, המאמן השלישי שלה העונה. לאדומים ברור שזה העיתוי הנכון לנצח את האלופה במבצרה ולהפוך לפייבוריטית במאבק על האליפות, שצפוי להיות צמוד מאוד ויכלול גם את פורטו שתופסת לפחות זמנית את המקום הראשון בזכות הניצחון על בואבישטה אתמול. הדרבי של ליסבון תמיד חם, והפעם הוא המשמעות שלו גדולה במיוחד. וכידוע, די מריה אוהב להתעלות במשחקים הגדולים באמת.