האחד אנגלי (השני היקר בהיסטוריה) שכבר מגיל נעורים שיחק בשלושה מועדונים שונים בלונדון מאז היותו נער מתבגר, פעיל ברשתות החברתיות עם חשבונות פופולריים ואלוף אירופה כקפטן (קונפרנס ליג) בעונה שעברה, השני ספרדי שהגיע לאי הבריטי עם תקווה גדולה, נמנע במופגן מכל פעילות במדיה חברתית כלשהי, אקדמאי וכבר מחזיק בתואר 'אגדת מועדון' לאחר שכבש את השער היחיד שהעניק למנצ'סטר סיטי את הזכיה הראשונה בתולדותיה בליגת האלופות. בזמן שקווי השוני והדמיון בין דקלן רייס ובין רודרי קיימים בהיבטים השונים, על דבר אחד אין מחלוקת אמיתית - למרות גילם הצעיר יחסית, מדובר בשניים מהקשרים האחוריים הטובים ביותר בהסטוריית הפרמייר ליג.
''כשאני מביט כיצד רודרי משחק, מבחינתי אין בכלל שאלה, מדובר במספר '6' הטוב בעולם'', שיתף לאחרונה רייס על עמיתו מצפון-מערב הממלכה, ''האופן שבו הוא משחק והיכולת שלו לתפקד ולספק את האיזון הנדרש בין ההגנה להתקפה. הוא תמיד שם, במרכז המגרש, תומך, מתקל, מתסכל את היריב ויודע ליצור את הניצוץ הנדרש כדי לסייע לחלק הקדמי. זה שילוב קטלני, כשאתה מתמודד מולו'', הצהיר. האופן שבו רייס פרגן לרודרי מרשים ומצייר תמונה כנה ואמיתית של היכולות של רודרי, שהפכו אותו לחלק כה חשוב (יש היאמרו, החשוב ביותר), במכונה המשומנת של פפ גווארדיולה.
רודרי הגיע לסיטי בקיץ 2019 מאתלטיקו מדריד תמורת סכום של 62.5 מיליון לירות שטרלינג ולמרות היותו בסך הכל בן 27, הנסיון שהוא מקרין, העוצמות והיכולת לספק את הסחורה באופן כה עקבי, הפכו אותו לעוגן של מחזיקת הטרבל. נכון, פיל פודן עד כה בעונת 24/23 שדרג את יכולותיו לדרגה חדשה, ארלינג הולאנד ממשיך לכבוש כמעט על בסיס שבועי, ברנרדו סילבה תמיד היה (ויהיה, כך מסתמן) החלק הנכון בפאזל שיוצר סינרגיה, אבל אם תשאלו את פפ גווארדיולה מי המנצח על התזמורת המרשימה שלו, התשובה תהיה ברורה: רודרי, ובפער משמעותי.
הפעם האחרונה בה רודרי שיחק וסיטי הפסידה בליגה היה אי שם בפברואר 2023, כשלהפסדיה העונה בפרמייר ליג מול אסטון וילה,וולבס וארסנל יש מכנה משותף בולט- היעדרותו של רודרי. הניצחון של סיטי על יונייטד בדרבי של מנצ'סטר בתחילת החודש היה מרשים באופן קבוצתי, אבל בזוית האישית של רודרי, הניצחון על היריבה השנואה מן הצד האדום של העיר העניק לו את התואר 'השחקן בעל רצף הניצחונות הגדול ביותר בתולדות הפרמייר ליג'. נתון סטטיסטי נוסף, שרק מאדיר את הנוכחות והתרומה המרשימה של הקשר הספרדי לסיטיזנס. ''קשה להסביר את מה שהגשנו בשנים האחרונות הודות לרודרי ולתרומה שלו'', אמר לאחרונה פפ גווארדיולה כשניסה להסביר את החשיבות של רודרי בעיניו של המנג'ר, ''בלעדיו, המשימה הקבוצתית שלנו הייתה הופכת למורכבת הרבה יותר. הוא הופך אותנו למי שאנחנו, כיחידה. הטוב בעולם, ובפער'', הדגיש גווארדיולה.
הערב (18:30, ספורט1) רודרי וסיטי יפגשו את אחת הטוענות לכתר, ארסנל, שלאחר עשרים שנות יובש מקווה להשיב את תואר האליפות לצד האדום של צפון לונדון. ישנן הרבה סיבות להתרגש מהתותחנים בגרסתם הנוכחית והסיכויים שלהם ללכת עד הסוף, אבל אם ישנו שם אחד שבולט מעל כולם ונותן לאוהדי ארסנל את התקווה הגדולה ביותר, הוא דקלן רייס. הרכישה שלו בקיץ והמעבר שלו ממזרח העיר, לאחר שהוביל את ווסטהאם יונייטד כקפטן המועדון לזכיה בגביע אירופי, היה באוויר תקופה ממושכת וגם תג המחיר שהוצמד לו (מאה וחמישה מיליון לירות שטרלינג) ושולם במלואו על ידי ארסנל, לא הפתיע אף אחד משום שארסנל והעומד בראשה, מיקל ארטטה, ידעו בדיוק מה הם מקבלים.
קשר אנגלי דינמי ואמין, מנהיג אמיתי על כר הדשא שמרגיש בשל ורעב מתמיד להיות המנוע של ארסנל כבר בעונת הבכורה שלו באמירויות. ארסנל בעונה שעברה הייתה תוססת, רעננה ומלאת רוח נעורים לאורך מרבית שלבי העונה, אך מכת פציעות וחוסר ניסיון משווע (על כר הדשא ועל הקווים) הובילו לקריסה טוטאלית במאני-טיים, איבוד המומנטום וצפיה פאסיבית באלופה המכהנת משייטת לאליפות פרמייר ליג נוספת.
ואת כל המרכיבים הללו בדיוק, הגיע דקלן רייס לשנות ולשפר, וההשפעה שלו על הקבוצה החל מהגעתו הייתה מיידית. ארסנל אמנם חוותה 'מיני-משבר' במהלך מחזורי חג המולד,אבל הגיבה ובגדול וניצחה באופן עקבי מתחילת 2024 בליגה, מביסה, דורסת ובעיקר משכנעת מאוד שהעונה בגרסתה הנוכחית היא בהחלט מסוגלת להתסכל לסיטי (ולליברפול) בלבן של העיניים וללכת עד הסוף.
ספק גדול אם ללא רכישתו של רייס ארסנל בכלל הייתה מצליחה לעמוד בקצב ולהיות חלק כל כך אינטגרלי במאבק האליפות המשולש ויוצא הדופן שהפרמייר ליג מנפקת העונה, הוא המנוע של הקבוצה והכל עובר דרכו. הוא מסוגל לשחק במגוון עמדות, ממעט (אם בכלל) להיפצע ומוצא איזון בין הצורך להיות אגרסיבי ולהקרין שלווה נדרשת כדי להנהיג את ארסנל. אותן תכונות נדירות העניקו לו בכינוס הנבחרת הלאומית האחרון את הכבוד העצום לענוד לראשונה את סרט הקפטן של שלושת האריות במשחק הידידות נגד בלגיה בוומבלי, בהופעתו החמישים בנבחרת אנגליה בגיל עשרים וחמש בלבד.
גארת' סאות'גייט, מנג'ר אנגליה, הוא שהעניק לו את הופעת הבכורה בנבחרת לפני חמש שנים כשעלה כמחליף בניצחון המוחץ 0-5 על צ'כיה במוקדמות היורו, כשזיהה את הפוטנציאל העצום, שהלך והתממש באופן מרשים במדים הלאומיים לאורך השנים האחרונות. רייס הפך לשחקן החמישי המהיר בתולדות אנגליה שמציין חמישים הופעות לאומית ובכך עקף שמות הכוללים את מייקל אואן, וויין רוני, מרכוס ראשפורד וראחים סטרלינג וערב ציון ההופעה החמישים, התקשורת המקומית דאגה להזכיר לו שהוא עתיד לעקוף את אגדת אנגליה, סר ג'ף הרסט.
''שלושער בגמר גביע העולם, אגדה של המשחק'', הגיב רייס והוסיף, ''אתמול בערב הבטתי על השמות שעקפתי עם כמות ההופעות בנבחרת. גם עכשיו, זה בלתי נתפס וזה מרגיש לא אמיתי לעתים. אני בסך הכל דקלן רייס, בחור צעיר מדרום לונדון שפשוט אוהב כדורגל'', שיתף. הערב, בעימות הישיר עם הקשר האחורי הטוב בעולם, רייס וארסנל (שכבר ניצחו פעמיים השנה את הסיטיזנס במסגרות השונות) יצטרכו לספק את משחק חייהם מול רודרי וסיטי. שני קשרים אחוריים בעלי יכולות הנהגה ואיכויות על כר הדשא בעימות חזיתי בקרב על אליפות הפרמייר ליג. כבר אי אפשר לחכות עד לשריקת הפתיחה.