אם תבקשו מאוהדי ספורט להגדיר את השנאה הגדולה שלהם בשתיים או שלוש מילים, סביר להניח שהם ינקבו בשם של יריבה גדולה או של שחקן שהוציא את נשמתם. לא בבאפלו. הביטוי שטורד כבר יותר מ-30 שנה את מנוחתם של תושבי צפון מדינת ניו יורק הוא צירוף מילים כמעט אמורפי, נטול הקשר בכל עולם אחר מלבד מגרש הפוטבול - Wide Right.
אז, ב-1991, באותו סופרבול מר ונמהר, סקוט נורווד בעט את הכדור ימינה ויצר את אחד ממפחי הנפש הגדולים בהיסטוריה של הספורט האמריקני. 33 שנים חלפו ובתפקיד נורווד ניצב טיילר באס. בפיגור 27:24 הייתה לו הזדמנות לשלוח את המשחק להארכה. הוא בעט...
Wide Right. המילים יצאו מפיו של השדר ג'ים נאנץ בהנאה כמעט סדיסטית. גם נאנץ, שאינו ציניקן בדרך כלל, לא יכול היה להתאפק מול ההיסטוריה שחזרה על עצמה. באס האומלל נאלץ למחוק את החשבונות שלו ברשתות החברתיות בעקבות נאצות ואיומים שהופנו כלפיו. באפלו שוב מצאה דרך לבעוט, תרתי משמע, בדלי.
ואם בקללות עסקינן, יש גם אחת חביבה שבאפלו עצמה שיגרה לעולם - קללת ג'וש אלן. עד כה, כל קבוצה שניצחה את אלן בפלייאוף הודחה במשחק שלאחר מכן. ארבע פעמים זה קרה, פעמיים מהן שייכות לצ'יפס. זו, כמובן, פיקנטריה, אבל מדוע שלא נאמין במיסטיקה כל עוד היא קיימת?
קנזס סיטי עלתה לגמר חטיבה שישי ברציפות. זהו הישג מרשים בפני עצמו, ובמיוחד לאחר עונה לא מדהימה, בלשון המעטה. הכניסה הפתאומית של טיילור סוויפט לחייהם של הצ'יפס לא עשתה להם טוב, אם כי כשטראוויס קלסי הוא, פחות או יותר, האופציה האווירית היחידה של פטריק מהומס, שבנוסף איבד מהמוביליות שלו, קשה להגדיר את בת הזוג הנוצצת של הטייט-אנד כבעיה.
כך או אחרת, הצ'יפס גילו הרבה אופי בבאפלו והוכיחו שמה שקורה בעונה הרגילה נשאר בעונה הרגילה. עכשיו הם באים לבולטימור, שם למאר ג'קסון יבקש להוכיח סופית שהוא בנוי למשחקים גדולים. התוצאה הסופית מול יוסטון, 10:34, מטעה. הטקסאנס החזיקו יפה במחצית הראשונה והחמיצו מספר הזדמנויות להלחיץ את הרייבנס. מי יודע איך המשחק היה מתפתח לו ירדו להפסקה ביתרון.
המשחק הזה יהווה מבחן גם עבור ג'ון הארבו. קצת קשה להאמין, אבל המאמן המוערך, שמדריך את בולטימור כבר 16 שנים, הגיע רק פעם אחת לסופרבול, בעונת 2012, אז גם זכה בו עם ניצחון דרמטי על סן פרנסיסקו. כדי לקבוע, אולי, דייט נוסף עם הפורטי ניינרס הוא יצטרך לנצח את מורו ורבו אנדי ריד, תחתיו עבד בפילדלפיה כמאמן הקבוצות המיוחדות. בעוד ריד הוגדר כלוזר במשך שנים עד שזכה בסופרבול, הארבו עושה סוג של תהליך הפוך - מאז הזכייה בסופרבול הוא לא מצליח להוביל את הקבוצה להישגים משמעותיים בפלייאוף.
אשר לריד עצמו, אחרי שנים של תווית צרובה על המצח, לו כבר אין מה להוכיח. כמו שאמר אלון מזרחי, הוא ישמח להוכיח את זה שוב במגרש.
הטרייד שבנה את דטרויט
הטרייד בין דטרויט ללוס אנג'לס ראמס ב-2021 נראה מסקרן. מתיו סטאפורד עבר ללוס אנג'לס, הליונס קיבלו את ג'רד גוף ושלוש בחירות דראפט, שתיים מהן של סיבוב ראשון.
הראמס גרפו את הרווח המיידי, כשכבר בעונתו הראשונה סטאפורד הוביל אותם לסופרבול. גוף, לעומת זאת, נראה כמי שמקסם את יכולותיו ולא יכול לגעת בפסגות. מחר הוא יתמודד בקליפורניה על הזכות להגיע לריקוד הגדול, דבר שלא קרה בדטרויט כבר 32 שנה.
למרות הפיתוי להשוות ראש בראש, זו לא הכותרת של הטרייד.
אחת מבחירות הסיבוב הראשון של הליונס הייתה בדראפט של השנה. הראמס עברו אשתקד עונה קטסטרופלית של 12:5 בעקבות פציעה של סטאפורד, ודטרויט קיבלה את הבחירה השישית. הליונס עשו טרייד שנמוך בעסקה משולבת וקיבלו את בחירות מספר 12, 34 ו-168. שני השחקנים שהם בחרו ראשונים היו הרץ האחורי ג'מיר גיבס והטייט אנד סאם לפורטה. גיבס סיים עם 945 יארד על הקרקע ו-10 טאצ'דאונים, לפורטה סגר את העונה עם מספרים כמעט זהים - 889 ו-10. לכל אחד מהם יש טאצ'דאון משמעותי בפלייאוף הזה - לפורטה מול הראמס, גיבס נגד הבאקנירס - ושניהם נכללים ברשימת מועמדי "הרוקי ההתקפי של השנה" של AP (גם אם די ברור שהפרס הזה יילך לסי ג'יי סטראוד).
מי ניצח בטרייד הזה? שני הצדדים יצאו ממנו מורווחים בסך הכול, אבל עבור בראד הולמס זה היה מהלך מכונן, הראשון שלו לאחר שנכנס לתפקידו כג'נרל מנג'ר בליונס. אתמול, שלוש שנים לאחר המינוי ואותו טרייד, הוכרזה בחירתו של הולמס כ-GM של השנה על ידי כתבי ה-NFL. יש דברים שפשוט מדברים בעד עצמם.
הליונס יפגשו את סן פרנסיסקו, שבווגאס נותנים לה יחס פייבוריטית של שבע נקודות. הניינרס עשו עונה מרשימה לכל הדעות, אבל השטיח כמעט נשמט מתחת לרגליהם והם גירדו בקושי ניצחון על גרין ביי.
מבחינת המספרים הסופיים ברוק פרדי סיפק את הסחורה, לכאורה - 252 יארד וטאצ'דאון ללא איבודים, אבל 59 אחוזי ההשלמה והעובדה שאת משקל הניצחון נשא כריסטיאן מקאפרי, מעלים סימני שאלה סביב המסוגלות של פרדי בפלייאוף. הוא עצמו התייחס לכך. "אני לא חושב על זה, מה שהיה מול גרין ביי הוא סיפור שעבר. זה לא משנה אם שיחקת טוב או רע, אתה לא לוקח את זה איתך למשחק הבא". המאמן קייל שנאהאן ניסה להפחית מהלחץ, גם אם טמן בתגובתו ביקורת מרומזת: "לא הייתי שם את כל הטעויות על הכתפיים של ברוק. לא היינו מנצחים את המשחק הזה בלעדיו".
הניינרס זוכרים היטב את גמר החטיבה אשתקד, אז נפצע פרדי במחצית הראשונה והמשחק מול פילדלפיה הפך לעימות לפרוטוקול. הקוורטרבק התאושש מהפציעה והוכיח השנה שהוא פרנצ'ייז, אבל אם יפסיד לדטרויט הוא יחל לשאת על גבו תווית לא מחמיאה, אם כי דווקא היריבה שלו הוכיחה שתוויות אפשר להסיר. ההבדל הוא שלו אין 32 שנה לעשות את זה.