הפועל חולון חזרה לישראל לאחר המחנה הקצר בהונגריה, שבמהלכו זכתה בטורניר ההכנה באולם בסומבטהיי - ששימש כביתה החלופי במחצית השנייה של העונה שעברה ויישאר כזה גם בעונה הקרובה בליגת האלופות. מחר (שלישי, 18:30) יערכו הסגולים את הבכורה הביתית האמיתית והלא רשמית, כשיארחו בהיכל טוטו את עירוני קריית אתא בגביע ווינר.
"יש לנו סגל עמוק ומוכשר, וגם מוכח ביחס לעונה הקודמת שבתחילתה היו לא מעט סימני שאלה", אומר יותם חנוכי. "יש לנו פוטנציאל מאוד גדול. החמישייה הראשונה מתגבשת, וגם מי שבאים מהספסל יכולים לפתוח בכל יום נתון. זה יעזור לנו לשמור על הקצב והאינטנסיביות שאנחנו רוצים להפגין, ולתת לנו יתרון משמעותי. אני אופטימי מאוד, גם בגלל שיש לנו המון לאן להשתפר ולהתחבר כקבוצה".
חנוכי עלול לסגת לאחור מבחינת מעמדו ברוטציה, לאור ריבוי שחקני הפנים בחולון לאחר הצטרפותו של עידן זלמנסון והחלפתם של הזרים מאשתקד במייקל קייזר ובמרקוס בינגהאם. בניצחון על הפועל עפולה בווינר הוא שותף לשש דקות בלבד, ובגמר מול רסטה פכטה בסומבטהיי קיבל רק חמש. בחצי הגמר, כשקבוצתו שייטה לניצחון ב-28 הפרש, הוא בילה על המגרש 25 דקות והשיב לגיא גודס ב-9 נקודות ו-5 ריבאונדים.
"אני ער ומודע לסיטואציה", הוא מודה. "יש לנו קבוצה יותר עמוקה, ואני צריך להיות יעיל בדקות שלי. אמשיך להביא קליעה, פוסט אפ, ריבאונד ואנרגיה, כמו שהבאתי עד עכשיו. יש המון שחקנים טובים, ובכל יום מישהו אחר יהיה טוב. זה הכוח שלנו. המטרה שלנו משותפת, והיא להשיג הרבה ניצחונות ואמן שגם תארים. אני מאמין שעם הזמן אביא את החוזקות שלי לידי ביטוי".
- חולון נתפסת לאורך שנים כאחת מארבע הגדולות בכדורסל הישראלי, אבל נראה שנפתח פער ביניכם לבין השלוש האחרות - מכבי תל אביב, הפועל ירושלים והפועל תל אביב.
"חולון היא עדיין אחת מארבע הגדולות, בזכות המסורת והקהל שמפרידים אותנו משאר הליגה. מבחינה תקציבית נפתח איזשהו פער, אבל אנחנו עמוקים וכישרוניים, וחובת ההוכחה עלינו".
- אתה מוכן לעוד עונה בלי בית ובלי קהל באירופה?
"האוהדים שלנו נותנים תחושה שכל משחק הוא הכי חשוב, ויש לחץ חיובי לנצח ולשחק בשבילם. כששיחקנו בבית בליגה הרגשנו את הפרפרים בבטן ואת האנרגיה, ואז טסנו להונגריה וללטביה, שיחקנו מול יציעים ריקים והרגשנו את כל ההבדל. זה מבאס. אבל אני חושב שהעונה יהיה קל יותר. בשנה שעברה היינו חודשיים ברציפות מחוץ לבית, עברנו ממקום למקום, ובכל פעם היינו צריכים להתרגל מחדש. הפעם אנחנו יודעים לקראת מה אנחנו הולכים".
- משהו השתנה בחוויה שלך ככדורסלן מאז 7 באוקטובר?
"אנחנו סופגים הפגנות ונתקלים פה ושם באנטישמיות, ויש משמעות גדולה יותר לשחק ולייצג את ישראל. כל ניצחון מרגיש כאילו הוא מביא איתו איזושהי אקסטרה. אני מדמיין את המשחק הראשון באירופה בחולון, ומקווה שנזכה לחוות ולהרגיש את זה עוד העונה. הלוואי".