הדמעות של דייגו ארמנדו מראדונה בתום גמר מונדיאל 1990 מהוות את אחד הרגעים האייקונים בתולדות הגביע העולמי. גדול כדורגלני תבל היה אז כפסע מהגנה על התואר העולמי, אבל פנדל אחד (ובעיקר שופט אחד) גרם לו להתייפח בסיום אל מול המצלמות וגם לפרוש (זמנית) מהנבחרת לאחר מכן. "בכיתי זמן רב, אבל לא בגלל ההפסד אלא בגלל הדרך", הסביר. "בא האיש עם יד הרשע השחורה (השופט אדוארדו קודסאל מנדס - ת.י.) והרס לנו הכול".
מראדונה פספס את ההזדמנות לעשות בק-טו-בק עם הנבחרת, ולמעשה לא הצליח להגן על תואר כלשהו לאורך כל הקריירה המפוארת שלו. לא בבוקה ג'וניורס, לא בברצלונה וגם לא בנאפולי. ליאונל מסי, שבכה הרבה יותר ממראדונה במהלך שנותיו בנבחרת עד שהסיר את הקוף מהגב בקטאר, יוכל להתעלות עליו בחודש הקרוב בקופה אמריקה ולשים סוף לכל השוואה מגמדת (אם עוד נותרו כאלה). אם ישמור על התואר היבשתי, אולי גם יגדל הרצון שלו להישאר כדי להגן על התואר העולמי בעוד שנתיים.
הגמרים שהפסדנו
כמה שנים בכיתי עליהם
אבל זה, זה נגמר
כי במרקאנה
בגמר נגד הברזילאים
חזרנו לנצח אבא
עכשיו אנחנו חוזרים להאמין
אני רוצה לזכות בשלישי
רוצה להיות אלוף עולם
השיר "מוצ'אצ'וס" נכתב אחרי הזכייה בקופה אמריקה בברזיל וליווה את המסע של ארגנטינה להנפת הגביע העולמי השלישי בתולדותיה. מסי הפך אותו לאירוע חוצה גבולות כששיתף באינסטגרם את השיר של אותו מורה למתמטיקה. ובעצם, השיר הזה הוא בעיקר עליו. מסי עמד במוקד ארבעת הגמרים (מהם שלושה רצופים) בהם ארגנטינה הפסידה, מסי הוא זה שבכה כל השנים. הוא כבר היה על סף ייאוש, עד אותו ניצחון במרקאנה שגרם לו לחזור להאמין.
"זה נגמר מבחינתי בנבחרת", אמר הכוכב לאחר ההפסד הכואב לצ'ילה בגמר קופה אמריקה 2016, ופרש לתקופה קצרה. שנתיים לאחר מכן, סיפר אלביו פאולורוסו, אז מאמן הכושר של נבחרת ארגנטינה, כיצד מצא את מסי בודד במלון, בליל אותו גמר. "הוא שכב שם לבד, בשתיים בלילה, בלי שאף אחד ינחם אותו. הוא בכה כמו תינוק שאיבד את אמא שלו. חיבקתי אותו ובכינו יחד".
הבכי קורע הלב התחלף בדמעות של אושר אחרי ה-0:1 על ברזיל בגמר הקופה לפני כשלוש שנים. "הטורניר הזה נתן לו חיים", התפייט החבר סרחיו אגוארו במהלך המונדיאל בקטאר. "הוא חזר לשמוח בנבחרת, כמו שהיה בימי הנבחרת עד גיל 20. הוא סבל במשך שנים, התמודד עם הביקורות והפסיד גמרים במשך זמן רב. הזכייה שחררה אותו. הוא היה לוקח ללב, נועל את עצמו בחדר ונשאר לבד בזמן שאנחנו בארוחה. הוא סבל יותר מכולם".
התואר הראשון עם ארגנטינה פתח פרק חדש בקריירה של מסי, בו הנבחרת היא הרבה מעל כל קבוצה. התחושה הזו החלה לבצבץ עם שובו לנבחרת במרץ 2019, אבל הזכייה מחקה את כל ההיסטוריה ואת כל הקטלוגים לגבי "הזר והחייזר". מסי נהנה בנבחרת יותר מאשר בשנתיים האחרונות בברצלונה, ובטח אחרי העזיבה הכפויה והמעבר לפריז סן ז'רמן. קריירת המועדונים שלו היא משנית בשנים האחרונות. ארגנטינה היא העיקר.
השקט הנפשי הושג באותו גמר במרקאנה, אבל המונדיאל היה כמובן גולת הכותרת. למסי אין כבר מה להוכיח, גם בהשוואות מול מראדונה. זה יהיה טורניר הקופה אמריקה השביעי שלו, אבל הראשון כשהוא לא רדוף. ללא השדים מן העבר וללא המשקולת ההיסטורית על הצוואר. ימים ספורים לפני שיחגוג את יום הולדתו ה-37, הקפטן הארגנטינאי משוחרר מכל עול ורק רוצה לנצל כל דקה בנבחרת לפני שיתלה סופית את הנעליים. כאלוף עולם ואלוף היבשת, הוא בהלך רוח אחר לגמרי.
"זה כאילו הכול השתנה, אבל במקביל גם שום דבר לא השתנה", אמר הקפטן בריאיון בשבוע שעבר. "אני מרגיש שהגשמתי הכול, השגתי הכול. זכיתי להגשים את כל החלומות שלי ולעמוד בכל היעדים, ואני יכול להגיד שזה היה קשה מאוד. כן, יש פחד מסוים שהסוף קרב, זה תמיד שם. הזכייה במונדיאל עזרה לי להשלים עם זה, לראות דברים אחרת. אני לא חושב על הפרישה, אלא מנסה ליהנות מהקיים. אני עושה את זה יותר כי אני יודע שלא נשאר עוד יותר מדי זמן".
הגנה על תואר, כאמור, זה דבר שמראדונה לא עשה. הוא גם לא הצליח לזכות בקופה כאלוף עולם. אחרי ההנפה במקסיקו 1986, ארגנטינה אירחה את הטורניר היבשתי ב-1987 והייתה הפייבוריטית לזכייה, אבל למרות שלושה שערים של מספר 10, היא הפסידה בחצי הגמר לאורוגוואי שהמשיכה אל הגביע. אז אמנם מדובר רק בקופה ולא במונדיאל, אבל משמעות השמירה על התואר ויצירת השושלת היא זהה, והרי כלל לא בטוח שהגוף שלו יחזיק מעמד עד לגביע העולמי ב-2026. החזרה הגנרלית בביתו החדש בארה"ב, יכולה ללמד עד כמה הרעב עוד קיים והרגליים עוד עומדות בקצב.
מבחינה מקצועית, זו כמעט אותה נבחרת שרצה יחד בשנים האחרונות. מדובר בחבורה מגובשת מאוד שלמדה איך לעבוד עבור מסי, להתנהל סביבו וגם לחפות עליו. הנוסחה הזאת עבדה היטב בקטאר ואין סיבה שלא תצליח גם הפעם, במיוחד כשאין לארגנטינה סיכוי להיתקל בברזיל, קולומביה או אורוגוואי למעשה עד הגמר. מדובר בהזדמנות נהדרת לשחזר את שתי הזכיות הרצופות בכיכובו של גבריאל באטיסטוטה ב-1991 ו-1993.
למרות פציעות מציקות פה ושם, מסי הוביל את אינטר מיאמי לפסגת הבית המזרחי ב-MLS וסיפק 12 שערים ותשעה בישולים ב-12 משחקים בנופשון שלו בפלורידה. הוא שמר על עצמו לקראת הטורניר בו יהפוך לשיאן ההופעות ההיסטורי של הקופה, ואין דרך סמלית יותר מאשר לסיים את ההשתתפות עם גביע. אולי זה יקרה גם במקביל להפחתת התלות בו ויקל על החשש מהיום שאחרי בנבחרת.
"אנחנו הארגנטינאים מלנכוליים מדי", סיפק המאמן ליונל סקאלוני את הזווית שלו. "חושבים על מה יקרה כשמסי כבר לא יהיה, בזמן שהוא עדיין משחק. בואו נהנה ממנו ואז נראה מה יוליד יום. ההווה כל כך חשוב לכולם, לא רק לארגנטינה. כי בסופו של דבר, ליאו משחק עבור כל מי שאוהב כדורגל".
משחקי קופה אמריקה 2024 יועברו בשידורים ישירים בערוצי ספורט1