ביוני 2015, אחרי שכבש בניצחון על יובנטוס בגמר ליגת האלופות בברלין, חגג איבן ראקיטיץ' עם ליאו מסי כאשר חברו הטוב מרקו בראליץ' הצטרף אליהם. בראליץ', אוהד שרוף של היידוק ספליט, הביא איתו לגרמניה צעיף של המועדון והלביש אותו בטבעיות על צווארו של הפרעוש הארגנטיני. לאחר מכן, הוא ביקש לארגן תמונה. לפני שהסכים, תהה מסי אצל ראקיטיץ' במה מדובר. "זה המועדון הכי טוב והכי גדול בקרואטיה", השיב לו הקשר. "אם כך, הכל בסדר", אמר מסי - והצילומים יצאו לדרך.
ראקיטיץ' נולד בשווייץ, כידוע, ואביו היגר לשם מחבל סלאבוניה בצפון מזרח קרואטיה - הכי רחוק מדלמטיה ומספליט. ואולם, ההיכרות עם בראליץ' וחברים טובים אחרים גרמה לו להתאהב בהיידוק דווקא. אוהדי דינאמו זאגרב לא יסכימו עם ההסבר שהוענק בזמנו למסי, אבל אין עוררין על כך שהיידוק היא המועדון הוותיק ביותר בבלקן שהוקם עוד ב-1911. הוא שמר בקנאות על זהותו כקבוצת העם, ופורק זמנית ביוזמתו במהלך מלחמת העולם השניה על מנת למנוע מהפסישטים האיטלקים והנאצים מגרמניה להשתלט עליו. ב-1945, אף סירבו אנשי היידוק להצעתו של השליט טיטו לעבור לזאגרב כדי להפוך לקבוצת הצבא הקרואטי. הקהל שלה הכי חם והכי נאמן במדינה, וקל מאוד להתחבר רגשית לאופיה.
אז ראקיטיץ' הגדיר את עצמו כאוהד היידוק, ובראליץ' הבטיח כבר מזמן שהוא יצטרף לשורותיה בבוא העת. עכשיו זה קורה. הכוכב בן ה-36 נטש את אל-שבאב הסעודית אחרי חצי שנה בלבד וחבר לפרוייקט מסקרן ביותר שקורם עור וגידים בעיר הציורית על שפת הים האדריאטי. הוא רק חלק מהסיפור שיגרום לחובבי כדורגל ברחבי אירופה לעקוב אחרי העלילה בעונה החדשה.
ניתן לומר כי זה התחיל כבר בינואר, כאשר איבן פרישיץ' חזר הביתה. הוא גדל באקדמיה שלה, אך עזב אותה לטובת סושו הצרפתית בגיל 17, אי שם ב-2006, מבלי להספיק לשחק בקבוצה הראשונה. באופן סמלי, היידוק לא הצליחה לזכות באליפות מאז 2005, ובעונה שעברה הרגישה שהבצורת הארוכה יכולה להסתיים סוף כל סוף. היא הובילה את הטבלה בחג המולד, והבן הגולה מיהר להצטרף כדי לסייע לה במשימה הגדולה. אפילו קרע ברצועות ברכו לה הרתיע אותו. ההשאלה מטוטנהאם אורגנה לשביעות רצון כל הצדדים, כי חוזהו בלונדון בכל מקרה היה אמור להסתיים בקיץ. פרישיץ' הסכים לוותר על השכר כליל, לשחק תמורת יורו אחד לחודש, והכריז: "היידוק היתה ונשארה החלום שלי. אם נזכה באליפות, זה יהיה ההישג המרגש בקריירה שלי".
יחד איתו שב בשכר של יורו אחד גם ניקולה קאליניץ'. עבור החלוץ היה זה כבר קאמבק שני, כי הוא פרש מכדורגל לפני שנה בתום עונה מאכזבת למדי בספליט, אבל הפיתוי להצעיד את הקבוצה לתואר הנכסף היה חזק מדי. בניגוד לפרישיץ', הוא שיחק בקבוצה הבוגרת של היידוק אחרי שלמד באקדמיה, ואז יצא למסע ברחבי אירופה שכלל בין היתר תחנות בפיורנטינה, מילאן ואתלטיקו מדריד. באליפות הוא לא זכה בשום מקום, ובעונה החולפת זה היה הצ'אנס האחרון שלו.
לאכזבתם הרבה, העסק הסתיים כרגיל בפיאסקו. שנת 2024 נפתחה עם הפסד ביתי קריטי לרייקה, שחקני מפתח רבים נפצעו, ובמרץ רשמה הקבוצה רצף של 4 הפסדים שחיסלו לחלוטין את התקוות שעוד נותרו. פרישיץ', שחזר לכשירות בדיוק בעיתוי הזה, לא השכיל לשנות את המומנטום, וגם קאליניץ' בקושי שיחק בגלל פציעה. המאמן הצעיר מיסלאב קרוגלאן, אקס הפועל נצרת עלית כשחקן, איבד את העשתונות, ביצע יותר מדי טעויות ופוטר באפריל. בטבלה הסופית, דורגה היידוק שלישית, בפיגור 14 נקודות שלמות מהאלופה דינאמו זאגרב, ותסכול האוהדים לא ידע גבול. הם ספרו כבר 19 שנה ללא אליפות, והרצף עלול לצמוח ל-20 אם לא יתרחש שינוי דרמטי בעונה הקרובה.
אז השינויים הגיעו. מועצת המנהלים, בה בה שמורים מקומות לנציגי האוהדים שמחזיקים בכשליש ממניות המועדון, פיטרה עוד לפני תום העונה שעברה את הנשיא לוקשה יאקובושיץ' שעשה לדעת פרשנים רבים עבודה מצוינת. איבן ביליץ' מונה במקומו, והצעד החשוב הראשון שלו היה למנות את קאליניץ' למנהל הספורטיבי. חלוץ העבר פרש בפעם השניה תוך שנתיים, הפעם סופית, ולקח על עצמו את משימת הבניה מחדש. פרישיץ' כבר היה שם אחרי שחתם כשחקן חופשי, בריא ושלם - הוא אפילו נטל חלק ביורו 2024. הציפיות ממנו גבוהות לקראת האתגר החדש, אבל זה לא היה מספיק, והמשימה הראשונה של קאליניץ' היתה לבחור מאמן מתאים.
בעדיפות העליונה היה איבן יוריץ', יליד ספליט שהתחיל את הקריירה כשחקן בקבוצה, וצבר בעשור האחרון מוניטין טוב כמאמן מצליח בליגה האיטלקית - בגנואה, ורונה וטורינו. אלא שהמגעים המתקדמים איתו התפוצצו בסופו של דבר, וקאליניץ' פנה לתוכנית החלופית שהדהימה את כולם. ג'נארו גאטוזו נחת בספליט לפני חודש, חתם על חוזה לשנתיים ועורר התלהבות לא מבוטלת.
האיטלקי הדריך את קאליניץ' במילאן, והיו ביניהם חילוקי דעות שגרמו לעזיבתו של הקרואטי ב-2018, אך היחסים נותרו איתנים. "גאטוזו מדהים. הוא קליל ויש הרבה בדיחות איתו, אבל כאשר מתחיל האימון הוא האדם הכי רציני שנותן את המקסימום ודורש את המקסימום. הוא משוגע במובן הטוב של המילה", אמר אז קאליניץ', ובחלוף 6 שנים חודש שיתוף הפעולה באופן לא צפוי.
"המטרה הראשונה היא להעפיל לשלב הבתים בקונפרנס ליג. אנחנו צריכים לעבוד קשה כל הזמן. אני לא יכול להבטיח שנזכה באליפות, אבל נעשה מאמץ, נכבד את החולצה, את הסמל ואת המורשת. אני כאן כדי לבנות מנטליות של ווינרים. אוהדים תובעניים לא מדאיגים אותי, אלא להיפך. תמיד אהבתי במועדונים עם קהל עוצמתי. היו לי הצעות כספיות מעולות מסעודיה, ויכולתי גם לעבוד באיטליה. אני כאן בשביל האתגר. אני גם אוהב את הים. נולדתי ליד הים, ואני מרגיש בבית פה. ספליט היא עיר נהדרת", אמר גאטוזו במסיבת העיתונאים הראשונה.
בינתיים, מחנה האימונים לקראת העונה עבר באווירה חיובית, וגם התוצאות היו מעודדות. במשחק הידידות האחרון, גברה היידוק על פנרבחצ'ה 0:1, והמפגש היה חשוב עיקר כי אדין דז'קו שיחק בשורות היריבה. כבר במשך יותר מחודש מדברים בדלמטיה על האפשרות להחתים את החלוץ הבוסני הוותיק מהמועדון הטורקי. קאליניץ' מנהל איתו משחק ומתן, ויש הגורסים כי ההגעה של ראקיטיץ' עשויה לקדם את את בואו של הסקורר בן ה-38. ואמנם דז'קו אינו קרואטי, אבל סראייבו קרובה לספליט, ולקבוצה יש אוהבים לא מעטים שם. דז'קו עצמו הצטרף כחבר מועדון של היידוק כבר לפני עשור, וכעת יש לו הזדמנות גם לייצג אותו על הדשא. "המשימה נראית בלתי אפשרית על הנייר, אבל גם גאטוזו וראקיטיץ' נראו בלתי אפשריים על הנייר. עם היידוק, הכל בעצם אפשרי", אומר העיתונאי המקומי ברנרד יורישיץ'.
עם דז'קו או בלעדיו, יש בספליט סגל לא רע בכלל, שכולל גם את מרקו ליבאיה, אותו מתכוון גאטוזו לשבץ כעושה משחק קלאסי. האם זה יספיק כדי לטפס לפסגה ולזכות באליפות אחרי 20 שנה? זה כבר ממש לא בטוח, אבל יש למה לצפות. בינתיים, ביום חמישי מארחת הקבוצה את HB מאיי פארו במוקדמות קונפרנס ליג, כאשר הבכורה של ראקיטיץ' - אם וכאשר תתרחש - תמשוך המון תשומת לב.