נבחרת הג'ודו הישראלית תגיע לאולימפיאדת 2024 בפריז עמוקה ומלאת ניסיון. ההישג המרשים בטוקיו 2020, שם זכתה הנבחרת במדליית ארד קבוצתית, רק מדגיש את הפוטנציאל הטמון בסגל הנוכחי שלרובו זו לא תהיה ההופעה הראשונה במשחקים האולימפיים. הנבחרת שתכלול שבע נשים וחמישה גברים, תתמודד בקטגוריות משקל שונות, כשכל אחד ואחת מביאים איתם נחישות ורצון עז להיכתב בדברי הימים של הספורט העולמי.
נבחרת הנשים מגיעה בכושר מצוין, לאחר שנתיים בהן הספורטאיות של שני הרשקו מציגות ג'ודו אטרקטיבי והתקפי לאורך כל סבב התחרויות העולמי. רז הרשקו (78+) אלופת אירופה מכהנת ומדורגת במקום השני בדירוג האולימפי, ענבר לניר (עד 78) אלופת עולם ב-2023 ומדורגת שלישית שבשנתיים האחרונות עלייה לפודיום הפכה לטקס קבוע שלהן בתחרויות. שתיהן מחזיקות בדירוג אולימפי גבוה, ולמעשה מגיעות כפייבוריטיות למשחקים האולימפיים בפריז, כך שהן צפויות לקבל הגרלות "נוחות" עד לקרבות המכריעים על המדליה.
סגל הנשים יכלול גם את שירה ראשוני (48 ק"ג) הוותיקה שפריז תהיה עבורה האולימפיאדה השלישית בקריירה. גפן פרימו (52 ק"ג) שמחזיקה במדליות מאליפות עולם ואירופה, תילחם כדי לחזור הביתה עם המדליה שחסרה לה. תמנע נלסון-לוי (57 ק"ג) תגיע לפריז כשהיא מנוסה יותר מתמיד וגילי שריר (63 ק"ג) הזכורה לכולנו כאקס-פקטור בתחרות הקבוצתית בטוקיו, צפויה להגיע בכושר נהדר. הפתעה נעימה בנבחרת הנשים היא הספורטאית הצעירה מאיה גושן (70), אשר תהיה הנציגה השביעית, לאחר שהשיגה את הכרטיס היבשתי שהעניק לה את האפשרות להגשים את החלום האולימפי. ברזומה של גושן ניתן למצוא מדליית כסף באליפות אירופה עד גיל 23.
בנבחרת הגברים של אורן סמדג'ה הסיפור שונה לחלוטין. החבורה של המאמן הוותיק תגיע לאחר שנתיים רעות מקצועית ושבירת שיא שלילי של 25 שנה, לאחר שבמשך שלוש שנים רצופות חזרו ללא מדליה מאליפות אירופה. בנוסף, מאז אולימפיאדת טוקיו נבחרתו של סמדג'ה זכתה במדליית ארד אחת באליפות עולם, שעליה אמון פיטר פלצ'יק.
ים וולצ'ק בן ה-21 ירשום הופעת בכורה מרגשת במשחקים האולימפיים, וישבור בצורת של 12 שנים עבור ישראל בקטגוריית המשקל עד 60 ק"ג. ברוך שמאילוב (66 ק"ג) ינסה להוכיח את יכולותיו לאחר שחזר מהשעייה ארוכה בשנה האחרונה. טוהר בוטבול (73 ק"ג), שסיים במקום 7 והמכובד באולימפיאדת טוקיו, ינסה שוב את מזלו. שגיא מוקי (81 ק"ג), אלוף העולם לשנת 2019 שנמצא בשנה מקצועית לא פשוטה וזכה במדליה אחת בכל סבב התחרויות מתחילת השנה, יערוך את הופעתו השלישית באולימפיאדה במטרה להגשים את חלום ילדותו. פיטר פלצ'יק (100 ק"ג) בן ה-32 נמצא במצב הטוב ביותר מבין נבחרת הגברים. פלצ'יק, מדליסט ארד מאליפות העולם אשתקד ומדורג 11 בעולם צפוי לקבל הגרלה די נוחה ביחס לחבריו לנבחרת.
הג'ודו הישראלי ידע אין-ספור עליות, מורדות ואכזבות מקצועיות. בין היתר היו גם תבוסות ספורטיביות שלא פעם הפילו את רוחם של הספורטאים והמאמנים כאחד. לכל אלו, בחודש שעבר התווספה טרגדיה אישית שלא ניתן לתאר במילים - נפילתו של עומר סמדג'ה הי"ד, בנו של המאמן האגדי, בקרבות בעזה. האובדן הכבד והנורא, שעמו נאלץ מאמן הנבחרת להתמודד, השפיע על כלל ספורטאי הנבחרת והותיר בהם תחושת עצב עמוקה. בשנה האחרונה, מדינת ישראל עוברת תקופה מורכבת, שהעמידה למבחן את חוסננו ואחדותנו. זכייה במדליה אולימפית בג'ודו לא תהיה רק הישג ספורטיבי מרשים, אלא רגע של אושר משותף שיהווה סמל של גאווה לאומית ותדגיש את כוחה של האמונה והאחדות. ואולי אף יזכיר לרבים, שעם ישראל מסוגל להתגבר על כל מכשול כשהוא חזק ומאוחד
הכותב הוא יועץ תקשורת ופעיל בענף הג'ודו