כאשר יעלה הערב ג'ושוע זירקזי במדים הכתומים של הולנד לקרב מול גרמניה בליגת האומות באמסטרדם, הוא יפגוש את חברו הקרוב ג'מאל מוסיאלה. השניים מיודדים עד כדי כך שכאשר חתם החלוץ במנצ'סטר יונייטד באמצע יולי, הוא התקשר לשכנע את קשר באיירן מינכן להצטרף אליו. היתה זו הלצה, כמובן, כי מוסיאלה ממש לא מתכוון לעזוב את אליאנץ ארנה בשלב זה, וזירקזי יודע זאת. בתגובה, הציע לו הקשר לחזור במהרה לבוואריה.
הרי שם הם הכירו, וזירקזי הגיע למינכן מוקדם יותר. הוא הצטרף למועדון הפאר ב-2017, כאשר היה בן 16 ולא היה מרוצה מכך שלא קיבל חוזה בפיינורד. הנהלת באיירן הציעה לו מסלול קידום מהיר, והוא האמין שזו הבחירה הנכונה עבורו. בשלהי 2019, זמן קצר אחרי שמוסיאלה עשה את הדרך לבאיירן מהאקדמיה של צ'לסי, נדמה היה כי הבחירה היתה נכונה במיוחד.
פתיחת הקדנציה של זירקזי בבונדסליגה היתה חלומית בלשון המעטה. להופעת הבכורה שלח אותו המאמן האנסי פליק כג'וקר מפתיע בזמן פציעות, כאשר באיירן עמדה לסיים בתיקו 1:1 בפרייבורג. שניות אחרי שנכנס במקומו של פיליפה קוטיניו, הגיע ההולנדי בתזמון מושלם למסירה של סרג' גנאברי, שלח את הכדור לרשת בנגיעה הראשונה, והעניק את כל הנקודות לקבוצתו. ואז, 3 ימים בלבד מאוחר יותר, הקסם שוחזר. זירקזי שוב נכנס זירקזי במקום קוטיניו בדקה ה-83 כאשר התוצאה במשחק הביתי מול וולפסבורג היתה מאופסת, והבקיע את שער הניצחון בנגיעה הראשונה מאסיסט של תומאס מולר, לעיני האב שבכה מאושר ביציע.
קשה לדמיין תסריט טוב יותר עבור נער בן 18 שהפך להולנדי הצעיר ביותר שכבש בבונדסליגה. מוסיאלה, אז רק בן 16, צפה במתרחש מהצד ושמח בשביל חברו, אבל במהרה עקף אותו בסיבוב. את הנסיקה של זירקזי קטעה הקורונה, והוא לא מצא את דרכו בחזרה לתוכניותיו של פליק, בעיקר כי לא הצליח להתמודד מנטלית עם התהילה המפתיעה. בבאיירן היו אז כנראה שהקבילו את נסיקתו ודעיכתו למקרה של פדריקו מאקדה במצ'סטר יונייטד. לעומת זאת, מוסיאלה תפס מקום קבוע בהרכב כבר בעונת 2020/21, ושם הכל היסטוריה. כעת הוא אחד השחקנים המובילים בעולם בתפקידו, וכל חובב כדורגל בעולם מכיר אותו. באשר לזירקזי, הוא רק פורץ עכשיו לתודעה, וגם מתחיל סוף סוף את דרכו בנבחרת הלאומית.
יש הגורסים כי העיכוב בצירופו לסגל של רונאלד קומאן נובע בין היתר ממשקעי עבר. לפני שחתם בבאיירן מינכן, השתוקק רונאלד קומאן להביאו לאברטון והבטיח כי יטפח אותו באופן אישי. הנער סירב, ולפחות בהקשר זה פעל נכון, כי קומאן עצמו פוטר מגודיסון פארק כבר באוקטובר 2017. אלא שהקפיצה לבאיירן התבררה בדיעבד כבעייתית למדי, כי עם כל הכבוד לשערים ההיסטוריים הוא עדיין לא היה בשל למועדון כה גדול. כך החלה סדרת ההשאלות - אחת כושלת, והשניה מוצלחת.
בפארמה, אליה הגיע זירקזי בינואר 2021, הוא סבל מפציעה ולא שיחק, בעוד הקבוצה ירדה ליגה. באנדרלכט הוא דווקא פרח עם 18 שערים ו-9 בישולים בכל המסגרות בעונת 2021/22, כי האווירה והאתגר התאימו למידותיו בתקופה המדוברת. השותף הכי יעיל שלו בבריסל היה ליאור רפאלוב, לו סיפק ההולנדי 3 אסיסטים. השניים שמרו על קשר מצוין גם אחרי שתקופת ההשאלה של ההולנדי נגמרה, לאכזבתם הרבה של אוהדי אנדרלכט. הם היו רוצים לראות אותו ממשיך לעונה נוספת לפחות, אבל באיירן העדיפה לנצל את התקופה החיובית שלו על מנת למכור אותו, ובולוניה קפצה על המציאה, בהנחה כי כך צריך להגדיר תג מחיר של 8 מיליון יורו.
בדיעבד הו באמת היתה הברקה. זירקזי נדרש להמתין בעיקר על הספסל בעונת 2022/23 וללמוד ממרקו ארנאוטוביץ'. כאשר האוסטרי הוותיק עזב לטובת אינטר לפני שנה, הבמה היתה שלו, והמאמן טיאגו מוטה כבר סמך עליו. כפי שמסביר המנהל הספורטיבי מרקו די ואיו, חלוץ עבר בעצמו: "ג'ושוע עשה קפיצת מדרגה מבחינה מנטלית. הוא הבין מה מוטה רוצה משחקניו. מבחינה טכנית הפוטנציאל שלו היה ברור לנו מראש, ולכן היינו כה נלהבים להחתים אותו. בעונה השניה הוא לקח אחריות והפך לשחקן מפתח".
תרומתו של זירקזי להעפלה ההיסטורית לליגת האלופות היתה עצומה, על אף שהמספרים היבשים לא היו יוצאי דופן - 11 שערים ו-4 בישולים ב-34 משחקים. העניין הוא כי זירקזי הוא לא חלוץ מרכזי שגרתי. הוא נייד מאוד, משמש כסוג של פליימייקר במקביל, ולצד נוכחות פיזית ברחבה מציג גם שליטה ייחודית בכדור. הוא היה יעיל מאוד במשחק הקבוצתי של בולוניה, איתר שטחים פנויים בעצמו, פינה אותם עבור חבריו, והלהיב את היציעים. "שיחקצי עם רונאלדיניו בברצלונה, וזירקזי מזכיר לי אותו", אמר מוטה. זו קביעה לא שגרתית עבור שחקן שמוגדר עקרונית כמספר 9, אך ההקבלה נעמה מאוד לאוזניו של ההולנדי - הרי בנעוריו הוא העריץ בעיקר דווקא את רונאלדיניו, וניסה לחקות אותו כאשר השתעשע עם הכדור בחצר. זו גם הגישה שלו לכדורגל. זירקזי שואף לשחק עם חיוך על הפנים.
בולוניה משכה תשומת לב רבה בעונה שעברה, ולא מפתיע כי זירקזי הפך לשחקן מבוקש מאוד. מילאן נראתה בשלב מסוים פייבוריטית להחתימו. יובנטוס היתה חזק בתמונה, במיוחד לאור העובדה כי מוטה מוהנ למאמנה - והוא יודע בדיוק כיצד לנצל את התכונות החזקות של ההולנדי. גם באיירן הוזכרה כאופציה אפשרית, ומוסיאלה היה שמח מאוד לראות את החבר חוזר למינכן.
בשורה התחתונה היתה זו מנצ'סטר יונייטד, ששילמה קצת יותר מסעיף השחרור שעמד על 40 מיליון יורו על מנת לפרוס את התשלומים. אריק טן האח מעריך את סגולותיו של זירקזי, ומאמין שהוא מסוגל לא רק לשמש אלטרנטיבה לראסמוס הוילונד, אלא גם לשתף איתו פעולה, כי הפרופיל שלהם שונה מהותית. הדני הוא חיית רחבה, בעוד זירקזי זקוק למרחבים, ובאולד טראפורד מאמינים שזה יכול לעבוד. בינתיים, הוילונד פצוע, אבל זריקזה כבר הספיק לכבוש את השער הראשון במשחק הבכורה מול פולהאם. בהרכב הוא פתח לראשונה במפגש מול ליברפול במחזור האחרון, ולא הצליח לבוא לידי ביטוי בתבוסה 3:0 - עדות לכך שההתאקלמות לא צפויה להיות חלקה.
במקביל, זה גם הזמן להתאקלם בנבחרת. פרשנים בהולנד הרימו גבה כאשר קומאן לא זימן את זירקזי לסגל ליורו 2024, במיוחד לאור המצוקה החמורה בחלוצים שמסוגלים לשים את הכדר ברשת. הוא נסע לטורניר בסופו של דבר בעקבות פציעותיהם של פרנקי דה יונג וטוין קופמיינרס, בהחלטה מוזרה נוספת של המאמן - למה לקחת חלוץ במקום קשרים? אם הוא מעוניין בחלוצים, למה לא לצרף אותו מלכתחילה? כך או כך, זירקזי נכנס כמחליף פעמיים לדקות ספורות, וחלקו באליפות אירופה היתה זניחה ולא רלוונטית - חוץ מזה שהוא הצטרף לרשימה מצומצמת של שחקנים שמשחקים לראשונה בנבחרת דווקא בטורניר גדול.
עכשיו, בגיל 23, אחרי מסע לא שגרתי, הבמה יכולה להיות שלו. בעוד ממפיס דפאי עסוק במעבר המסקרן לקורינתיאנס ולא נמצא בסגל, פתח זירקזי לראשונה בחייו בחולצה הכתומה, ולהט בניצחון 2:5 על בוסניה. את היכולות הרב גוניות קל לראות במעורבותו בשני מהלכים שהסתיימו ברשת - הוא כבש את השער הראשון בנגיחה קצת מוזרה, ואז בישל את השני לטיג'אני ריינדרס במסירה ממרכז המגרש, על תקן עושה משחק. נגד גרמניה, האתגר יהיה קשה יותר, אבל גם מעניין יותר. נוכחותו של מוסיאלה תהפוך את הקרב לפיקנטי עוד יותר. כוכב באיירן בדיוק כבש וחילק 3 אסיסטים ב-0:5 על הונגריה. מי מהם יבלוט יותר ביוהאן קרויף ארנה?