בשבת האחרונה תם הרצף ההיסטורי של לברקוזן ללא הפסד בבונדסליגה. האלופה הובילה בבטחה 0:2 על לייפציג והציגה משחק מצוין, אבל ספגה על סף השריקה להפסקה, ואז הדהים אותה לואיס אופנדה עם צמד במחצית השניה כדי לקבוע 2:3. תחילה קיבל החלוץ הבלגי כדור עומק בזכות פריצה לשטח ריק ששברה את מלכודת הנבדל של חודו של מילימטר, והכניע את מאטיי קובארז' מזווית קשה. בדקה ה-80 הוא הפציץ באופן בלתי צפוי מחוץ לרחבה והדהים שוב את הצ'כי בין הקורות. שוער המשנה של לברקוזן אשם בשני השערים, אבל הם מדגישים את היכולות של אופנדה - הוא רב גוני מאוד, לא שגרתי, ומסוגל לאיים על השער מכל מצב מכל טווח. מדובר במכונת שערים שרק הולכת ומשתכללת, ויש לו שאיפות גבוהות מאוד.
בעונה שעברה, הראשונה שלו בבונדסליגה אחרי המעבר מלאנס תמורת 38 מיליון יורו, הוא הפציץ 24 פעמים, ודורג שלישי בדירוג הכובשים אחרי הארי קיין וסרהו גיראסי משטוטגרט. כעת, כאשר ישב במסיבת העיתונאים בתום הניצחון המפואר על החבורה של צ'אבי אלונסו, הכריז אופנדה: "אני רוצה לשדרג את המאזן שלי, ורצוי גם להיות מלך השערים. זו המטרה שמעניקה לי מוטיבציה בכל אימון". כן, הוא רוצה לעקוף גם את קפטן נבחרת אנגליה שמחפש תואר קבוצתי ראשון בחוד של באיירן מינכן. אם תשאלו את הבלגי, ללייפציג יש גם הזדמנות לסיים את העונה בפסגה לפני כולם. הרי מי ספר את לברקוזן לפני שהעונה הקודמת התחילה? הסגל של השוורים האדומים מאפשר להם לחלום.
הביטחון העצמי שלו בשמיים. "אני רוצה להיות אחד הטובים בעולם", הכריז אופנדה בתחילת השנה, וכך הוא סבר עוד כאשר קיבל החלטה לא שגרתית לעבור מאקדמיה של סטנדרד ליאז' לזו של קלאב ברוז' בהיות בן 15. הסקאוטים של הכחולים-שחורים ראו בו פוטנציאל גדול, אך כאשר צורף השחקן לסגל הראשון בגיל 18 הוא התקשה לפלס את דרכו להרכב. אחת הסיבות לכך היתה כי המאמנים נטו לשלב אותו בתפקיד הקיצוני. עם מהירות מסחררת וגובה של 177 סנטימטרים בלבד, זו היתה החלטה הגיונית מאוד על הנייר, אבל אופנדה התברר כחיית רחבה בחסד, ואת זה הוא גילה עד הסוף רק כאשר עבר בהשאלה לוויטסה בקיץ 2020.
שתי עונות בילה הבלגי בארנהם לצדו של אלי דסה, ולמזלו עבד בכל התקופה עם מאמן אחד שסמך עליו בעיניים עצומות - תומאס לטש הגרמני. שם החלה הנסיקה שלו, וב-2021/22 הוכתר אופנדה לסגן מלך השערים בהולנד, בפיגור קל אחרי סבסטיאן האלר שעשה חיים משוגעים באייאקס. 18 שערים היו לו - כמעט מחצית מה-41 של ויטסה כולה. "היה צריך ללמד את לואיס לשחק ללא כדור ולבצע את התנועה הנכונה. משחק המעבר שלו השתפר מאוד תוך זמן קצר, כי הוא מפנים את הכל מהר. אצלנו הוא הפך משחקן מוכשר לשחקן מצוין ממש", סיפר לטש.
ברוז' חשבה שאפשר לנצל את הפריחה הזו על מנת לעשות קופה ומכרה את אופנדה ללאנס תמורת 10 מיליון יורו בקיץ 2022. בדיעבד, זו הייתה טעות מרה, כי מחירו האמיר אחרי עונה אחת בלבד בצרפת. אופנדה הבקיע 21 שערים, והייתה לו השפעה עצומה על כך שהמועדון הצנוע נתן פייט לפריז סן ז'רמן בקרב על האליפות. בטבלה הסופית, דורגה לאנס כסגנית האלופה במרחק נקודה בלבד מהקטארים, והביצועים של אופנדה עשו כותרות ברחבי אירופה. הוא לא רק כבש המון, אלא עשה זאת בסגנונות שונים.
השלושער לרשת קלרמון היה מיוחד לא רק כי הוא הושג תוך 4 דקות - הכי מהר בליגה הצרפתית מאז שנות ה-60. העניין הוא כי את כל שלושת השערים המדוברים הבקיע אופנדה ברגל שמאל, והוא בכלל ימני באופן מובהק למדי. השימוש היעיל ברגלו "החלשה" מעניק לו יתרון גדול מול שחקני ההגנה, כי הוא הרבה פחות צפוי. ואולי הוא ממש לא גבוה יחסית לחלוצים מרכזיים אחרים, אך יש לו גם ניתור מעולה ומשחק ראש משובח. בנוסף, המהירות העצומה הופכת אותו לנשק מסוכן ביותר בהתקפות מתפרצות.
בעצם, אין מערך שלא מתאים לו. הוא חד ברחבה, אבל נהדר גם בשני האגפים. הוא פורץ הגנות צפופות, אבל טוב אפילו יותר כאשר יש לו שטח פנוי לדהור ממרכז המגרש. הוא אנוכי במידה כמו שחלוץ מטרה צריך להיות, אבל גם שחקן קבוצתי, וישמח לפרגן לחבריו לחוד. שיתוף הפעולה שלו עם בנימין ששקו הסלובני פרח בעונה שעברה, למרות ששניהם מוגדרים על הנייר כחלוצים מרכזיים. גם עם צ'אבי סימונס הוא מצא שפה משותפת מהרגע הראשון. כאשר פירקה לייפציג את פרייבורג החזקה 1:4 באפריל האחרון, היו לבלגי שני שערים ושני בישולים. וכפי שראתה בשבת לברקוזן, יש לו גם בעיטה אימתנית ממרחק. הוא החלוץ השלם, בגיל 24 עתידו עוד לפניו. הוא עוד רחוק משיאו.
באופן טבעי, אופנדה מעורר עניין רב בקרב המועדונים העשירים. צ'לסי סימנה אותו לפי הדיווחים כיעד מרכזי בקיץ האחרון, וזה משעשע בהחלט - הרי הוא החליף בלייפציג את כריסטופר אנקונקו שנמכר לסטמפורד ברידג' לפני שנה, ועדיין נמצא שם. גם טוטנהאם ומנצ'סטר יונייטד היו בתמונה, אבל הבלגי לא ממהר לשום מקום כרגע. כמעריץ של דידייה דרוגבה שהיווה עבורו מודל לחיקוי, הוא ישמח ללבוש את המדים הכחולים בלונדון בעתיד, אך זה לא היה העיתוי הנכון עבורו - וגם לא עבור לייפציג. הוא יודע שלא כדאי לקפוץ ממקום למקום בכל שנה, וההמשכיות חשובה. לשם כך, נבנה חוזהו הנוכחי בתבונה. כרגע אין לו סעיף שחרור, אך ב-2026 הוא יעמוד על 80 מיליון יורו. אם ההתקדמות תימשך בקצב הנוכחי, זה יהיה מחיר מציאה.
דבר אחד חסר בינתיים לאופנדה כדי להשלים את התמונה הוורודה - הישגים בנבחרת. בנבחרות הצעירות הוא הפציץ בכל הגילאים, אפילו כאשר היה על הספסל בברוז', ואין בהיסטוריה מישהו שכבש במצטבר יותר מ-28 השערים שלו. בנבחרת הבוגרת העסק שונה. רומלו לוקאקו חסם עבורו את הדרך, אך לא רק הוא. במונדיאל האחרון, למשל, היה החלוץ המרכזי פצוע, אבל המאמן רוברטו מרטינס בכל זאת השאיר את אופנדה בצד, והעניק לו רק 12 דקות קצרות מול קנדה. השדים האדומים הודחו בשלב הבתים, ולפי הדיווחים בתקשורת גם שחקני הסגל הופתעו מאוד מכך שחלוץ לייפציג לא קיבל הזדמנות. הם האמינו שהוא היה מסוגל לשנות את המומנטום.
גם המאמן הנוכחי דומניקו טדסקו לא בדיוק מצא עבורו את המקום. ביורו 2024, שולב אופנדה בהרכב רק מול צרפת בשמינית הגמר, ולא הצליח לבוא לידי ביטוי. הנבחרת הסתגרה בעיקר בהגנה, הכדורים לא הלכו אליו, וגם הוא עצמו לא בדיוק הבריק בערב הנתון.
בקיצור, זה עדיין ממש לא זה, ומשימתו היא לשנות את המאזן שעומד כיום על שני שערים ב-20 משחקים, רובם כמחליף. ייתכן שעכשיו זה הצ'אנס הנכון. לוקאקו ביקש להישאר מחוץ לסגל, ואופנדה הוא החלוץ המרכזי היחיד שעומד לרשותו של טדסקו בשני המשחקים בליגת האומות. בכושרו הנוכחי, אחרי החגיגה הגדולה מול לברקוזן, ברור שהוא צריך לפתוח מול ישראל, והגנת כחול-לבן תצטרך להיות במיטבה על מנת לבלום אותו. עם אופנדה, הסכנה יכולה לבוא תמיד, מכל כיוון, בשתי הרגליים, בראש, מכל הטווחים ומכל הזוויות. במובן מסוים, קשה יותר לשמור עליו מאשר על לוקאקו. זה הולך להיות אתגר לא טריוויאלי.