"נפרדנו בטלפון, זו כנראה הייתה שיחת הטלפון הקשה בחיי", כך תיאר אילקאי גונדואן בריאיון ל"בילד" לפני כשנה את הרגע האמוציונלי בו בישר לפפ גווארדיולה כי הוא עוזב את מנצ'סטר סיטי אחרי שבע שנים. "לצערי לא אמרתי לו שלום פנים אל פנים כי קיבלתי את ההחלטה לעבור לברצלונה מיד אחרי גמר ליגת האלופות. פפ אמר שהוא שמח בשבילי. הוא חוויה של מאמן, לא יכולתי לבקש טוב ממנו".
כשנה חלפה, ושוב גונדואן על הקו. הפעם עם בשורה אחרת לגמרי. "קיבלתי הודעה מצ'יקי בגריסטיין שאמר שאילקאי רוצה לדבר איתי", סיפר גווארדיולה בשבוע שעבר כיצד שבר כלל עתיק שלו והסכים להחזיר שחקן שעזב את המועדון. "הוא התקשר, שאל מה המצב בקבוצה ואם יש אפשרות שיוכל לחזור, ומיד השבתי בחיוב. זו הפתעה מוחלטת ובלתי צפויה, עוד הוכחה שהכול יכול לקרות בחלון".
אילקאי גונדואן היה השחקן הראשון שהחתים גווארדיולה כאשר הגיע למנצ'סטר סיטי בקיץ 2016. הוא סבל ממנו והעריך אותו מאוד כיריב בימיו כמאמן באיירן מינכן והחליט לרכוש אותו מבורוסיה דורטמונד ב-27 מיליון יורו. התוצאה הייתה מרהיבה: 60 שערים ו-38 בישולים ב-304 הופעות בכל המסגרות, חמש אליפויות ולקינוח זכייה בטרבל בעונת הפרידה והנפת גביע האלופות (הראשון שלו ושל מנצ'סטר סיטי) כקפטן באיסטנבול.
פפ ממש לא רצה שהקשר הגרמני ממוצא טורקי יעזוב את הקבוצה. "אני אוהב אותו, אני מעריץ אותו", התפייט באפריל 2023. "אני אמנם גבר נשוי, אבל ממש מעריץ אותו! הוא שחקן כל כך חשוב, מנהיג שקט ואנושי. כשהוא מדבר, כולם מקשיבים. הוא קשר התקפי עם חוש לשערים ובישולים, שיכול לשחק גם כקשר אחורי. הוא כל כך אינטליגנטי, תמיד במקום הנכון. יוצא דופן בכל מובן".
אבל גונדואן לא אהב את ההתנהלות של המועדון כלפיו במשא ומתן להארכת חוזהו ("זה לקח יותר מדי זמן. אם הדברים היו מתנהלים אחרת, אולי העמדה שלי הייתה שונה") והחליט שהפרק שלו במנצ'סטר סיטי הסתיים. ובכל זאת, מחשבתית הוא לא התרחק יותר מדי מפפ אלא רץ לזרועות האקסית המיתולוגית של מאמנו.
מבחינת גונדואן, ברצלונה הייתה חלום נושן. זו הקבוצה אותה אהד כילד ואליה אמור היה להצטרף בקיץ 2015, שנה לפני שפפ לקח אותו לסיטי. לואיס אנריקה העדיף אז את ארדה טוראן והמעבר לקטלוניה נדחה עד 2023. הקשר קיבל חוזה עתק והיה אחד השחקנים הטובים של הבלאוגרנה, עם חמישה שערים ו-14 בישולים ב-51 משחקים בכל המסגרות, אבל בארסה סיימה ללא תואר והוא נותר מתוסכל.
גונדואן התקשה לקבל הפסדים, בעיקר את זה בבית מול ריאל מדריד, אחריו אמר: "הייתי רוצה לראות יותר כעס בחדר ההלבשה. לא הגעתי לברצלונה כדי להפסיד משחקים כאלה". כאשר ניסה להנהיג, כפי שעשה במנצ'סטר סיטי, נתקל בהתנגדויות פנימיות ופרק תסכול בריאיונות. "אתה חייב להיות בטוח שאתה מגיע לכדור, קשה לשחק כל כך הרבה דקות ב-10 שחקנים", העיר על ההרחקה המוקדמת של רונאלד אראוחו ברבע גמר ליגת האלופות מול פריז סן ז'רמן. האורוגוואי, אחד הקפטנים של הקבוצה, הגיב: "מעדיף לשמור את המחשבות שלי לעצמי. יש קודים וערכים שצריך לכבד".
המינוי של האנזי פליק אמור היה לשרת את גונדואן, הרי זה המאמן שהעניק לו את סרט הקפטן בנבחרת גרמניה. אבל בקדנציה הנוכחית של ז'ואן לאפורטה כנשיא ברצלונה, השיקולים הכלכליים גוברים על המקצועיים. למרות דיווחים כאלה ואחרים על כך שפליק לא רצה את גונדואן, הסיפור היה אך ורק כסף. ברצלונה נדרשה לפנות תקציב כדי לרשום שחקנים חדשים, וניסתה להיפטר מ-15 מיליון היורו שמרוויח גונדואן. ההוכחה הכי טובה לכך היא העובדה שנתנה לו לעזוב ללא תמורה.
"אמרתי אחרי המשחק מול ולנסיה שהייתה לנו שיחה והרגשתי שהוא הולך לעזור לנו, אבל הוא שינה את דעתו במהלך השבוע", ניסה פליק להעביר את האחריות מהמועדון אל הכדורגלן. "זה קורה. אני מכיר אותו כשחקן וכאדם, ואני יכול לומר עליו רק דברים טובים. הוא היה פנטסטי בברצלונה". גונדואן יכול היה להערים קשיים ולהתעקש על עונתו הנוספת בחוזה, אבל הבהיר: "אם העזיבה שלי מסייעת למועדון, זה הופך את הצעד לקצת פחות עצוב".
הצעות מפתות מהליגה הסעודית הוגשו לפתחו ועלתה גם אפשרות שישחק לראשונה בטורקיה (גלאטסראיי או פנרבחצ'ה), אבל הקשר הוותיק ידע לאן מועדות פניו. ולא רק הוא. נואל גלאגר, אחד האוהדים המפורסמים של מנצ'סטר סיטי, שלח לו הודעה לאחר שהבין שהוא עוזב את ברצלונה, וכתב בפשטות שמקבלת משמעות נוספת לאחר האיחוד המרעיש של אואזיס: "תחזור הביתה, אחי".
"הייתי בקשר עם פפ במהלך העונה שעברה", גילה גונדואן. "היו בינינו כמה שיחות. הרי הלכתי למועדון נעוריו והוא עדיין אוהד גדול של ברצלונה. הוא לא מסתיר את זה, הוא בא משם וזה המועדון שהוא אוהב. הוא צלצל אליי, אני צלצלתי אליו. הקשר לא פסק. כשיש קשר טוב, אתה יכול לדבר בכנות ובישירות, וזה בדיוק מה שעשיתי. כשהצעתי את הרעיון, הוא אהב אותו ואמר: 'בוא ננסה לעשות את זה'. משם, הכול קרה מאוד מהר".
שנה אחרי שעזב, גונדואן בן ה-33 לא רק חזר לאותה קבוצה אלא לאותו בית. ליד השכן גווארדיולה, ממנו הוא רוצה ללמוד לקראת קריירה עתידית כמאמן. "לא היה לי את הזמן או האנרגיה לבזבז על מכירת הבית, אז חשבתי לעצמי: 'אוקיי, נשמור עליו. מנצ'סטר זה אזור מתפתח, לא מקום רע להיות בו'. זה כאילו נועד לקרות, היה כל כך טבעי להיכנס שוב באותן דלתות".
יום לאחר החתימה הרשמית על חוזה לעונה אחת עם אופציה לעונה נוספת, גונדואן כבר ערך את הבכורה המחודשת ושיחק 19 דקות כמחליף ב-1:4 הביתי על איפסוויץ'. "זה הרגיש כאילו מעולם לא עזבתי", אמר. "אלה תמיד האנשים שעושים את המקום, ופגשנו אנשים מדהימים במהלך שבע השנים במנצ'סטר. לא השתנה כאן יותר מדי, יש פרצופים חדשים בודדים. אני חושב שאין קבוצה טובה יותר בכדורגל העולמי. כל כך הרבה כדורגלנים ברמה הכי גבוהה".
השחקנים התרגשו מחזרתו ובמיוחד ארלינג הולאנד, שנהנה מאוד משיתוף הפעולה ואמר: "זה מדהים. ראיתי אותו בחדר ההלבשה וזה הרגיש נורמלי, רק לראות אותו שוב. כיף שהוא איתנו, חיכיתי לחזור לשחק איתו". גווארדיולה המאוהב הוסיף: "אנחנו מאושרים שהוא חזר. ברור שהוא כבר לא נער, אבל ראינו את הרמה הגבוהה בה שיחק בברצלונה וגם ביורו הוא היה טוב מאוד. הוא לא צריך להתאקלם ויש לי תחושה שהוא לא בא כדי לפרוש או להתרפק על הזיכרונות. יש לנו זמן ליצור יחד רגעים טובים חדשים".