דרך המלך: הקשיים וההזדמנויות של ישראל בליגת האומות

בתשיעי באוקטובר 2022 הוגרלה נבחרת ישראל אל בית מוקדמות יורו 2024 וההתרגשות במסדרונות ההתאחדות הייתה גדולה. ההגרלה שזימנה לישראל את שוויץ, רומניה וקוסובו כיריבות על הכרטיס לטורניר היוקרתי הפיחה תקוות ושחקנים בנבחרת כמו גם אנשי ההתאחדות והצוות המקצועי הרגישו שמדובר בהגרלה שתהפוך להיסטוריה של ממש בדמות העפלה בפעם הראשונה לטורניר היורו. "אין ספק שהתחושה הייתה טובה, מי שיגיד אחרת משקר", הודה השבוע שחקן בכיר בנבחרת בשיחה עם וואלה ספורט, "ידענו שזה לא יהיה טיול אבל העובדה שאין נבחרות שהן נבחרות מהטופ 5 גרמו להאמין שניתן לעשות את זה".

שנתיים עברו, טורניר המוקדמות לא נחל הצלחה בלשון המעטה ובישראל יפתחו עוד קמפיין, כשהפעם ההגרלה הפוכה. החבורה בכחול לבן עלתה לדרג א' בטורניר האומות והוגרלה בבית שכולל את איטליה, צרפת ובלגיה בהגרלה הכי קשה שיכולה להיות עבור רן בן שמעון וחניכיו.

אם לפני משחקי מוקדמות היורו הציפיות היו בשמיים עושה רושם שההגרלה האכזרית בשילוב המלחמה וכן חוסר ההצלחה של הנבחרת הלאומית גרמה לכך שהעניין סביב המשחקים הקרובים דעך משמעותית וקשה יהיה למצוא הרבה אנשים שמאמינים שהנבחרת הישראלית יכולה לחלץ ולו נקודה אחת מהבית הנוכחי.

למרות ההגרלה הקשה. שיחה עם אנשי הנבחרת ובעיקר עם שחקנים בסגל הנוכחי, מעלה שבנבחרת מצליחים למצוא גם יתרונות להגרלה הקשה ואכזבה אחת שאופפת את כל אנשי הנבחרת ואכן ההגרלה המסקרנת מצד אחד והמפחידה מצד שני כוללת בתוכה חיסרון גדול, יתרון אישי לשחקנים, אכזבה גדולה וגם יתרון משמעותי.

בקרב שחקני הנבחרת מבינים שמשחקים מול בלגיה צרפת ואיטליה יכולים להביא גם לתבוסות כואבות כאשר החשש העיקרי בנבחרת ישראל הוא באמת לא להצליח לעמוד בכבוד במשימה הנוכחית מה שיגביר את הביקורות מבית וגם יוריד משמעותית את נפח העניין סביב הנבחרת. בהתאחדות, גם אם לא בצורה פומבית לא מאמינים שניתן יהיה לסיים במקומות הראשונים בבית כאשר גם נקודה אחת תיחשב לסנסציה אלא שהחשש הגדול הוא להתבזות מול שלושת הנבחרות שנחשבות לנבחרות מהטובות בעולם וכוללות סוללת כוכבים מהטופ האירופאי והעולמי.

"אין ספק שאלה נבחרות שביום טוב שלהן וביום רע שלנו יכולות לנצח בתוצאה גבוהה מאוד", קבע גורם בנבחרת. "וזו המטרה העיקרית, לצמצם את הפערים ולהוביל לזה שהמשחקים לכל הפחות יהיו שקולים". שחקן בנבחרת הוסיף: "אף שחקן לא אוהב להיות מובס ולא משנה אם זה מול קבוצה בליגה או מול נבחרת איטליה או ברזיל. ברור שבמשחקים כאלה אתה יכול להיענש על כל טעות ולכן אנחנו חייבים להגיע מרוכזים יותר מתמיד".

אם בפן הקבוצתי ברור לכולם שישראל ככל הניראה תסיים במקום האחרון בבית, הרי שבפן האישי המשחקים מול אריות היבשת יכולות להפוך את הקריירה עבור שחקן אחד או יותר. בקרב השחקנים מודעים לכך שמשחקים של נבחרות בסדר גודל כזה מושכות עיניים של סקאוטים, מנהלים מקצועיים ומאמנים של קבוצות מכל רחבי היבשת בדרג הבינוני והגבוה של אירופה. גם במשחקים הנוכחיים צפויים לנכוח לא מעט סקאוטים של קבוצות שונות כאשר משחק טוב ויוצא דופן של אחד מהשחקנים עשוי להכניס אותו לפנקסים של קבוצות רבות ואף להוביל לרכישה עתידית.

בנוסף שחקנים דוגמת ענאן חלאילי ואוסקר גלוך כבר מסומנים ביבשת והמשחקים מול כוכבים כמו בנבחרות המתחרות צפויים להפוך למבחן עבורם כשלא מעט קבוצות שעוקבות אחריה ירצו לראות איך הם מתמודדים מול הכוכבים הגדולים ביותר. "ברור שזו הבמה המרכזית ושמשחקים טובים שם תמיד יכולים לקדם", קובע אחד השחקנים הצעירים. "זה כמו להיות בליגת האלופות. בסוף הכי חשוב שהנבחרת תעשה דברים יפים ושנצליח כקבוצה אבל ברור שכל שחקן חולם לתת תצוגות במשחקים מהסוג הזה".

הדילמה התמידית של קבוצות קטנות או במקרה הזה נבחרת בסדר גודל של ישראל היא האם לקבל הגרלה אפורה אך אפשרית או קשה אך נוצצת. בישראל כאמור קיבלו את האופצייה השנייה אך לא יוכלו להנות מהפרי העיקרי שלה והוא משחק ביתי אל מול עשרות אלפי צופים שמגיעים כדי לראות את הנבחרת אל מול כוכבים דוגמת אמבפה, דה בראונה ואחרים.

במציאות הנוכחית שהנבחרת איבדה מהפופולאריות שלה בעיני אוהדי הכדורגל הישראלים, סוללות כוכבים שהיו נוחתים בנתב"ג היו מביאים באופן ודאי לאיצטדיונים מלאים ולחזרת העניין סביב הנבחרת בזכות היריבות. אם לא די בהגרלה הקשה, המצב הבטחוני בישראל מוביל לכך שהמשחקים ייערכו בהונגריה אל מול עשרות אוהדים בלבד. "ברור שבארץ מול איצטדיון מלא זו אופרה שונה", מסביר שחקן בנבחרת. "זה כבר הופך את ההגרלה לחיובית ומעניינת וגם מגביר את הסיכויים שלנו אבל עד שיש הגרלה כזו יש את המציאות בארץ והיא גוברת על כל דבר עם כל הכבוד לנו ולכדורגל".

אם מחשבה רציונלית תוביל כל אחד לחשוב שההגרלה סיכלה לנו לחלוטין את הסיכויים להגיע לשלב פלייאוף ליגת האומות ולהעפיל דרך מפעל זה למונדיאל, הרי שהמציאות היא הפוכה לחלוטין. העובדה שישראל בדרג א' מביאה לכך שככל הניראה גם קמפיין של אפס נקודות יוביל לכך שישראל תמצא עצמה בפלייאוף לאחר טורניר מוקדמות המונדיאל.

השיטה הנוכחית מביאה לכך שהעדיפות בפלייאוף היא לקבוצות מדרג א' שלא העפילו למונדיאל דרך טורניר המוקדמות כך שסביר להניח שאיטליה, צרפת ובלגיה יעשו זאת דרך המוקדמות כמו גם יתר הקבוצות בדרג א' וישראל תוכל להנות מכך ולהיות בפלייאוף אם לא תעלה ישירות מטורניר המוקדמות.