האופן שבו מנצ'סטר סיטי סיימה את שנת 2023 היה מושלם למדי עם זכיה בגביע נוסף, 'גביע העולם לקבוצות', שסימן את התואר החמישי של הסיטיזנס בשנה קלנדרית אידיאלית. חניכיו של פפ גווארדיולה אמנם הגיעו לתחרות הבין לאומית בערב הסעודית לאחר רצף לא משכנע בגזרה המקומית ואיבוד נקודות מפתיע, אולם לאף אחד לא באמת היה ספק שסיטי תהיה דומיננטית ותשלים זכיה היסטורית נוספת שהתווספה לארון הגביעים של המועדון שהולך ומתרחב באופן עקבי. נסיעה למזרח התיכון בעיצומה של עונת כדורגל תובענית לרוב גוררת תגובות פושרות על השתתפות בתחרות לא נוצצת יתר על המידה (בניסוח עדין), אבל האפשרות לשנות אווירה, להתאמן ולשחק במזג אוויר חמים ומזמין, קסמה הפעם במיוחד למועדון ששב מהטורניר לא רק עם גביע נוסף, אלא עם רוח גבית עוצמתית לקראת שלבי ההכרעה החשובים במפעלים השונים, לאחר שגברה בקלילות בגמר 0:4 על פלומיננזה הברזילאית.
מנצ'סטר סיטי בגרסתה הנוכחית בעונת 23'-24' היא קבוצה שונה מסיטי שאליה התרגלנו באופן שיטתי בכהונת פפ גווארדיולה, שהחלה לפני קרוב לשמונה שנים דאז הצטרף למועדון בקיץ 2016. הסטטיסטיקה השנה אמנם זהה במרבית חלקיה לסיטי הנדירה של העונה שעברה, קבוצה שהצטיירה כמכונה משומנת ובלתי ניתנת לעצירה, מונהגת על ידי אחד מגדולי הקשרים בתולדות הכדורגל האירופאי, קווין דה בריינה, וחלוץ סקנדינבי בדמותו של ארלינג הולאנד, שבשנתו הראשונה במולדת הכדורגל הצליח להגדיר מחדש את המושג 'שחקן בלתי ניתן לעצירה'.
זוהי לא רק העובדה שסיטי נאלצה עד כה להסתדר במרבית שלבי העונה ללא שירותיו של דה בריינה שנפצע כבר במחזור הפתיחה בניצחון החוץ בברנלי. ההתעלות של ברנרדו סילבה- שבסופו של יום, תמיד היה וככל הנראה, תמיד יהיה שם- בכל פעם שסיטי זקוקה לו, הניצוץ שמספק פיל פודן והעקביות שרודרי מספק במרכז השדה הם אלמנטים קריטיים לעובדה שסיטי מצליחה למצוא פתרונות יצירתיים במה שמצטייר כמסע נוסף בדרך לזכיה באליפות מקומית.
האתגר המרכזי אותו הציף מנג'ר הקבוצה, פפ גווארדיולה, עוד בשנה שעברה כשחגיגות הזכיה ב-'טרבל' ההיסטורי היו בעיצומן היה סביב נושא 'הרעב' של המועדון. לא רק השחקנים, שמרביתם המוחלט סיפקו- וממשיכים לספק את הסחורה על הדשא- אלא של המועדון כולו, בדמות הקהל ביציעי האת'יחאד, עובדי המועדון בדרגים השונים, וכל הגורמים שיאלצו להתאחד פעם נוספת על מנת להתמודד עם אתגרי הפרמייר ליג. ערב המחזור העשרים ושבעה, סיטי מדורגת במקום השני (עם נקודה בלבד מתחת למחזיקת גביע הליגה הטריה, ליברפול), והרוב המוחלט של בכירי הפרשנים בליגה מציבים אותה כפייבוריטית המובהקת לזכיה נוספת באליפות.
זוהי דעה שחוזרת על עצמה גם על ידי סוכנויות ההימורים המרכזיות בממלכה וגם על ידי חברות הסטטיסטיקה, כשהמוכרת מביניהן, OPTA, העניקה לסיטי סיכוי של 51.3% לזכיה בתואר, בזמן שלליברפול הוענקו 37.1% ולארסנל,המדורגת שלישית, 11.5%, זאת למרות העובדה שלפחות על הנייר, לאלופה המכהנת נותרו המשחקים העתידיים הקשים ביותר בהשוואה ליריבותיה לתואר, כשבין היתר היא תתארח במבצר האדום של יורגן קלופ באנפילד ביום ראשון הבא (10.3) ועתידה לארח את ארסנל באת'יחאד בסוף חודש מרץ.
סיטי בגלגול הקודם שלה לפני הגעתו של גווארדיולה כבר זכתה באליפויות פרמייר ליג תחת הנהגתם של שני מנג'רים שונים ובעונה שעברה המנג'ר הספרדי המנוסה עמד ביעד העיקרי שלשמו הונחת במועדון- זכיה ראשונה אי פעם בליגת האלופות- כשפפ עצמו הצליח למצוא פתרונות יצירתיים תוך כדי תנועה לאתגרים השונים עמם הסיטיזנס התמודדו. זכיה העונה באליפות תציין שיא חדש בכדורגל האנגלי- זכיה בארבע אליפויות ברצף, הישג שיעניק עדות נוספת לדיון שהולך ומתעצם במולדת הכדורגל בשנה האחרונה על כך שסיטי היא הקבוצה הטובה בתולדות הפרמייר ליג אי פעם.
'נכון לעכשיו, אני חושב שגם השנה נזכה באליפות!', אמר גווארדיולה בחיוך עוד בתחילת דצמבר כנשאל על המאבק המשולש על התואר, שכולל את ליברפול וארסנל. האמירה של פפ, בתקופה בה חזרתו של קווין דה בריינה לכר הדשא נראתה עדיין כיעד רחוק ובפרק הזמן בו סיטי הציגה גמגום יחסי, לא נתפסה כהתנשאות או כחוסר מודעות עצמית, אלא להיפך. גווארדיולה ויריבותיה הישירות של סיטי בצמרת יודעים היטב על סמך מקרי העבר, שסיטי מוצאת את עצמה חווה 'מיני-משבר' מקצועי בשלב מוקדם יחסי של העונה, וברגע הנכון מתזמנת היטב את האצת ההילוך הנדרש והולכת עד הסוף. העובדות השונות על כך שליברפול (בעונת פרידה אמוציונלית מיורגן קלופ שכבר שריינה זכיה בתואר ראשון לאחרונה) וארסנל(שנמצאת בעיצומו של רצף מקומי מרשים ויכולת התקפית בלתי ניתנת לעצירה) מסוגלות לאתגר את סיטי הן בהחלט נכונות, אך באותה הנשימה גם התחושה שמחלחלת ונמצאת עמוק בתודעה של אוהדי הכדורגל המקומיים על כך שזכיה באליפות הפרמייר ליג השנה תלויה באופן כמעט מוחלט בסיטי עצמה, גם אם מדובר בגרסה הנוכחית אשר 'רחוקה משלמות'.
הערב (17:15, ספורט1) היריבה האדומה העירונית תתארח באת'יחאד לדרבי של מנצ'סטר, שעשוי להוות שחזור מדויק של המפגש האחרון בין השתיים באולד טראפורד באוקטובר האחרון. תצוגת התכלית שסיטי הציגה ביום שלישי האחרון בשמינית גמר הגביע נגד לוטון טאון היה עדות ואיתות נוסף למה שאלופת הפרמייר ליג הנוכחית מסוגלת לעולל כמעט לכל יריבה ובכל תחרות.
רבות כבר נאמר על חמשת השערים שארלינג הולאנד כבש וארבעת הבישולים שדה בריינה סיפק בתצוגה שהציתה מחדש את מד ההתלהבות מהקבוצה של גווארדיולה. גם בעונה בה ליברפול נבנתה מחדש ויצרה תלכיד מרשים וארסנל משלבת רוח נעורים לצד עוצמות התקפיות עקביות, סיטי כבר הייתה שם- במאבק האליפות- כל כך הרבה פעמים בשנים האחרונות והלכה עד הסוף. וכעת, 12 מחזורים לסיום העונה, קשה למצוא דמות במולדת הכדורגל שתעז להמר נגדה, במה שמסתמן כעונת אליפות נוספת בצד התכלת והמוצלח של מנצ'סטר.