הרגע הכי קשה של אנדריי ירמולנקו הגיע ברגע הכי קשה של אוקראינה. זה היה ביוני 2022, ארבעה חודשים לתוך המלחמה במדינה הגיעה הנבחרת לגמר פלייאוף העלייה למונדיאל נגד וויילס. שלושה ימים קודם, סיפקו האוקראינים את משחק חייהם וניצחו את סקוטלנד 1:3 בגלזגו, באוקראינה כבר חלמו על היסטוריה. אבל אז ירמולנקו, הקפטן, גדע את החלום.
ירמולנקו הוא לא סתם אוקראיני, הוא גיבור מקומי. עם תחילת הפלישה הרוסית ובעוד העולם מחזיק אצבעות לאוקראינים, היה כוכב ווסטהאם דאז מהקולות הבולטים נגד הרוסים. הוא ניסה לגייס את עולם הכדורגל לעמוד לצד מדינתו, התעמת עם כדורגלנים רוסיים ותרם עשרות אלפי דולרים לצבא אוקראינה. ועם כל זה, ירמולנקו בכלל נולד בסנט פטרסבורג.
את הופעת הבכורה שלו בנבחרת הוא עשה ב-2009 נגד אנדורה וגם כבש במשחק, אוקראינה הייתה אז בדיוק בין שני הרגעים הכי חשובים בהיסטוריה שלה: רבע גמר מונדיאל 2006, הישג השיא שלה, והיורו הביתי שעמדה לארח ב-2012. ליורו הביתי הוא הגיע כשחקן קבוע בהרכב, מי שעוד כיכב בהרכב היה אנדריי שבצ'נקו, גדול שחקני אוקראינה בכל הזמנים שלא יכול היה לפספס את המעמד והתייצב למשחקיו האחרונים בנבחרת.
62 אלף צופים הגיעו לאצטדיון אולימפיסקי בקייב למשחק הפתיחה של אוקראינה נגד שבדיה וגם ראו את זלאטן מעלה את השבדים ליתרון. אבל אז ירמולנקו ושבצ'נקו נכנסו לפעולה. בדקה ה-55 קיבל ירמולנקו כדור באגף והגביה נפלא לתוך רחבת ה-5, שבצ'נקו היה בדיוק במקום כבש את השוויון, שש דקות לאחר מכן הוא כבר נגח את המהפך - 1:2 לאוקראינה. התוצאה הזו עוד תחזור לשבדים בסיוטים.
את היורו סיימה אוקראינה בהפסדים לצרפת ואנגליה והודחה בשלב הבתים, אמנם היורו הביתי הסתיים באכזבה מסויימת, אבל מכאן אוקראינה הפכה לחברה קבועה בטורניר. בלי שבצ'נקו, יורו 2016 הסתיים בשלושה הפסדים ואף לא שער זכות אחד. כל זה הביא את ההתאחדות להחזיר אותו לקראת יורו 2020, הפעם כמאמן.
ירמולנקו היה מהשחקנים הבולטים בנבחרת של שבצ'נקו, שער ובישול במשחק נגד צפון מקדוניה הביא לניצחון בודד בשלב הבתים של יורו 2016. זה הספיק לאוקראינים שבפעם הראשונה הגיעה לשמינית הגמר, שם חיכתה נבחרת מוכרת, שבדיה. כבר בדקה ה-27 בישל ירמולנקו את שער היתרון של האוקראינים, אך בהמשך השוו השבדים והמשחק נכנס להארכה. במהלך ההארכה ירמולנקו נפצע ובמקומו נכנס חלוץ העתיד של האוקראינים, ארטם דובביק. בדקה ה-121 דובביק גם כבש את שער הניצחון שלקח את אוקראינה לרבע. אם תרצו היה זה עוד רגע של חילופי דורות בנבחרת.
חזרה למשחק ההוא מול וויילס. אחרי הניצחון על סקוטלנד, באוקראינה הביעו ביטחון ביכולתה של הנבחרת לעלות למונדיאל ובכלל, רבים בעולם שעמדו לצידה של המדינה קיוו לניצחון על וויילס. ירמולנקו היה הבטוח מכולם, באינסטגרם הוא כתב: "מקדישים את הניצחון הזה לתושבי אוקראינה, לכל חייל שנמצא כעת בשדה הקרב ומגן על המדינה שלנו. בטוח ננצח במלחמה הזאת". בדקה ה-34, בעיטה חופשית של וויילס הוגבהה לרחבה, ירמולנקו הגיע ראשון, ניסה להרחיק אבל כבש שער עצמי, הגיבור הלאומי הפך לגיבור הטראגי. לאוקראינים נשבר הלב.
השנתיים הבאות היו לא פשוטות עבור האוקראינים, המלחמה לא נראית קרובה לסיום ואת משחקיה הביתיים שיחקה הנבחרת בפולין, סלובקיה, צ'כיה וגרמניה. ליורו לא הצליחה להעפיל ישירות אבל לפלייאוף הגיעה הנבחרת חדורת מטרה ובטוחה בעצמה. אוקראינה הראתה אופי מיוחד כשבחצי הגמר נגד בוסניה עשתה מהפך בעשר הדקות האחרונות של המשחק וניצחה, את משחק העלייה ליורו נגד איסלנד ניצחה משער של זינצ'נקו בדקה ה-84, שוב אחרי מהפך במחצית השנייה.
אוקראינה תגיע ליורו עם אחת הנבחרות הכישרוניות בתולדותיה. עם שוערים כמו לונין וטורבין, כוכבי פריימרליג כמו זברני, מיקולנקו, מודריק וזיצ'נקו, עם מלך שערי הליגה הספרדית דובביק וחברו לג'ירונה ציגנוב. אוקראינה מחכה לבלגיה, רומניה וסלובקיה בשלב הבתים כשהיא רוצה ויכולה להיות הפתעת הטורניר.
בקיץ האחרון חזר ירמולנקו למועדון איתו הוא מזוהה יותר מכל, דינמו קייב. למרות שסבל מפציעה שהשביתה אותו לאורך כל סוף הקמפיין ומשחקי הפלייאוף, לאוקראינה היו את הכלים לעשות את העבודה ולהעפיל. ירמולנקו, איך לא, חזר בזמן כדי להיות בסגל ליורו הרביעי וכנראה האחרון שלו והוא רוצה רק דבר אחד, לכפר על השער ההוא וכמו ביורו הקודם, לשבור עבור אוקראינה עוד תקרת זכוכית אחת.
בגיל 34, כשהוא רחוק רק שני שערים משבצ'נקו, הפיכה למלך שערי אוקראינה בכל הזמנים יכולה להיות בונוס מתוק לטורניר הזה, גם אם ברוב המשחקים הוא עשוי לפתוח על הספסל. אבל ירמולנקו כבר מזמן לא חשוב רק על הדשא, הוא הפך לפנים של אוקראינה, מדינה לוחמת, כזו שלא מוותרת גם בשעה הקשה ביותר. אם ישבור את השיא או לא, ירמולנקו הוא המלך של אוקראינה.