דנמרק שלחה את דור הזהב של רומניה לפרישה (לא מוקדמת)

לרומניה אחת מההגנות הטובות באירופה, כך נטען לפני תחילת טורניר מוקדמות יורו 2004. עם צמד בלמים שכולל את פופסקו הותיק והמנוסה ואת כריסטיאן קיבו הצעיר המוכשר של אייאקס, ועם שני מגינים מצויינים בדמותם של קוסמין קונטרה ויוליאן פיליפסקו, אפשר היה לצפות ליותר. אמש היה אפשר לראות כיצד גם הגנה טובה יכולה לטעות, ובגדול. למעשה, כל שער שהובקע ע"י הדנים, היה תוצאה ישירה של טעויות בהגנה הרומנית. שער מחצי מגרש, שער עצמי אומלל, שער ממסירה לשוער שהגיעה בטעות לתומאסון. אין מה לעשות, כשטועים מול נבחרת כמו דנמרק, משלמים.

ויש מי שהחליט שעליו לשלם את מחיר ההפסד. שלושה מהשרידים האחרונים של "דור הזהב" הרומני, החליטו שעליהם לפרוש מהנבחרת הלאומית. המאמן אנחל יורדנסקו, הבלם ג'יקה פופסקו והמגן פיליפסקו. הסמל של דור הזהב של סטייאווה בוקרשט, שגם זכה בגביע אירופה לאלופות בסוף שנות השמונים, הודיעו לאחר משחק התבוסה 5:2 לדנמרק, על פרישה. גיאורגי האג'י, כבר פרש לפני כשנתיים ועבר לאמן את הנבחרת, עימה נכשל בהעפלה למונדיאל ביפן ודרום קוריאה.

פופסקו בן ה-35, שיחק את משחקו הראשון בנבחרת הלאומית ב-1998, במוקדמות איטליה 90' והיה חבר בסגל שהעפיל לשלושה מונדיאלים רצופים, אשר בשיאו הגיע עד לרבע גמר ארה"ב 94'. ב-115 הופעותיו בנבחרת, כשכבש 19 שערים, מאזן נכבד עבור בלם. המאמן, כמעט לאורך כל הדרך (93'-98'), היה חברו של שלמה שרף, אנחל יורדנסקו שחזר לנבחרת לאחר הכשלון של האג'י להעפיל למונדיאל האחרון.

גיאורגי (ג'יקה) פופסקו כבר החליט לפרוש לפני שנתיים, אך שוכנע לחזור בעקבות בקשתו של יורדנסקו. גם פיליפסקו, שריד נוסף מאותו דור, החליט היום לפרוש מהנבחרת ובכך הושארה הבמה לשחקנים הצעירים כשקיבו ככל הנראה יהיה הקפטן החדש. פופסקו הביע אכזבה מהכישלון להעפיל למונדיאל 2002: "חבל, כי היתה לי קריירה נפלאה והחרטה היחידה שלי היא שלא השלמתי מונדיאל רביעי בקריירה." פופסקו זכה עם ברצלונה (97') בגביע אירופה למחזיקות גביע ועם גלאטסראיי (2000) בגביע אופ"א.

המאמן יורדנסקו, סיכם בהודעת ההתפטרות שלו, כי הוא מרגיש צורך לזעזע את הנבחרת: "אני מתנצל פומבית בפני העיתונאים, השחקנים והציבור הנפלא אבל איבדנו שש נק' קריטיות בבית מול נורבגיה ודנמרק, ואני חייב לקחת אחריות ולעשות את המעשה ההגיוני ביותר ולהתפטר". רומניה איבדה ככל הנראה את הסיכויים להעפיל ליורו 2004, בעקבות שני ההפסדים.