לא דובים ולא צער: מהפך ענק לשיקגו, הפטריוטס הדהימו בסינסינטי

אז הגענו לרגע שכולנו חיכינו לו - יום ראשון, שמונה בערב, וכצפוי - שעות של דרמות, מהפכים ותפניות מפתיעות היו מנת חלקנו מהרגע הראשון.

שיקגו עלתה עם הבחירה מספר 1 קיילב ויליאמס למשחק הבית מול טנסי, הייתה בעמדת הפסד, אבל הגנה אדירה העניקה לה ניצחון 17:24. קבוצה אחרת שלא הייתה אמורה לנצח היא ניו אינגלנד, שבמשחק הראשון של ג'רוד מאיו על הקווים יצאה עם 10:16 הרואי מסינסינטי. ג'סטין פילדס הוביל את פיטסבורג לניצחון 10:18 באטלנטה, על אף שהסטילרס לא רשמו טאצ'דאון במשחק.

אחרי הבוקר הדרמטי, טייריק היל רשם טאצ'דאון ועזר למיאמי להפוך פיגור לניצחון בבית 17:20 על ג'קסונוויל בדרבי של פלורידה. סי ג'יי סטראוד ויוסטון שרדו מותחן ועברו באינדיאנפוליס את הקולטס 27:29 וגם באפלו התקשתה, אך לבסוף השאירה את הניצחון בבית אחרי 28:34 על אריזונה. מינסוטה לא התקשתה ב-6:28 בחוץ על הג'איינטס וניו אורלינס רמסה את ברייס יאנג וקרוליינה 10:47.

בסדרה המאוחרת ניצחה דאלאס בקלות בקליבלנד 17:33, כשגם טמפה ביי לא התקשתה ב-20:37 הביתי על וושינגטון. לוס אנג'לס צ'ארג'רס עברה את לאס וגאס 10:22 וסיאטל פתחה פער שהספיק לה מאוחר יותר כדי לשמור על הניצחון הביתי על דנבר - 20:26. דטרויט גברה בתוצאה זהה על סנט לואיס, לאחר הארכה.

זו לא הייתה הפתיחה שקיילב ויליאמס והברס ייחלו לה. טנסי השתלטה על המשחק ועלתה ל-0:17 לקראת ההפסקה, ורק שער שדה של קאירו סנטוס צימק ל-17:3. במחצית השנייה החלה הגנת הדובים להיכנס לפעולה. זה החל בחסימת בעיטת הרחקה שהפכה לטאצ'דאון שצימק ל-17:10 והעיר את סולג'רפילד. וויל לוויס והטייטאנס יצאו מכלל פעולה והברס המשיכו לנגוס יתרון עם שני שערי שדה. את המהלומה הסופית הנחית טייריק סטיבנסון, שחטף את לוויס ורץ לאנדזון כשעל השעון נותרו 7:45 דקות. המרה מוצלחת העלתה את הברס ל-17:24, וההגנה המשיכה לשתק את לוויס עד לניצחון.

הבכורה של וויליאמס הייתה רעה, כשסיים עם 93 יארד בלבד באוויר, אבל ההגנה הותירה את לוויס על 127 יארד ושני איבודים והשאירה את הניצחון בעיר הרוחות.

משחק הרואי של הגנת הפטריוטס העניק לג'רוד מאיו את מה שביל בליצ'יק לא זכה לו - ניצחון במשחק הבכורה במועדון. ניהול משחק נבון של ג'קובי בריסט והנעת כדור של רמונדרה סטיבנסון (120 יארד וטאצ'דאון על הקרקע) הובילו את הפטריוטס ליתרון של שתי החזקות כדור ברוב שלבי המשחק, כשההגנה מחזיקה את ג'ו בורו על 164 יארד בלבד והבנגאלס פותחים עוד עונה עם הפסד. בסיום שפכו שחקני ניו אינגלנד גטורייד על המאמן החדש.

לג'אגוארס היו אין ספור הזדמנויות לסגור את הסיפור במשחק, אבל כדרכם הם בעטו בדלי. האורחים הובילו 7:17 והיו על סף טאצ'דאון, אבל השמטה ליד האנדזון ברבע השלישי העבירה את הכדור לידי הדולפינס, טואה טנגובילואה ירה לטייריק היל, שרץ לטאצ'דאון של 80 יארד וצימק ל-14:17. שתי הקבוצות התקשו מכאן, אבל מיאמי נעזרה בשער שדה של ג'ייסון סנדרס כדי להשוות, השתלטה שוב על הכדור וסנדרס השחיל מ-52 יארד כשעל השעון לא נותר זמן כדי לקבוע 17:20 מתוק בדרבי של פלורידה.

טואה סיים עם 338 יארד וטאצ'דאון, 130 יארד מתוכם להיל, שכזכור עבר בוקר לא פשוט לאחר שעוכב על ידי שוטרים. 162 יארד וטאצ'דאון לטרבור לורנס, שממשיך להראות שהציפיות ממנו היו מוגזמות.

התחזיות ניבאו עונה ארוכה לג'איינטס והתחזיות כנראה צדקו. סאם דארנולד מסר לשני טאצ'דאונים (לעומת איבוד אחד), כשבצד ההגנתי רושם אנדרו ואן גינקל חטיפה ביד אחת ונכנס איתה לאנדזון. משחק איום לדניאל ג'ונס, שסיים בג'איינטס עם 186 יארד ושני איבודים.

הטקסאנס סומנו כקבוצה שתלך רחוק השנה, אבל שרדו בקושי את המשחק באינדי. שתי הרכישות החדשות סטפון דיגס וג'ו מיקסון התכבדו בטאצ'דאונים - דיגס רשם צמד באוויר ומיקסון 159 יארד וגיחה לאנדזון, כשסי ג'יי סטראוד מוסר ל-234 יארד וצמד. הקולטס שמרו על המשחק צמוד כשצימקו ל-29:27 מעט יותר משתי דקות לסיום, אבל כאן נעצרו. 212 יארד, שני טאצ'ים ואיבוד לאנתוני ריצ'רדסון באינדי.

עידן "החזרת הבעיטות הדינמית", השיטה החדשה ב-NFL, צפוי להעניק לנו הרבה רגעים של חסד. אחד מהם נרשם בהחזרה של די ג'יי דאלאס לאנדזון של הבילס מיד לאחר שאלה עלו ל-20:31, אחרי שכבר פיגרו 17:3 ברבע הראשון. אריזונה צימקה ל-31:28, באפלו הוסיפה שער שדה, אבל כשקיילר מארי דפק על הדלת לקראת הסיום, הגנת הבילס ידעה לעצור אותה ולשמור על הניצחון.

ג'וש אלן שוב סיפק את מלוא תאוותם של שחקני הפנטזי שמחזיקים בו, כשסיים עם 232 יארד וצמד באוויר ועוד 39 יארד ושני טאצ'ים על הקרקע. 162 יארד וטאצ'דאון באוויר למארי, יחד עם 57 יארד על הקרקע.

האם ברייס יאנג בדרך להיות הבאסט הגדול בתולדות ה-NFL? לא בטוח, אבל כרגע הוא עושה צעדי ענק לשם. הפנתרס המשיכו מהמקום שבו סיימו אשתקד, קרי להיות הקבוצה הכי מזוויעה בליגה. דרק קאר חגג עם 200 יארד ושלושה טאצ'ים באוויר, אלווין קמארה וג'מאל ויליאמס נכנסו לאנדזון דרך הקרקע, בעוד יאנג מסיים עם 161 יארד ושני איבודים אוויריים.

ראסל וילסון היה אמור לפתוח בסטילרס אבל נפצע, וג'סטין פילדס הוביל אותם במקומו. הוא סיים משחק סביר עם 156 יארד ו-17 מסירות מוצלחות ב-23 ניסיונות ו-57 יארד על הקרקע. כריס בוסוול דאג להעמיס נקודות עם שישה שערי שדה, כשמנגד לא ירצה קירק קאזינס לזכור את הבכורה באטלנטה. בני דודים סיים עם 155 יארד, טאצ'דאון ושני איבודים וככלל היה מאוד אנמי. זהו, אין יותר מה לומר על המשחק הדי מזעזע הזה.

שעות לאחר שדאק פרסקוט חתם על החוזה שהפך אותו לשחקן היקר בהיסטוריה, הוא ידע שאסור לו לאכזב את ג'רי ג'ונס. זה לא שהוא נזקק ליותר מדי מאמץ - 179 יארד וטאצ'דאון הספיקו, בעיקר הודות להגנה שחטפה את דשון ווטסון פעמיים. הוא מסר ל-169 יארד וטאצ'דאון.

קנת ווקר רשם 103 יארד וטאצ'דאון על הקרקע, והסיהוקס לא הצליחו לפתוח פער משמעותי, אמנם, אבל שמרו על הכדור בדקות הסיום והכריעו את המשחק. 171 יארד, טאצ'דאון ואיבוד לג'ינו סמית' בסיאטל, 138 יארד ושני איבודים אוויריים לבו ניקס בדנבר.

ג'ים הארבו רצה לראות בבכורה שלו על הקווים של הצ'ארג'רס ניצחון, וקיבל אותו בעיקר בזכות ג'יי קיי דובינס, שהגיח ל-135 יארד וטאצ'דאון, כשבאוויר רשם ג'סטין הרברט מספר דומה - 144 יארד ומסירה לאנדזון. 257 יארד, טאצ'דאון ואיבוד לגרדנר מינשו בווגאס.

הקומנדרס נשארו יחסית בתמונה עד הרבע הרביעי, אבל שתי מסירות של בייקר מייפילד לטאצ'דאון ללא מענה העלו את התוצאה מ-14:23 ל-14:37 וסגרו את הסיפור. מייפילד רשם 289 יארד וארבעה טאצ'דאונים, שניים מהם למייק אוונס הוותיק. 184 יארד באוויר בוושינגטון לג'יידן דניאלס, שאת עיקר התפוקה נתן על הקרקע - 88 יארד ושתי גיחות לאנדזון.

הליונס סומנו לפני פתיחת העונה כפייבוריטים להגיע לסופרבול, והמסע שלהם החל בדרך הקשה. הם הצליחו לכפות הארכה עם שער שדה 20 שניות לסיום, ושם דיוויד מונטגומרי נכנס לאנדזון כדי להעניק ניצחון ראשון לאריות. 217 יארד, טאצ'דאון ואיבוד לג'רד גוף בדטרויט, 317 יארד, טאצ'דאון ואיבוד למת'יו סטאפורד בלוס אנג'לס.