רגע האמת הולך ומתקרב בצעדי ענק. בעוד קצת יותר מ-24 שעות, מחר בערב בבירת הונגריה, בודפשט, "תארח" נבחרת ישראל את איסלנד בחצי גמר פלייאוף העלייה ליורו 2024, בתקווה שתנצח ותמשיך למשחק הגמר שייערך ביום שלישי בין המנצחת במשחק שייערך במקביל בין בוסניה לאוקראינה.
עוד לפני שהנבחרת מסיימת את הכנותיה לאימון ועורכת אימון המסכם, המאמן אלון חזן והקפטן אלי דסה התייצבו למסיבת העיתונאים ודיברו לקראת המשחק הגורלי נגד איסלנד. מעבר לחשיבות הספורטיבית של ההתמודדות לאור האפשרות להעפיל לראשונה בתולדותינו לאליפות אירופה, ישנו גם הצד הפוליטי ורצון עז לנצח את איסלנד, שמאמנה התבטא בחריפות נגד ישראל לאורך התקופה האחרונה ורק לאחרונה חזר בו לפחות מחלק מהדברים.
"זה רגע האמת, רוצים להיות הרבה יותר במעמדים האלה", אמר המאמן הלאומי. "אנחנו לא מסתכלים לאחור, זה משחק מאוד חשוב עבורנו כדי להעפיל לשלב הבא ומשם ליורו. נעשה הכל כדי לעלות לשלב הבא. עוד לפני שאנחנו עולים לכר הדשא, אנחנו צריכים להגביר את המחויבות והאחריות שלנו. ברגע שנשפר את זה, נהיה נבחרת טובה יותר ונוכל להשיג מה שאנחנו רוצים".
על המוטיבציה של הנבחרת: "אף אחד מאיתנו, כולל אני, לא מתייחס לאמירה שלא קשורה לכדורגל. השחקנים יודעים מה גודל המעמד. לפעמים רמת הרגש ומה שעטף את המשחקים הקודמים לא הספיק למה שעשינו על הדשא. נקודת הזמן שהיינו בה בפעם הקודמת הייתה סמוך לתחילת המלחמה. כל רגע היה לנו בראש המלחמה, החטופים. זה עטף וסחט את כל המדינה, ועדיין אנחנו מרגישים ככה, אבל אנחנו צריכים להשתיק כל מה שמסביב, לעלות לכר הדשא ולהיות מחויבים אך ורק למשחק".
המאמן סיפר כי אינו החליט עדיין מי יעלה ב-11: "לא סגור על ההרכב עדיין, יש לי עוד כמה מחשבות. אני לא מסתכל מה האנשים אומרים פה בהונגריה. שמח שאבו פאני מציג יכולת טובה פה וזה פותח דלתות גם לשחקנים אחרים. נצטרך לקבל את ההחלטה מי יעלה. פנדלים? לא אוהב שעושים את זה באימונים. לבעוט יום לפני משחק כשהכל נינוח זה הבדל של שמיים וארץ, חוויתי את זה בתור שחקן. שחקן צריך להיות בלחץ מסוים כדי לדמות את הדברים".
המאמן התייחס למצב החוליה ההתקפית: "מנור סולומון שחקן חשוב אצלנו, אבל אף פעם לא דיברתי על שחקנים שלא משחקים. גם אם מנור לא נמצא, מי שכאן צריך להוכיח שהוא ראוי לקבל את המפתחות".
חזן והסיף ואמר על המצב בו ישראל "מארחת" בהונגריה: "היינו שמחים לשחק מול הקהל שלנו במדינה שלנו. כולנו יודעים מה היה במדינה ונעשה הכל כדי להתרכז כאן ולנצח פה. לא מעניין אותנו אם יש סימפתיה כלפינו במקרים האלה, אנחנו מגיעים כדי לנצח במשחק כדורגל. יש קשיים בכדורגל, אני גאה במדינה שלנו וגאה לייצג את המדינה שלנו. המטרה שלנו היא לשחק כדורגל טוב ולנצח".
על הבקשה של ההתאחדות הפלסטינית להשעות את ישראל ממפעלים בינלאומיים: "אלה לא הבעיות שלי, אני מתעסק בנבחרת שלי והשחקנים שלי. כל הדברים הפוליטיים לא קשורים אלי".
קפטן הנבחרת, אלי דסה, התייחס ליריבה והסיכויים לעלות לשלב הגמר: "אני חושב שהיה שיפור אצל איסלנד, נכנסו הרבה שחקנים צעירים, אבל גם אצלנו הייתה קפיצה עם הרבה שחקנים צעירים שעשו התקדמות גדולה. אני מצפה למשחק טוב בין שתי נבחרות ברמה טובה. אי אפשר לומר שאנחנו פייבוריטים. כל הזדמנות פה היא ההזדמנות האחרונה. ההחלטה לשחק בחוץ היא ההחלטה שהתקבלה וזאת הסיטואציה. כמובן שהיינו רוצים לשחק בישראל, אבל זה המצב".
עוד הוסיף דסה: "יש לנו המון כישרונות צעירים. יש לנו מאמן טוב, צוות מקצועי נהדר ופיתוח מצוין של שחקנים. בשנים הבאות נראה את הכדורגל הישראלי עושה צעדים גדולים קדימה".