אין בספורט המקצועני פגרת נצח כמו זו של ה-NFL. ב-11 בפברואר זכתה קנזס סיטי בסופרבול, והלילה (3:20, בין חמישי לשישי), כמעט שבעה חודשים מאוחר יותר, יארחו הצ'יפס את בולטימור ויוציאו לדרך את עונת 2024.
השינוי המסקרן ביותר יהיה דווקא בעמדת השידור, כשטום בריידי יחל לממש את החוזה בן 10 השנים שלו (375 מיליון דולר) עם FOX וייכנס לעמדת הפרשן. על הדשא ינסו 31 קבוצות למנוע מפטריק מהומס והצ'יפס לזכות בגביע לומברדי בפעם השלישית ברציפות - דבר שמעולם לא קרה. לאס וגאס דווקא הולכת עם הצ'יפס ומעמידה אותם כפייבוריטים לזכייה, לפני סן פרנסיסקו, בולטימור, דטרויט, פילדלפיה ויוסטון.
השיטה
חובבי הענף מכירים היטב את לוח המשחקים של ה-NFL, אולם לאלה שרק מצטרפים - הנה הסבר קצר.
הליגה מונה 32 קבוצות המתחלקות לשתי חטיבות, AFC ו-NFC, כשבכל חטיבה ארבעה בתים - מזרח, מערב, צפון ודרום, על פי מיקום גאוגרפי (בדרך כלל, כי דאלאס לא באמת נמצאת במזרח, אבל את היריבות עתיקת היומין שלה עם פילדלפיה, ניו יורק ג'איינטס ובעיקר וושינגטון אי אפשר למגר). העונה הרגילה מתפרשת על פני 18 שבועות, כשכל קבוצה זוכה במהלכה לשבוע חופש. לאחר סיום העונה עולות 14 קבוצות, שבע מכל חטיבה, לפלייאוף, כשהראשונה ב-AFC וב-NFC מקבלת שבוע מנוחה בעוד שש האחרות נאבקות על ההעפלה לשלב הבא. יש לציין כי מדובר בשיטה חדשה, שכן עד עונת 2021 שוחקו רק 16 משחקים בעונה הרגילה, כש-שש קבוצות מכל חטיבה היו עולות לפלייאוף וגם המדורגת שנייה הייתה מקבלת שבוע חופש.
המועמדות
כאמור, קנזס סיטי היא המועמדת הבכירה לזכייה בתואר שלישי ברציפות ורביעי בחמש שנים. הקוורטרבק פטריק מהומס נחשב לטוב ב-NFL (ויש לו קבלות להציג), ויחד עם טראוויס קלסי, שלפני היותו בן הזוג של טיילור סוויפט הוא הטייט אנד הטוב בהיסטוריה, ינסו להגיע לפסגות חדשות.
סן פרנסיסקו, שהפסידה לצ'יפס אשתקד, מעוניינת לעשות את הצעד הנוסף בדרך לכתר ראשון מזה יותר משלושה עשורים, אבל רוח ההפסד בגמר הגדול עדיין תרחף מעל המאמן קייל שנאהאן והקוורטרבק ברוק פרדי.
מועמדת מפתיעה לתואר היא דטרויט, שהייתה קרובה מאוד להדיח את הפורטי ניינרס אשתקד. הליונס היו לאורך השנים הבדיחה של ה-NFL, אבל העבודה היסודית של המאמן דן קמפבל הפכה אותם לקבוצת פוטבול אמיתית. קמפבל חולל רנסנס אצל הקוורטרבק ג'רד גוף שהיה בעונות דעיכה, והשאלה היא האם יצליח לשחזר את העונה שעברה, אחת הטובות אי פעם במועדון.
מועמדות אחרות הן בולטימור, שמראה עקביות בעונה הרגילה תחת הקוורטרבק למאר ג'קסון אבל לא מנפקת קבלות בפלייאוף, פילדלפיה, שפתחה את 2023 בצורה מדהימה ונחלשה באופן מדהים לא פחות בסיומה ויוסטון, שסומנה כסוס שחור על ידי הבוקיז של וגאס, מתוך אמונה שהקוורטרבק סי ג'יי סטראוד ישחזר את עונת הרוקי הסנסציונית. יש שגם מזכירים את ניו יורק ג'טס כמועמדת להגיע רחוק, אבל לא ברור כמה רחוק יכול ארון רוג'רס לקחת אותה כשהוא נושק לגיל 41 ואחרי פציעה שהשביתה אותו למשך עונה שלמה.
המסקרנות
מלבד דטרויט, ה-NFC צפון יהיה מאוד מעניין השנה. ג'ורדן לאב סומן סופית על ידי גרין ביי כדבר הבא וינסה לעשות עוד צעד שיסמן את היותו ממשיך הדרך של ברט פארב ורוג'רס. שיקגו החליטה להחליף זהות, ולאחר שזכתה בבחירה הראשונה בדראפט (בעקבות העונה האיומה של קרוליינה שעשתה איתה טרייד בדראפט 2023), לקחה את הקוורטרבק קיילב וויליאמס ושלחה את ג'סטין פילדס לפיטסבורג.
גם באפלו צפויה לספק רגעים לא מעטים של הנאה, אבל הבילס, למרות עונות טובות, לא הצליחו למצוא את המוג'ו בזמן הנכון. סינסינטי סבלה מפציעה של ג'ו בורו ולמרות זאת סיימה במאזן חיובי, מה שמעורר לא מעט אופטימיות. דאלאס, כתמיד, היא פייבוריטית בעיני עצמה, אבל ב-30 השנים האחרונות היא לא מוכיחה שיש לה את זה. מיאמי הראתה פוטבול התקפי אדיר אשתקד, ותבקש להוכיח שהיא מסוגלת לנצח גם בינואר.
פויה, עוד עונה לפח
הזכרנו את בריידי בפתיחה, ואי אפשר שלא להעלות בדמיון את העונות שלו בניו אינגלנד. הוא לא שם כבר חמש שנים ולראשונה מזה רבע מאה גם ביל בליצ'יק, שנראה שסיים את קריירת האימון שלו. מהמאמן החדש ג'רוד מאיו אין ציפיות העונה. הפטריוטס לקחו את הקוורטרבק דרייק מיי בבחירה השלישית בדראפט, אבל מאיו הכריז על ג'קובי בריסט הבינוני כפותח. לאחר הרפתקת מאק ג'ונס האומללה, ניו אינגלנד תנסה לבנות לאט את שחקן הפרנצ'ייז החדש שלה. ספק אם תצליח.
גם לניו יורק ג'איינטס לא צפויה עדנה, במיוחד בבית השאפתני של ה-NFC מזרח. קרוליינה תמשיך להישען על ברייס יאנג ומדורגת שוב אחרונה בין הבוקיז של וגאס, וושינגטון נשארה אותו בית משוגעים גם בעידן פוסט דניאל סניידר, קליבלנד ממשיכה לצעוד לשום מקום ואטלנטה תשאף לנצח עם הקוורטרבק החדש קירק קאזינס. אף אחד לא מנצח עם קירק קאזינס.
לוח המשחקים של שבוע 1
- שישי, 3:20: קנזס סיטי - בולטימור
- שבת, 3:15: פילדלפיה - גרין ביי
- ראשון, 20:00: באפלו - אריזונה, ניו אורלינס - קרוליינה, אינדיאנפוליס - יוסטון, מיאמי - ג'קסונוויל, ניו יורק ג'איינטס - מינסוטה, סינסינטי - ניו אינגלנד, אטלנטה - פיטסבורג, שיקגו - טנסי
- ראשון, 23:05: לוס אנג'לס צ'ארג'רס - לאס וגאס ריידרס
- ראשון, 23:25: קליבלנד - דאלאס, טמפה ביי - וושינגטון
- שני, 3:20: דטרויט - לוס אנג'לס ראמס
- שלישי, 3:15: סן פרנסיסקו - ניו יורק ג'טס