עשרת אלפים לירות שטרלינג, זהו הסכום ששילמה לפני 12 שנים בלקבורן רוברס למועדון הכדורגל הספרדי קורנאה על מנת להחתים את שוערה הצעיר והמבטיח, דויד ראיה, ולהעבירו לצפון-מערב הממלכה בגיל ההתבגרות. זהו סכום כמעט ובלתי נתפס במונחי שוק ההעברות כיום, גם ובעיקר אם מדובר בהחתמות של צעירים מלאי פוטנציאל, אולם לפוטנציאל העצום של ראיה לקח זמן להתממש וכעת, כשהוא השוער המוביל בבטחה בשער של ארסנל, הוא סוגר מעגל ומשרה ביטחון ושלווה בולטים על כר הדשא הנוצץ באצטדיון האמירויות.
שנתיים מרשימות באקדמיה של בלקבורן, המועדון שזכה באליפות הפרמייר ליג לפני שלושה עשורים בהנהגתו של אלן שירר, הובילו לחתימה על חוזה מקצועני וייצוג המועדון והקבוצה הבוגרת, במשך חמש עונות (כולל גיחה לסאות'פורט החצי-מקצוענית לשישה חודשים) ותרמו לשדרוג משמעותי כשברנטפורד פנתה לשוער הספרדי עם הצעה להצטרף לפרוייקט הייחודי שהלך ונרקם במערב לונדון.
כלפי חוץ לפחות, ברנטפורד אמנם לא הצטיירה דאז כאחד היעדים האטרקטיביים עבור כל שחקן צעיר ומתפתח. המועדון לא רק שמעולם לא שיחק בפרמייר ליג, אלא גם בסביבתו המקומית במערב לונדון התחרותית כלל לא נתפס כאחד המועדונים המוכרים והבכירים בהשוואה לצ'לסי, פולהאם, וקווינס פארק ריינג'רס השכנות. אבל כשבראש הפרויקט בברנטפורד עומד דמות אהובה בדמותו של המנג'ר הדני תומאס פרנק- מנהיג שיצר לעצמו מוניטין כ-'קודם כל, מאמן של שחקנים'- ראיה זיהה הזדמנות להתפתחות אישית יוצאת דופן, והלך עליה בכל הכח.
לראיה היה תפקיד מכריע בהעפלתה של ברנטפורד לפרמייר ליג לראשונה בתולדותיה בקיץ 2021 והיה אי של יציבות לאורך כל שנותיו במועדון. בזמן שלאורך השנים לא מעט קבוצות יצרו לעצמן מוניטין של 'מועדוני יו-יו', שעולים ויורדים מהליגה הבכירה באופן קבוע, ברנטפורד היא מודל ייחודי שהתאים כמו כפפה ליד לראיה, שהפגין בין שלל יכולותיו משחק רגל מיוחד ייחודי, כלי הכרחי בסל התכונות הנדרש מהשוער המודרני. ליברפול של יורגן קלופ, בין היתר, חוותה זאת על בשרה כבר בספטמבר 2021 כאשר סיימה את מפגשה מול ברנטפורד בתיקו 3-3, בין היתר גם הודות להופעת שיא של ראיה, שסיפק סדרת הצלות מרהיבה והיה מעורב ישירות בשערים שברנטפורד כבשה עם מסירות ארוכות מדודות היטב ישירות לשחקני החוד של הקבוצה.
'השוער הזה יכול היה מבחינתי גם ללבוש את החולצה מספר 10, עד כדי כך הוא היה טוב עם מסירות מדוייקות שהצליחו להערים עלינו. בדיוק כך קבוצות צריכות לשחק נגדנו', החמיא המנג'ר הגרמני לאיש בין הקורות של ברנטפורד. העקביות שראיה הציג הייתה מרשימה והתחושה הייתה שעם כל הכבוד לברנטפורד בה חווה את טעמה הראשוני של הפרמייר ליג, מעבר לקבוצה בכירה יותר היא עניין של זמן. את עונתו האחרונה במועדון הוא סיים עם נתונים אישיים מרשימים במספר קטגוריות, בין היתר כשדורג ראשון מבין כלל שוערי הליגה במדדים שונים, בין היתר בכמות ההצלות שסיפק, מספר המסירות הארוכות שניפק, הצלות מחוץ לרחבת ה-16 וכמות ההגבהות לכיוונו שעליהן השתלט.
במירוץ האינטנסיבי להחתמתו, ארסנל היא שזכתה בשורותיו וצירפה אותו (באופן ראשוני כהשאלה) בתחילתה של העונה שעברה, במהלך שהצטייר שחריג בשל ההשלכות השונות על מי שהיה דאז השוער המוביל של התותחנים, ארון ראמסדייל. ראמסדייל, ששימש במקביל כשוער המשנה של הנבחרת הלאומית, לא סיפק חלילה עונת שפל במדי ארסנל, והיה אחד השחקנים האמינים של הקבוצה מאז שהצטרף, אולם החסרון הבולט שהפגין- משחק הרגל הלקוי שלו- היה בסופו של דבר בעוכריו.
במהירות שיא ראיה הצליח לנשל את ראמסדייל מעמדת השוער הבכיר של התותחנים וסיפק עונת בכורה מרשימה באמירויות שכללה 41 הופעות בכל המסגרות, עשרים משחקים בהן שמר על רשת נקייה (כששישה עשר מהם היו במסגרת הליגה והעניקו לו את התואר 'כפפות הזהב', שמוענק לשוער ששומר על רשת נקייה במספר הפעמים הרב ביותר במהלך העונה הסדירה). 'היתרון בשוער עם משחק רגל כל כך מרשים ויציב, הוא שבפועל הוא מעניק תחושה שיש לך שחקן שדה נוסף על כר הדשא', כך הגדיר לאחרונה שוער הנבחרת ומנצ'סטר סיטי לשעבר, ג'ו הארט, את היתרון המשמעותי שסגנון המשחק של ראיה נותן לתותחנים, ובסיום עונת 23/24 השאלתו הפכה לקבועה לאחר שארסנל שילמה לברנטפורד עשרים ושבעה מיליון לירות שטרלינג עבור השלמת העסקה.
הערב (ספורט1, 18:30), ארסנל לא רק שתזדקק לראיה בשיאו בגלל זהות היריבה, ליברפול, שפתחה את העונה בסערה, אלא גם בשל החסרון ההגנתי הצפוי לנוכח הרחקתו של בלם הקבוצה, וויליאם סאליבה, שייעדר מהמשחק לאחר שספג אדום ישיר במחזור האחרון בהפסד החוץ בבורנמות'. סאליבה יצר לאורך השנים שותפות פורה למדי לצידו של בלמה הברזילאי של הקבוצה, גבריאל מגהלאס, והובילו קו הגנתי נוקשה ואמין שפרח בשנה שעברה, גם הודות לתרומתו המרכזית של ראיה. פתיחת העונה של ארסנל לוותה עד כה בקשיים שונים, בין היתר בעקבות פציעות של דמויות מובילות ובהרחקות שחקניה באופן תדיר ומפתיע והיא מגיעה לעימות החזיתי מול המייטי-רדס בעמדת נחיתות.
קבוצה אחת בלבד (נוטינגהאם פורסט) הצליחה עד כה לעצור את מוחמד סאלח ויתר חוליית ההתקפה העוצמתית של ליברפול העונה תחת הדרכתו של ארנה סלוט, והמשימה של התותחנים מצטיירת כעת כמאתגרת למדי. בצד האדום של צפון לונדון יזדקקו להופעת שיא מצידו של דויד ראיה כדי לנסות ולעצור את המומנטום של החבורה האדומה מאנפילד, שמשקיפים כעת מלמעלה על ארסנל עם פער נוח ומשמעותי של ארבע נקודות בראש טבלת הפרמייר ליג, בשלב מוקדם יחסית של העונה.