כשדניס ברגקאמפ הצטרף לארסנל, הסגל היה מלא בשחקנים אנגלים - רבים מהם מקומיים - שהמקצוענות היתה מהם והלאה. ברגקאמפ הופתע מרמת המקצוענות הנמוכה אבל זה לא מנע ממנו להיות הראשון שמגיע למגרש האימונים והאחרון שעוזב. הוא היה עובד במשך שעות על המלאכה שלו ותמיד דחה, בנימוס, את ההצעות של חבריו האנגלים לקבוצה ללכת לשתות אחרי האימון. כשהשחקנים האחרים ראו שהאימונים האלה משתלמים לו ושהוא הוא היה השחקן הכישרוני ביותר וגם בעל הכושר הטוב ביותר, הם התחילו לחקות אותו. "לפני האימונים לי דיקסון ואני הלכנו מאחוריי ברגקאמפ כדי לראות מה הוא אוכל ואיזה תוספי מזון הוא לוקח" סיפר איאן רייט, חלוץ ארסנל לשעבר, בפודקאסט שלו. "אמרתי ללי 'בוא נעשה בדיוק מה שהוא עושה'".
הרבה קרדיט ניתן לארסן ונגר על ההתמקצעות של ארסנל בפרט והכדורגל האנגלי בכלל אבל האחראים הגדולים לכך שהפרמיירליג נהפכה למקצוענית יותר מאשר כל הליגות האחרות - הם בעיקר השחקנים שהגיעו לאנגליה, בעקבות הכסף הגדול שנכנס מהסכמי הטלוויזיה, בסוף שנות התשעים ותחילת שנות האלפיים.
רובין ואן פרסי, המחליף של דניס ברגקאמפ בארסנל, סיפר פעם על רגע שהיה לו כשהיה בג'קוזי בארסנל. הוא צפה בדניס ברגקאמפ הוותיק באימון אחרי פציעה. ברגקאמפ הביא לאימון שני שחקנים מהנוער ומאמן הכושר וביצע איתם תרגילים מסובכים. ואן פרסי אמר לעיתונאי ההולנדי, הנק שפאאן: "אמרתי לעצמי שאצא מהג'קוזי ואתלבש כאשר ברגקאמפ יעשה טעות".
ואן פרסי לא יצא מהג'קוזי הרבה זמן. ברגקאמפ, במשך יותר מ-45 דקות, לא עושה טעות אחת. זה היה רגע שואן פרסי טוען ששינה את הקריירה שלו לנצח. "זה היה אימון של 45 דקות ולא היתה מסירה אחת של ברגקאמפ שלא היתה מושלמת" אמר ואן פרסי לשפאאן. "הוא עשה הכל ב-100%. במקסימום. בעט הכי חזק שאפשר, שליטה בכדור מדויקת, מסירות ישירות מדויקות. זה היה כל כך יפה. פשוט אומנות. הידיים שלי כבר היו עם קמטים בגלל כל הזמן הזה במים אבל פשוט ישבתי שם וצפיתי בו. ישבתי וראיתי וחיכיתי לטעות האחת הזו. טעות שאף פעם לא הגיעה, וזו היתה התשובה עבורי.
צפייה באימון הזה ענתה לי על כל כך הרבה שאלות שהיו לי. אני יכול למסור את הכדור היטב, אני שחקן טוב, אבל האיש הזה עשה את הכל טוב עם כזו נחישות. היה לו פוקוס מוחלט. חשבתי לעצמי 'אוקיי, חכה רגע, אני יכול לשחק כדורגל טוב מספיק אבל אני חייב לעשות צעד קדימה עצום כדי להגיע לרמה שלו'. אז קלטתי שאם אני רוצה להיות ממש טוב, אני חייב להיות מוכן לעשות את מה שדניס עשה. מאותו הרגע התחלתי לעשות כל תרגיל עם מחויבות טוטאלית. כל מסירה באימון, כל אימון בעיטות. עשיתי הכל ב-100% כדי לא לעשות טעויות. כשעשיתי טעויות כעסתי בגלל שרציתי להיות כמו ברגקאמפ".
בשיאה, ארסנל היתה המועדון המקצועי ביותר באנגליה ואולי באירופה כולה. ובוקאיו סאקה, בהרבה מאוד מובנים, ספג את המקצוענות הזו מגיל צעיר מאוד בהייל אנד, מחלקת הנוער של ארסנל. סאקה, כיום, הוא לא רק השחקן הכי מוכשר במועדון הוא גם העובד הכי חרוץ בסגל. הוא יכול לבלות את כל החימום למשחקים בחיזוק הרגל החלשה שלו, הוא יושב מול סרטונים של עצמו כדי לראות איפה הוא יכול לשפר את קבלת ההחלטות, הוא הצליח לחזק את הגוף שלו מדי שנה ולהפוך את הבעיטות שלו ליותר מדויקות, את ההרמות שלו ליותר יעילות ואת הכדרור שלו ליותר זורם. הוא למד מכישלונות והוא אף פעם לא מפסיק לשפר את יכולותיו. "רק אתה יודע כמה אתה עובד קשה" אמר סאקה. "אז צריך לעבוד קשה ואז לראות את השיפור זה נחמד".
עבור אוהדי ארסנל זה מאוד נחמד העונה. בוקאיו סאקה כבר עם 10 בישולים בפרמיירליג העונה ובקצב של לשבור את שיא הבישולים בעונה של תיירי הנרי (20). יש לו גם חמישה שערים כך שמבחינת תרומה של שערים ובישולים, רק למוחמד סלאח יש יותר העונה (21). סאקה כובש או מבשל 1.27 שערים כל 90 דק' (שני רק לסלאח כמובן). יש לו גם הכי הרבה מסירות מפתח בפרמיירליג העונה (38, מקום שני קול פאלמר עם 36), הכי הרבה פעולות שמייצרות מצבים לשער (80), הכי הרבה פעולות שמובילות לשערים (21) והכי הרבה קבלת מסירות מקדמות משחק (149). הוא בטופ 10 בליגה בכל בספיגת עבירות, הכנסת כדור לרחבה, כדרורים לתוך הרחבה ועוד.
מי שעוקב מקרוב, ואוהדי ארסנל עוקבים מקרוב, רואה שסאקה עובד קשה מאוד כדי להשתפר ולהיות יותר ויותר דומיננטי בכל עונה. זו הגישה של סאקה מאז ומתמיד. זו הגישה שלו כשהיה בן 17 וקיבל את ההזדמנות הראשונה בקבוצה הבוגרת מאונאי אמרי.
סאקה אף פעם לא היה השחקן הכי טוב באקדמיה של ארסנל אבל במועדון החליטו לבנות עליו בעיקר בזכות האישיות שלו והיכולת שלו ללמוד ולהנהיג. "כשראיתי אותו באקדמיה, לא חשבתי שהוא יהיה כזה טוב" אמר עליו תיירי הנרי, כוכב ארסנל לשעבר ופרשן CBS כיום. "אבל כשאתה עובד, כשיש לך כזה מוסר עבודה, יש לך משפחה טובה מאחורייך - ואני מכיר את המשפחה - אז אתה הופך לשחקן חשוב. הוא חכם, הוא עובד טוב, ראיתי שחקן שמגיע לרמה הכי גבוהה. כבר שלוש שנים".
עם הגישה הזו, בגיל 23, הוא השחקן השישי של ארסנל מאז עונת 1988/89 עם 60+ שערים ו-60+ בישולים. רק תיירי הנרי, דניס ברגקאמפ, פול מרסון, תיאו וולקוט ורובר פירס עשו זאת לפניו.
לשם השוואה היסטורית, סאקה היה מעורב ב-86 שערים בפרמיירליג לפני גיל 23. לדיוויד בקהאם וגארת' בייל, שניים מגדולי השחקנים בתולדות הפרמיירליג, היו - ביחד - 86 שערים ובישולים בפרמיירליג. סאקה, אגב, היה מעורב ב-80 שערים עד גיל 23 - רק חמישה שחקנים בהיסטוריה כבשו ובישלו יותר עד גיל 23. כמו כן, סאקה וכריסטיאנו רונאלדו הם שחקני הכנף היחידים שהיו עם יותר מ-77 שערים ובישולים בפרמיירליג לפני 23.
סאקה בטוח גאה בנתון הזה במיוחד מאחר שהוא רואה את כריסטיאנו רונאלדו כמודל לחיקוי ומיקל ארטטה אוהב את זה. "כשרונאלדו הצטרף למנצ'סטר יונייטד, במיוחד בשנים הראשונות, אנשים לא ציפו שהוא יוכל לעשות את מה שעשה בקריירה שלו" אמר ארטטה. "אבל המנטליות שלו, מוסר העבודה שלו, איך שהוא פיתח את הכישורים שלו, את הכימיה שלו עם הקבוצה והיכולת שלו להיות דומיננטי - אלו הדברים הכי חשובים. אז אני חושב שסאקה מבין את הקונטקסט הזה והוא מכוון לשם. אני חושב שזה דבר מאוד חיובי".
מי הוא ספורטאי השנה?
מי היא ספורטאית השנה?
מיקל ארטטה ואדו, מי שהיה המנהל הספורטיבי של ארסנל, בחרו שחקני רכש שהם קפטנים בנבחרות שלהם ובקבוצות שלהם. זה הגיע מתוך תפיסה שהתרבות בארסנל התרחקה מאוד מהתרבות שברגקאמפ הביא עימו ושאפה למצוינות. טיפוסים כמו שוקראן מוסטפי ומסוט אוזיל, שבילו במסיבות ושאפו גז צחוק; פייר אמריק אובאמיאנג - שאהב מכוניות יפות ובילה הרבה מזמנו בצרפת ואחרים - הועזבו ואת מקומם מילאו מנהיגים צעירים ומקצוענים. אבל עוד לפני הרכש, הם בחרו את סאקה, שחקן בית, כדי לבנות מחדש מסביבו את התרבות.
וסאקה הוא בהחלט השחקן המושלם - וכנראה האדם המושלם - לבנות סביבו תרבות בריאה. קודם כל, למרות גילו הצעיר הוא האדם עם הכי הרבה שנים בארסנל, הוא המועדון בכל רמ"ח אבריו. "הדבר הכי בולט באיך שמדברים עליו במועדון זה עד כמה מעריכים אותו כאדם" אומרת איימי לורנס, שכתבה מספר ספרים על ארסנל ומכירה את המועדון היטב.
"מעריכים את האינטליגנציה שלו, את האישיות שלו, הוא נכנס לחדר וישר כולם מחייכים. כל אחד ואחד במועדון פשוט אוהב ומעריך אותו בגלל האיש שהוא". סאקה, כך נראה, עשה את קפיצת המדרגה להיות סופר-סטאר. אם יצליח להוביל את ארסנל לאליפות, המעמד שלו כבר יגיע לרמות ברגקאמפיות.