שנת 2024 תיזכר בישראל כשנת מלחמה. לצד הסיפורים המרגשים, העצובים והמפתיעים הקשורים למלחמה, הספורט הישראלי ניסה גם הוא לרשום כמה הישגים וכמה רגעים שהסבו נחת לצד הקושי. בעוד שהספורטאים האולימפיים סיפקו לא מעט רגעים כאלה, הכדורגל מדשדש בכל מה שקשור לנבחרת ולקבוצות במפעלים האירופאיים, וגם בכדורסל לא נרשמו הישגים יוצאי דופן. אבל מתחת לרדאר נרשמה לה עונה מרשימה במיוחד של קבוצה ישראלית שייצגה את ישראל ברחבי העולם - קבוצת האופניים "ישראל פרמייר טק".
הקבוצה השלימה בתחילת השבוע את העונה העשירית בתולדותיה, ואפשר להכריז בגאווה שמדובר בעונה הטובה בתולדותיה.
הרוכבים בקבוצה בבעלות המיליארדר סילבן אדאמס הגיעו לעונה כשהם רוצים להתקרב למועדון הגדולות בעולם ולוורלד טור, וכפי שיסופר בהמשך עמדו במטרה בצורה מרשימה, כשהקבוצה מקדימה בטבלה לא פחות מתשע קבוצות שנמנות על מועדון הקבוצות הגדולות בעולם, בראשן "מוביסטאר" הספרדית וכן קבוצות דוגמת "וונטי" הבלגית ואחרות, כשהישראלים מסיימים במקום ה-11.
מהניצחונות של הרוכב הישראלי שרשם שיא, דרך השוואת שיא הניצחונות של 2019, הניצחון בטור האוסטרלי והבריטי והשאיפות לעונה הקרובה - פרמייר טק מסיימת עונה, וכבר מחכה לזו שפתח.
את העונה הנוכחית פתחה כמובן הקבוצה בצל ה-7 באוקטובר אשתקד. בלא מעט מקומות היא למעשה הייתה השגרירה של המדינה ונשאה את דגל המדינה בגאווה. "הקבוצה שלנו הציגה העונה את פניה היפים ביותר של ישראל לאוהדי הספורט ברחבי העולם שאוהבים רכיבה על אופניים", קובע אדאמס. "ההישג הגדול הזה הפך למשמעותי במיוחד השנה בעקבות אירועי ה-7 באוקטובר, לנוכח ממדי השנאה והאנטישמיות שנחשפנו אליהם ברחבי העולם".
אדאמס מוסיף: "הקבוצה נשאה בגאווה את הכחול-לבן של דגל ישראל במירוציה ברחבי העולם ונתנה קול לרוב הדומם בעולם שלא ממש מבין את הסכסוך במזרח התיכון, ולא את הפוליטיקה הישראלית. קהל הצופים האדיר הזה היה עד לסגנון המלהיב והמנצח שהקבוצה הישראלית שלנו מציגה. אני יודע שהאימפקט שלנו עבד, גם לאור אלפי הודעות התמיכה שקיבלתי מאוהדים בעולם היהודי וברחבי העולם".
אך כאמור, לא רק בצד ההסברתי הקבוצה כיכבה השנה. היא רשמה 29 ניצחונות השנה, מספר השווה לשיא מ-2019, וביקרה פעמים רבות על הפודיום. בנוסף, סטיבי וויליאמס, הרוכב הבכיר של הקבוצה, רשם ניצחונות בטור האוסטרלי ובטור הבריטי מסבב הוורלד טור, ובסך הכל השיג מספר מרשים של 936 נקודות עבור הקבוצה. דרק ג'יימס רשם גם הוא הישג אדיר כשסיים במקום התשיעי בטור דה פראנס, מירוץ האופניים הגדול בעולם.
לא רק וויליאמס, ג'יימס ושאר הכוכבים "הזרים" הרשימו העונה, ועושה רושם שזו הייתה גם עונתם של הישראלים. איתמר אינהורן רשם ארבעה ניצחונות בעונה בודדת שהושגו בטור רואנדה ובטור טיוואן, עודד קוגוט רשם גם הוא ניצחון בטור בקרואטיה והתהליך הזה של הקבוצה בה הישראלים הופכים לרוכבים לגיטימיים ברמה הבינלאומית, צובר תאוצה.
"כל זה מבשר טובות לעתיד התכנית הישראלית שלנו", אומר המנהל המקצועי צ'יל קרלסטרום, "אני מצפה לראות איך הישראלים שלנו ימשיכו להתקדם".
"כמנכ"ל הקבוצה וכישראלי, אני מאמין שפיתוח הרוכבים הישראלים הוא מרכיב מרכזי בהצלחתה של הקבוצה ואחת ממטרות העל שלנו", מחזק מנכ"ל המועדון עידו שביט. "הישראלים הם לא רק העתיד הקבוצה, אלא גם מייצגים את החזון והערכים שלנו".
כעת בקבוצה יעסקו בהכנות ל-2025, כאשר עונה בינונית צפויה להספיק לישראלים לשוב אל מועדון הקבוצות הגדולות. נראה שלצד הכדורסל, הכדורגל ושאר הענפים "המוכרים" - ענף האופניים הוא אחד ממקורות הגאווה הכי גדולים בספורט הישראלי.