יישאר במרכז? ריקרדו קלאפיורי מגיע לארסנל עם תקוות גדולות

"אין לי ספק שהוא היה צומח להיות קפטן ארסנל ונבחרת איטליה. היה לו הכל - פיזיות, חוכמת משחק, יכולת טכנית, מסירה. הוא היה הבלם המושלם", כך ביכה ארסן ונגר את ניקולו גאלי. הנער האיטלקי סומן ככוכב על פוטנציאלי כאשר גויס לאקדמיה של ארסנל ב-1999, ואז הושאל לבולוניה כדי לקבל נסיון לקראת המעבר לפרמייר ליג, וגם לסיים את לימודיו במולדת. התוכניות התרסקו בפברואר 2001, כאשר גאלי נהרג בתאונת קטנוע בדרכו הביתה מאימון. בן 17 היה במותו, ואיש לעולם לא יידע אם התחזיות של ונגר היו מתבררות כנכונות.

יש, אם כך, סמליות גדולה בכך שארסנל החתימה את הבלם המושלם החדש שלה דווקא מבולוניה. ריקרדו קלאפיורי נולד ב-2002, שנה אחרי שגאלי איבד את חייו, וכעת הוא אמור להפוך לכוכב האיטלקי הראשון בתולדות ארסנל. אחרי הופעותיו ביורו 2024, לרבים יש תחושה כי מדובר בקפטן הנבחרת הכחולה לעתיד, והוא מסתמן כאחד הבלמים המוכשרים ביותר בדורו, כך שהמחיר ששילמו התותחנים, כ-50 מיליון יורו, מרגיש כמעט כמו גניבה במונחי השוק הנוכחיים.

אליפות אירופה היתה נהדרת מבחינת קלאפיורי, והוא שחקן השדה האיטלקי היחיד שיצא ממנו עם מוניטין משודרג. בעוד רוב האיטלקים גילו יכולת ירודה במערכים הבעייתיים ששונו ללא הרף על ידי המאמן לוצ'אנו ספאלטי, קלאפיורי היה נקודת אור בולטת במיוחד. הוא גילה מנהיגות, ניווט את המהלכים ביצירתיות מאחור, וגם שער עצמי שהבקיע בהפסד לספרד כאשר כדור פגע בו במקרה לא השפיע על הרושם.

את המהלך הגדול ביותר ביצע קלאפיורי בדקה האחרונה בזמן הפציעות במשחק האחרון בשלב הבתים מול קרואטיה. האיטלקים היו על סף הפסד 1:0, בדרכם להדחה, כאשר הבלם בעל רעמת השיער החיננית פרץ קדימה. הוא ביצע מסירה כפולה, התקדם לשפת הרחבה, ואז שלח בישול מושלם לכיוונו של מתיאה זקאני. הקיצוני של לאציו סובב פנימה וקבע 1:1, וכך עלתה איטליה לשמינית הגמר.

בדיעבד, ייתכן שהשחקנים אפילו הצטערו על כך, כי ההפסד 2:0 היה מביש באופן קיצוני, והוגדר כאחד המשחקים החלשים ביותר בתולדות הנבחרת - לא פחות. העניין הוא כי קלאפיורי היה מושעה, והקטסטרופה רק חיזקה את המוניטין שלו. הוכח מעשית שאיטליה נראית רע הרבה יותר בלעדיו, והוא אמור להיות עמוד התווך שלה לשנים הבאות. נכון לעכשיו, פרט לג'אנלואיג'י דנוארומה בין הקורות, אין לספאלטי שחקן בטוח יותר בהרכב, וזו נסיקה מדהימה בכל קנה מידה - הרי את הזימון הראשון קיבל קלאפיורי רק במאי. עד לפני שנה הוא שיחק בבאזל, ואוהדים מעטים בארץ המגף היו מודעים לקיומו, פרט למעריצים השרופים של רומא ביציעי אולימפיקו.

כי באולימפיקו לא העריכו אותו מספיק. קלאפיורי היה חניך מבטיח למדי באקדמיה, אבל פציעה קשה מאוד בברך שספג באוקטובר 2018, זמן קצר אחרי שחתם על החוזה המקצועני הראשון, השביתה אותו למשך שנה. היו רופאים שגרסו כי סיכוייו לחזור לכדורגל קטנים, והנער נדרש לחוסן מנטלי עצום על מנת להתגבר על המצוקה. כוכבים בכירים רבים תמכו בו - אדין דז'קו הקדיש לו שער, דניאלה דה רוסי הסיע אותו לאימונים, ובסופו של דבר הקאמבק הושלם בהצלחה. קלאפיורי פילס את דרכו לסגל הראשון, ושנתיים אחרי הפציעה התכבד לערוך את הבכורה מול יובנטוס וכיכב בניצחון גדול על הגברת הזקנה. אלא שאז הגיע בקיץ 2021 לג'אלורוסי ז'וזה מוריניו, והחליט שקלאפיורי לא עונה על דרישותיו.

עד כמה? ובכן, הפורטוגלי אפילו בחר לזלזל בקלאפיורי במסיבת העיתונאים כאשר הדגיש שהסגל שלו היה כה חסר שהוא נאלץ להושיב את המגן הצעיר על הספסל. הוא הבהיר להנהלה חד משמעית שאין לו עתיד במועדון, והמסר עבר היטב. חצי עונה בהשאלה בגנואה היתה גרועה במיוחד כי קלאפיורי בקושי ראה דשא בקבוצת תחתית, ועל כן התקבלה ההחלטה למכור אותו למי שרק יהיה מוכן לקחת. כך קיבלה אותו באזל בקיץ 2022 תמורת 10 מיליון יורו, ורומא אפילו לא טרחה להכניס בחוזהו סעיף שמאפשר לה לרכוש אותו מחדש. זה הרי לא עמד על הפרק, ולראיה - אף קבוצה באיטליה לא הביעה בו עניין רציני.

העסקה הזו התבצעה רק לפני שנתיים, ואפשר לדמיין את התגובה של מוריניו לו מישהו היה אומר אז למוריניו שקלאפיורי יוגדר כרכש נוצץ של ארסנל. מצד שני, אולי לא צריך לשפוט את המיוחד לחומרה, כי השחקן הצעיר תופקד אז כמגן שמאלי - זו היתה המשבצת שלו מאז החל ללמוד באקדמיה. המעבר לשווייץ היה חיוני לא רק כדי לקבל דקות משחק על בסיס שבועי, אלא בעיקר כי שם מצא קלאפיורי את המאמן ששינה את חייו.

היה זה הייקו פוגל שמונה באופן זמני בתחילת 2023, ואחרי מספר משחקים אמר לקלאפיורי: "לדעתי אתה משחק בתפקיד הלא נכון. אתה לא מהיר מספיק כדי להגיע לרמה הגבוהה כמגן, אבל אם תהיה בלם זה לא יהווה מכשול בכלל". האיטלקי הסכים לנסות, והתוצאות היו מרהיבות. תוך זמן קצר, הבין גם פוגל שהרעיון שלו עלה על הציפיות האופטימיות ביותר. קלאפיורי היה מגן רגיל, אבל במרכז ההגנה הוא הפך לעילוי. הוא לא רק שמר היטב על החלוצים, אלא בלט במנהיגות, בניהול המשחק וביציאות אלגנטיות קדימה, שהזכירו לעתים את מתיאס זאמר.

וכך, כאשר החתימה אותו בולוניה לפני שנה תמורת 25 מיליון יורו, ידע המאמן טיאגו מוטה שהוא מקבל בלם. תרומתו לעונה הפנומנלית של קבוצתו החדשה היתה מרהיבה. בולוניה ספגה 32 שערים בלבד בדרכה להעפיל לליגת האלופות, ועל הדרך היה סיפק קלאפיורי 5 בישולים - יותר מכל בלם אחר בארץ המגף. היכולת הטכנית וראיית המשחק מאפשרות לו להיות סוג של עושה משחק, ויש לו גם חושים מצוינים כשהוא מתגנב לרחבה. קצת מפתיע שהוא נאלץ להמתין עד המחזור האחרון כדי לכבוש, אבל היה שווה לחכות - היה זה צמד מול יובנטוס, בעקבותיו הגדיר אותו חברו לבולוניה ריקרדו אורסוליני כ"פאולו מאלדיני החדש".

עוד לפני שספגה ממנו, היתה יובה נחושה להחתים את קלאפיורי בקיץ, אבל נתקלה בבעיה כאשר הבלם הכריז כי לא יסכים למעבר, כי אביו מתעב את הגברת הזקנה. בואו של טיאגו מוטה כמאמן שיפר לכאורה את הסיכויים של יובנטוס, אך קלאפיורי בכל זאת לא רצה להאכזב את המשפחה, ולא ללכת נגד הלב של עצמו. מובן שהחזרה לרומא היתה רלוונטית הרבה יותר עבורו, במיוחד כי אלילו דה רוסי משמש כיום כמאמן, אבל המשקעים מהעבר בכל זאת הורגשו היטב. גם מילאן, אינטר ונאפולי היו בתמונה, אבל במהלך יורו 2024 התחדדה ההנחה כי ארסנל תהיה הפייבוריטית. קלאפיורי החליט לנסות את מזלו בפרמייר ליג, ולשם כך ויתר על האופציות המגוונות במולדתו.

אלא שכאן נכנסת לתמונה הסוגיה הטקטית, כי לפי כל ההערכות מתכוון המאמן מיקל ארטטה להחזיר את קלאפיורי לעמדת המגן השמאלי. במרכז ההגנה עובדים כצמד וויליאם סאליבה וגבריאל מגליאנש, ואילו משמאל ניכרת בעיה כי אולכסנדר זינצ'נקו נתפס במשחקים מסוימים כחוליה החלשה, בעוד עבור טאקהירו טומיאסו זו לא העמדה הטבעית. האיטלקי אמור לכאורה לפתור את הבעיה, אך האם לא מדובר בצעד משמעותי אחורה עבורו מבחינת התפתחות הקריירה? הרי ההסטה למרכז היא ששידרגה את הקריירה שלו באופן כה חד, ובאגף יכולות ניווט המשחק שלו לא יבואו לידי ביטוי.

יש הגורסים כי יהיה זה תפקיד היברידי, כפי שמשחקים המגנים אצל פפ גווארדיולה במנצ'סטר סיטי - הם נמצאים באגף כאשר הכדור אצל היריבה, אבל זזים למרכז כשהתכולים מפתחים התקפות. קלאפיורי עצמו טוען כי ג'ון סטונס הוא מקור להשראה עבורו, והאנגלי מצוות לא פעם כסוג של קשר במערכים של אלופת אנגליה. ייתכן שקלאפיורי יהיה מסוגל ללמוד זאת, אך אלה עדיין לא יהיו המשימות העיקריות שהוא מפגין בימים אלה. בבולוניה ובנבחרת פרח קלאפיורי כבלם, ועקרונית היה עדיף לו להצטרף לקבוצה שתעניק לו יד חופשית לצמוח בעמדה בה כישוריו באים לידי ביטוי באופן מלא.

ימים יגידו אם הבחירה שלו היתה אופטימלית, אבל בינתיים כולם מפזרים חיוכים. ארטטה, שמיודד עם טיאגו מוטה מאז ימיהם המשותפים בלה מאסיה, קיבל מעמיתו לא מעט טיפים על יכולותיו של הרכש החדש, ויש יסוד סביר להניח שהוא הגה מראש תוכנית נכונה לטעמו כיצד להשתמש בו. קלאפיורי לא מגיע ללונדון כדי לחתם על הספסל - הוא מצפה לשחק באופן קבוע ולעזור לתותחנים להיאבק על תואר האליפות. אם זה יקרה, אפשר יהיה להקדיש את ההישג גם לזכרו של ניקולו גאלי.