כאשר הכדור המסובב של ארדה גולר הלך לחיבורים של גיאורגיה ביום שלישי, היה ברור לחלוטין - הוא הכוכב האולטימטיבי של טורקיה. גם הגשם החזק שירד על האיצטדיון בדורטמונד לא הפריע לנער הפלא בן ה-19 לנהל את העניינים. הוא ביקש את הכדור בכל הזדמנות, השתוקק לשלוט במשחק בעצמו, אך לא היה אנוכי והראה ניצוצות של פליימייקר נפלא. היה זה משחק קצבי מהנה במיוחד, ושתי הנבחרות נתנו שואו לקהל. גם בתוך התפאורה הזו, היה ארדה מעל עולם, והשער המרהיב שלו הסיר את הספקות לחלוטין. במשחק הבכורה באליפות אירופה, התנהל הבחור הצנום הזה כמו כוכב ותיק שניתן לסמוך עליו בעיניים עצומות.
היה מוזר להיזכר שרק לפני שלושה חודשים אפילו הכללתו של ארדה בסגל לטורניר לא היתה ודאית. המאמן וינצ'נצו מונטלה היה מודאג מכך שהקשר לא קיבל דקות במדי ריאל מדריד, וקבע בפשטות בתחילת מרץ: "ברור שאנחנו עוקבים אחריו, אבל רק השחקנים שיהיו בכושר טוב יגיעו ליורו". באותה תקופה, התייבש היהלום הטורקי על הספסל של ריאל מדריד, ולא ידע איך לשכנע את קרלו אנצ'לוטי לאפשר לו לדרוך על הדשא. התסכול היה גדול, והמחשבה על האפשרות לפספס את אליפות אירופה לא נתנה לו מנוח. אולי אף התגנבה לראשו המחשבה על כך שהמעבר לסנטיאגו ברנבאו בקיץ שעבר היה שגוי.
כי הרי מה זה אם לא חוסר מזל קיצוני? מיד אחרי שהעדיף את ריאל על פני ברצלונה והתקבל בבירת ספרד בכבוד של מלכים, נפצע ארדה במניסקוס. הוא החמיץ את מחנה האימונים ואת תחילת העונה, והמשיך לסבול מבעיות רופאיות עד סוף שנת 2023. ואז, כאשר חזר סוף כל סוף לכושר משחק, הוא גילה שהמנטור האיטלקי שלו לא מתכוון לתת לו לשחק. בהרכב עמוס הכוכבים של ריאל, שנלחם על התארים בכל החזיתות, הועדפו שחקנים מנוסים - גם אם חלקם צעירים מאוד. ג'וד בלינגהאם, רק בן 20, הפך לסופרסטאר מהרגע הראשון. וארדה? הוא היה בסך הכל נער צעיר, שלא צבר כביכול אפילו הרצה מספקת בפנרבחצ'ה ממנה הגיע.
בעיתוני מדריד, המזוהים מאוד עם המועדון, החלו להופיע דיווחים על כך שאנצ'לוטי לא מרוצה לכאורה מגישתו של הטורקי. הקשר זרק את החולצה בזעם כשלא שולב נגד אלמריה, לא חגג על הספסל את השער של לוקה מודריץ' מול סביליה, וכל זה לא מצא חן לכאורה בעיני צוות האימון. אין לדעת אם היתה אמת בפרסומים, אבל דבר אחד בטוח - אנצ'לוטי העדיף להמתין להכרעת מירוץ האליפות לפני שהעניק הזדמנויות לארדה. הפעם המזל דווקא כן היה לצידו של הקשר, כי כבר במרץ היה ברור מי תסיים בפסגה. ואז, כאשר התאפשר לכוכב הצעיר להראות את כישוריו, הוא השתלב במערך בטבעיות מפעימה.
המאזן של ארדה לא זכה לתשומת לב מיוחדת כי זה קרה בגארבג' טיים של העונה, ולעתים גם בגארבג' טיים של המשחקים עצמם. אפילו כאשר הבקיע את שער הניצחון באיצטדיונה של ריאל סוסיאדד במשחקו הראשון בהרכב הפותח של ריאל בשלהי אפריל, זה לא גרם לאנשים לקפוץ מאושר כי האליפות כבר היתה בכל מקרה בכיסם של הלבנים. ובכל זאת, צריך להפנים את האירוע - נער הזהב הטורקי כבש שער ניצחון במשחק הבכורה בהרכב בליגה הספרדית. זה לא דבר של מה בכך. זה לא היה השער הראשון, כי בתחילת מרץ הוא כבש באגלנטיות בניצחון הביתי על סלטה ויגו, דקות ספורות אחרי ששולב כמחליף. ובמאי, כאשר רוב השחקנים התמקדו במאבקים בליגת האלופות, הוסיף ארדה ארבעה שערים נוספים בליגה הספרדית.
וכך, יש לו שישה כיבושים ב-373 דקות משחק, כלומר שער ככל 62 דקות. לצורך השוואה, בלינגהאם הבקיע בליגה 19 שערים ב-2,324 דקות, והממוצע שלו עומד על שער בכל 125 דקות. מובן שההקבלה הזו מגוחכת בבסיסה, ושערים במשחקים ללא לחץ כלשהו אינם ברי השוואה לשערי ניצחון בקלאסיקו בזמן פציעות (פעמיים!), אבל חשוב גם לזכור כי לארדה לא היתה אופציה לשחק בקלאסיקו בזמן פציעות. הוא פשוט לא שותף במשחקים החשובים כלל, וגם את כל משחקי ליגת האלופות ראה מהספסל. מי אמר שהוא לא מסוגל להתעלות ברגע האמת לפחות כמו בלינגהאם? כל עוד זה לא נבדק אמפירית, לא תהיה תשובה מדויקת, אבל משחקי נבחרת ביורו 2024 בהחלט מהווים מדד.
אז הנה לכם - ארדה עמד במשימה. עם לחץ עצום של קהל משולהב ביציעים ומיליונים רבים במולדת, הוא פשוט בא וסיפק את הסחורה - גם היה איש המשחק, וגם הבקיע את השער הקריטי שהעניק לטורקים את כל 3 הנקודות. ביורו 2020, אליו הגיעה טורקיה על תקן הסוס השחור, זה נגמר עם שלושה הפסדים והתרסקות מנטלית. הפעם, מול יריבה שנתפסה כנחותה על הנייר, פיאסקו במשחק הראשון היה עלול לגרום למפלה בסדר גודל דומה. במקום זאת, ארדה לקחת את הנבחרת על כתפיו בצנומות והביא אותה לחוף מבטחים בתוך המבול. זו בשורה אדירה לא רק לטורקיה. זה גם מסר חזק מאוד לריאל מדריד.
האם ארדה מסוגל להיות שחקן מוביל בסנטיאגו ברנבאו? בלינגהאם כבר שם, גם ויניסיוס. קיליאן אמבפה זה עתה הגיע. רודריגו לא רוצה לוותר על מקומו, אנדריק מצטרף אליו, פדריקו ואלוורדה ימשיך להיות המנוע בקישור ובהתקפה - היכן שיתבקש. בתנאים אלה, נראה כי דקות המשחק של הטורקי עדיין יהיו מוגבלות גם בעונה הבאה, למרות שהוא ראוי לזהור על הבמה המרכזית בכל שבוע. אולי השאלה תהווה פתרון נכון, ומועמדות רבות כבר עומדות בתור כדי לקבל אותו - למשל, ריאל סוסיאדד שכבר הספיקה להפסיד לו. העניין הוא כי רוב הכוכבים בסגל של אנצ'לוטי צעירים, ולכן גם אם יחזור בעוד שנה או שנתיים, הוא עדיין ימצא את עצמו בתחרות קשה ביותר. והוא מרגיש שהוא בשל לאתגר כבר עכשיו.
מקובל לחשוב כי שחקנים צעירים זקוקים לזמן כדי להבשיל, והיא נכון לגבי הרוב - אבל לא בהכרח לגבי כולם. האם ארדה שייך לזן נדיר שמסוגל לפרוח ללא הכנה מוקדמת במעמדים החשובים ביותר? בטורקיה ההתלהבות סביבו היתה עצומה מהרגע בו לבש את מדי פנרבחצ'ה בתחילת 2022. זמן קצר אחרי שחגג את יום הולדתו ה-17, כבר דרשו אוהדים ופרשנים מסויימים לזמן אותו לנבחרת לקראת פלייאוף העליה למונדיאל נגד פורטוגל. המאמן דאז, שטפן קונץ הגרמני, נאלץ להתייחס לכך. "מוקדם לצפות משחקן שטרם השלים 90 דקות בפנרבחצ'ה לשחק במשחק גורלי במוקדמות גביע העולם. לכולנו יש אחריות לשמור על הפרופורציות, וזה תקף גם לתקשורת. גם מאמנו של ארדה ביקש לשמור עליו. בואו לא ננסה לזרז תהליכים ולכפות מציאות לא הגיונית. תנו לגולר ללמוד ולהשתפר. הוא שחקן נפלא, ואני משוכנע שיתרום לנבחרת בעתיד", הוא אמר.
והוא צדק, כמובן, אבל טורקיה הפסידה אז לפורטוגל ולא נסעה למונדיאל - והעתיד עליו דיבר המאמן לשעבר הגיע עכשיו. בשבת יעלה ארדה כדי לפגוש את פורטוגל, לה תמיד הפסידו הטורקים במשחקים הרשמיים. הוא גם יתמודד מול כריסטיאנו רונאלדו בקרב בין כוכב העבר של ריאל מדריד לכוכב ההווה שלה - כך, לפחות, רוצים הטורקים למסגר את האירוע. אם יתעלה עליו וינצח אותו, תגיע האופוריה לשיאים חדשים. המטרה היא לעשות היסטוריה, ויש סימנים לא מעטים לכך שארדה הוא באמת שחקן היסטורי.