בין מאבק האליפות, הקרב על הכרטיס לליגת האלופות, המירוץ להישרדות בליגה ומניעה מצניחה לצ'מפיונשיפ, זכה בתואר 'מנג'ר החודש' לפני כחודשיים דמות שמגיעה ממועדון שבאופן עקבי לא מוצא עצמו בכותרות היומיות במולדת הכדורגל, קבוצה שבעיקר התנדנדה בין שתי הליגות העליונות בשנים האחרונות. אם נאמר אם האמת, השם בורנמות' הוא לא השם המזהיר או המרגש ביותר בפרמייר ליג, אבל הפרויקט המבטיח שנבנה שם בשנה האחרונה ובעיקר- המנג'ר שעומד על הקווים באצטדיון ה-'ויטאליטי'- גורם לכל יריבה כאב ראש אמיתי ומציב את הקבוצה כאחת המועמדות הבכירות לתואר 'הקבוצה המפתיעה של עונת 24/23.
עצם הגעתו של אנדוני איראולה לקבוצה השלווה מדרום הממלכה בקיץ האחרון היה מהלך מפתיע, שכלל לא נראה באופק עד צירופו הרשמי. בורנמות' שבה לליגה העליונה לאחר שנתיים של היעדרות, סיימה את השנה שעברה במקום ה-15 המכובד מבחינתה ובעיקר- שידרה יציבות והטמעה של יכולותיה כמועדון. גארי אוניל, אחד המנג'רים האנגלים הצעירים שנחשבים לזן נדיר בנוף המקומי עמוס במנג'רים זרים, הצליח לעמוד במטרה שהוגדרה לו- הישארות בפרמייר ליג- ופיטוריו שידרו רצון של בורנמות' ללכת על קו שונה, נועז וייחודי יותר. לא עוד הבטחת עונה נוספת בליגה העליונה- מהלך שמשמעותו חשובה בהיבטים רבים, ובעיקר בהיבט הכלכלי- אלא רצון לעשות צעד (או שניים) קדימה, ובעיקר להעז.
מבחינת הגדרת המטרות העונתיות, מטרת העל הייתה ליצור תלכיד התקפי ואטרקטיבי שיהפוך את 'הדובדבנים' (כינויו של המועדון) לקבוצה אינטנסיבית ויוזמת, ולא עוד קבוצת תחתית שנלחמת על חייה עם לב, זיעה ורוח לחימה. וכשנותרו לה כעת שלושה משחקי ליגה בלבד עד סיום העונה, והיא נמצאת נקודות ספורות בלבד מהמועדונים הבכירים שבדרכם לשריון הכרטיס למפעלים האירופים בשנה הבאה, אפשר כבר באופן רשמי להכתיר את בורנמות' כהפתעה המרעננת של עונת 24/23.
איראולה החליף את מזג האוויר החמים של מדריד (שם אימן את ראיו ואייקנו) לטובת האי הבריטי הצונן, אולם האקלים שאותו חווה בעשרת החודשים האחרונים כלל לא זר לו. הוא באסקי יליד סן סבסטיאן, הממוקמת בצפון המדינה, חבל ארץ גשום וקר, במונחים מקומיים, שמעבר לגאווה הבאסקית המוכרת, ידע גם לייצר מנג'רים בכירים רבים לאורך השנים. החל מאונאי אמרי, צ'אבי אלונסו, ג'וליאן לופטגי ומיקל ארטטה, איראולה הצטרף הקיץ לרשימת מאמנים באסקים שניסו- כל אחד בדרכו שלו- ליצור זהות מקצועית נקודתית עבור קבוצתם, כפועל יוצא של מבנה האישיות וקורות חייו, עד אשר השיג את המינוי הראשון שלו בכדורגל האנגלי. בגיל 41 וכשהוא נמצא בעונתו השישית כמאמן, איראולה קיבל את הזדמנות חייו להוביל את הפרויקט בבורנמות', פרויקט שלא רק שגובה בציפיות ובחזון מרשים, אלא גם גובה בתקציב ראוי לכך.
רכש של קרוב למאה ועשרים לירות שטרלינג בקיץ הקרוב תמורת החתמת תשעה שחקנים שונים הבהירו לאיראולה שבעלי המועדון מתכוונים להתאים את הצהרותיהם לפעולות בשטח, אולם פתיחת עונה גרועה שכללה ניצחון בודד באחד המשחקים הראשונים והתבססות במקום ה-18 המאכזב, אותתו על כך שאיראולה עשוי לאבד את משרתו מוקדם מן הצפוי. המנג'ר עצמו הצביע על לוח המשחקים המתאגר ויריבותיה השונות מהצמרת כגורם העיקרי לפתיחה המקרטעת וביקש זמן, מושג כמעט נדיר בעולם מאמני הכדורגל על פני הגלובוס, אך באופן מפתיע זכה לגיבוי וסבלנות מההנהלה, שהשתלם בסופו של דבר, ובגדול.
גם בעיצומו של רצף התוצאות השלילי איראולה לא נרתע והצביע על הנתונים שקבוצתו השיגה, כמדד וניסיון לעודד את אוהדי הקבוצה שהעתיד הקרוב של המועדון מבטיח ממה שהתוצאות בשטח בישרו. בורנמות' בגרסתו הציגה פרמטרים טובים יותר באופן משמעותי בהשוואה לעונה שעברה תחת אוניל בכמות השערים שכבשה, המצבים שיצרה והחזקת הכדור- עדויות חותכות לשיפור והאופי ההתקפי שעליו איראולה התחייב כשמונה לתפקיד, והמומנטום שהשתנה באופן דרסטי משלילי לחיובי בתקופת משחקי חג המולד היה פועל יוצא של משנתו כמנג'ר, שגובתה בסופו של דבר בתוצאות מספקות עבור בורנמות'.
''לא, אני לא חושב שהעובדה שזאת העונה הראשונה שלי באנגליה הייתה נקודת התורפה שלי'', שיתף בכנות איראולה את התקשורת המקומית, ששאלה אותו לאחרונה על הקושי להתסגל למציאות החדשה במולדת הכדורגל, ולהבדלים המשמעותיים מבחינתו בהשוואה למולדתו, ספרד. ''אומר לכם מה השוני הגדול ביותר כאן, באנגליה, בהשוואה לספרד. האצטדיונים כאן מלאים עד אפס מקום, גם במשחקי החוץ, יש פה אווירה שאי אפשר להשוות לשום מדינה אחרת בעולם. ועבורי, כמנג'ר, זה משפיע על סגנון המשחק, חווינו את זה באופן עקבי השנה, האינטנסיביות ביציעים הופכת את המשחק לישיר ואינטנסיבי יותר. כדי לנצח בפרמייר ליג, אתה חייב להיות אמיץ'', הדגיש על הפערים השונים שחוו עד כה, ומה היה חייב לעשות על מנת לגשר עליהם.
עם קריירת משחק שכללה בין היתר את אתלטיק בילבאו, איראולה (מגן ימני בעברו, ששיחק תחת הדרכתו של מרסלו ביילסה המיתולוגי), גם אימן בעברו תקופה קצרה בקפריסין, אבל הייתה זאת דווקא מיראנדס מליגת המשנה הספרדית בה פרץ לתודעה המקומית בעקבות שינוי מומנטום קיצוני ולמידה תוך כדי תנועה. פתיחת עונה מסויטת שכללה ניצחון בודד בעשרה משחקים התחלפה עם קצב צבירת נקודות מרשימה ומומנטום סוחף, שהוביל למינוי בראיו ואייקנו והשבת המועדון לליגה הבכירה בעונתו הראשונה בתפקיד. בראיו, איראולה הוביל את הקבוצה למקום ה-12 (פעמיים ברציפות) כשעל הדרך הצליח להשיג עשר נקודות (מבין שתיים עשרה אפשריות) באופן ישיר בעימותיו מול ברצלונה, תוצאות שאותתו על הפוטנציאל העצום הגלום במנג'ר הצעיר.
היום (14:15, ספורט1) איראולה יצפין לאצטדיון האמירויות לעימות ישיר עם מוליכת טבלת הפרמייר ליג ולמפגש עם חברו לקבוצת הילדים בסן סבסטיאן, מיקל ארטטה. 'שלושים שנים חלפו מאז ששיחקנו ביחד ואנחנו מאמנים האחד נגד השני בפרמייר ליג. זה, מבחינתי, היופי בכדורגל'', אמר מנג'ר ארסנל בחיוך לקראת המפגש השני העונה בין השניים. שאיפותיה של ארסנל לזכות באליפות אנגליה לראשונה מזה שני עשורים מרשימות, אבל את איראולה ובורנמות' זה ממש לא מעניין. קרוב לאלף קילומטרים מהבית שבו ינק את אהבתו לכדורגל, איראולה רוצה לסיים את עונת הבכורה שלו עם 'הדובדבנים' באופן המרשים ביותר, גם אם מדובר בקלקול חלומות התואר של חבר הילדות שלו מסן סבסטיאן.