בשנת 1924 נערכו המשחקים האולימפיים בפריז. בתחרות היוקרתית של ריצת 100 מטר ניצח היהודי הבריטי הארולד אברהס וקבע שיא אולימפי חדש של 10.6 שניות. סיפורו האישי כיהודי שהתמודד עם דעות קדומות עובד לסרט "מרכבות האש", שזכה בארבעה פרסי אוסקר. יחד עם אברהמס זכו במדליות אולימפיות עוד 12 ספורטאים יהודים בענפי האתלטיקה, אגרוף, סיף, כדור מים, חתירה וטניס ממספר מדינות בהם: ארצות הברית, פינלנד, צרפת, דנמרק, בלגיה, הונגריה ואיטליה.
מאה שנים חלפו מאז. המשחקים האולימפיים הסתיימו אתמול עם הישג מרשים לספורטאים ולספורטאיות היהודים, שזכו ב-18 מדליות אולימפיות, מתוכן שבע מדליות של המשלחת הישראלית.
מאז ראשית המשחקים האולימפיים בעת המודרנית זכו ספורטאים יהודים במדליות, אבל במהדורה הנוכחית בפריז נרשמה התקדמות ביחס למהדורות האולימפיות האחרונות. השינוי הוא בכמות הספורטאיות והספורטאים שהצטיינו והגיעו לפודיום, בפיזור הענפים ובעיקר בשבע המדליות שזכו הספורטאים שייצגו את המשלחת הישראלית. עדיין יש רוב מדליות ליהודי העולם, דבר שהיה מאז הצטרפה ישראל למשפחת המדינות בעלות מדליה ב-1992 ועד עכשיו, פרט למשחקי טוקיו שם נרשם שוויון בין יהודי העולם לבין ישראל.
ההצטיינות האולימפית הייתה בעבר אמצעי להכרה לאומית של המיעוט היהודי במדינות שונות. בעת הזו, שבה התהילה, הפרסום והתמורה הכספית שעשויה לקרות בזכות ההישגים, השאיפה האישית למצוינות והליכה עד הקצה היא זו שמוליכה את הספורטאים, יהודים ושאינם יהודים. ההצלחה של ספורטאים שהם גם יהודים או בעלי זיקה למשפחות יהודיות ממשיכה להחיות את רעיון יהדות השרירים שהוצג על ידי ד"ר מקס נורדאו בקונגרס הציוני השני ב-1898 והיה לאחד ממחוללי השינוי של היחס לתרבות הגוף של הצעירים היהודים.
הענף שנחשב ליהודי ביותר, ענף הסיף, העניק שלוש מדליות במשחקים האלה. אם בעבר הונגריה הייתה המדינה שהביאה לביטוי את ההישגיות בענף, כעת שלוש מדליות הגיעו למשלחת ארה"ב (מאיה ויינטראוב וג'קי דוברוביץ', שתיים מחברות הנבחרת שזכתה בזהב בתחרות הקבוצתית ברומח, וניק איטקין זכה בארד אישי ברומח). השחייה, שהביאה מדליות רבות בעשורים האחרונים, סיפקה רק מדליה אחת של קלייר ויינשטיין, חברת הנבחרת השליחות של ארה"ב ב-200X4 חופשי.
ההצלחה הגדולה ביותר היא של משפחת פוקס, כאשר ג'סיקה פוקס, מהספורטאיות היהודיות המובילות באלף הזה, זכתה בשתי מדליות זהב בקאנו סלאלום. בכך השלימה זכייה במדליות בארבע מהדורות אולימפיות ברציפות מאז לונדון 2012. אחותה נעמי הוסיפה עוד מדליית זהב במקצה הבכורה האולימפי בקאנו סלאלום קרוס.
כל המדליות של הספורטאיות והספורטאים היהודים הגיעו רק ממדינות מערביות (ישראל, ארה"ב, אוסטרליה), שהקהילות היהודיות בהן גדולות. 14 מהן הושגו על ידי ספורטאיות, שהצליחו לנצל היטב את העובדה שלראשונה היה שוויון מגדרי במספר הספורטאים והתחרויות הכולל, וזכו במדליות גם בתחרויות שערכו הופעת בכורה בתכנית האולימפית.
ד"ר עמיחי אלפרוביץ הוא חוקר ומרצה במרכז האקדמי לוינסקי־וינגייט