אנו נמצאים בתחילתה של שנת 2024 ואיתה פתיחת משחקי אליפות אוסטרליה, כך שההתרגשות לכל חובבות וחובבי הטניס בעיצומה. נראה שהולכת להיות לנו שנה מדהימה הרבה יותר משנה שעברה, עם דור צעיר ומוכשר שנושף בעורפו של ג'וקוביץ', המדורג ראשון בעולם ועלול לאבד את הפסגה - בין אם זה קרלוס אלקרס הספרדי, יאניק סינר האיטלקי, או דנייל מדבדב הרוסי. שלושתם מועמדים מצויינים שיכולים לגרוף את הדירוג הנחשק.
כטניסאי תחרותי בעבר וחובב טניס מושבע שצפה במשחקים בבריסבן ובUnited Cup- , כמו גם השתתפות במספר רב של תחרויות גראנד סלאם, אני מאוד מתגעגע למקום שטוף השמש הזה, שאין מתאים ממנו להתחיל את השנה, ולאווירה המדהימה טעונת האנרגיות שאופפת אותו. השחקנים, המשפחות, החברים והאוהדים מגיעים מכל קצוות העולם ובמיוחד מאירופה הקרה ויורדים Down Under, לאוסטרליה הרחוקה. שם, הם "מחליפים תקליט" ומתאספים יחדיו לחגוג את הטניס בדמותה של תחרות ברמה הגבוהה בעולם, עם חווית טניס נהדרת כמו שרק האוסטרלים יודעים לספק, עם צופים ואוהדי טניס מדהימים והתרגשות גדולה מאוד.
למרבה האכזבה, רפאל נדאל האגדי שהיה אמור להגיע לא ישתתף במשחקים השנה, ועתיד הקריירה המרשימה שלו לוט בערפל עבורנו. ישנן תחזיות אופטימיות לפיהן יפספס את עונת המגרשים הקשים ויעלה על החימר באמצע אפריל, אך באופן אישי אני מאמין שזוהי בשורת פרישתו של נדאל מקריירת טניס מפוארת וסוחפת. אני בטוח כי כל האוהדים באוסטרליה חיכו בהערצה לראות את נדאל האגדי עולה על המגרש, גם אם היה ברור שאינו קנדידט מתאים לניצחון, רק לשם הנוסטלגיה. אחרי הכל, אנו עדים לתום עידן הזהב של שלישיית פדרר-נדאל-ג'וקוביץ', ולרובנו קשה להיפרד ממנו, אך לפעמים מוטב לפרוש בשיא.
מנקודת מבט ישראלית, זוהי שנה מאכזבת. גם 2024 תיוותר ללא נציג ישראלי בטורניר, לא במוקדמות ולא בבית הגמר. לאחר 20 שנה של נוכחות ישראלית בטניס הבינלאומי, מתוכן הייתי מאחרוני השחקנים שעלו למגרשים האוסטרליים בשלהי 2022, אני אופטימי ומסתכל קדימה אל עבר העתיד. אני תמיד אומר לילדים שלנו שמתאמנים פה במרכזי הטניס והחינוך בישראל שכל מה שנדרש עבורם כדי להיות הנציגים הבאים הוא חלום גדול ועבודה קשה, מעודד אותם להאמין בעצמם, ממש כמו שאנדי רם הקטן מירושלים ויוני ארליך הקטן מחיפה הצליחו להאמין ולהגשים, כך גם הם יכולים. מזג האוויר הישראלי הנהדר, המגרשים הרבים, שעות המשחק האינסופיות והידע שנצבר מהווים קרקע פורייה לטיפוח אלופים ישראליים חדשים, ואין תקרת זכוכית שלא ניתן לשבור כשמדובר בעתידו של הטניס הישראלי. זה עניין של הרבה אמונה, של חלום ענק וגב מדיני, ואנחנו במרכזי הטניס והחינוך רוצים לחלום יחד עם הילדים ולהעניק להם את הכלים כדי שנזכה לראות גם צברים בגראנד סלאמים הבאים.
עכשיו נותר רק לצפות באדיקות ולחכות בציפייה למדורגת הראשונה ולמדורג הראשון הבאים של הטניס העולמי. בגזרת הנשים, ארינה סבלנקה מבלרוס המדורגת שנייה בעולם תתן פייט חזק לאיגה שביונטק הפולנית, אשר מדורגת כיום ראשונה בעולם. גם את ילנה ריבאקינה ראינו חוזרת אחרי תקופה לא טובה לגמר של בריסבן בכושר טוב, כאשר היא תהווה תחרות.
בגזרת הגברים, אני מהמר כי לג'וקוביץ' סיכוי טוב מאוד, על אף שגורר פציעה בכף היד שלא תסייע בשבועיים האינטנסיביים שמצפים לו. גם לאלקראס סיכוי לא רע, על אף שסיים את העונה הקודמת חלש.
אני קורא לכל חובבי הטניס להתחיל את השנה ברגל ימין, במיוחד בזמנים הקשים שבהם מדינתנו שרויה, ולחוות הפוגה דרושה ומהנה דרך הטניס, לחוות את החוויה של גראנד סלאם ולצאת מהשגרה לאווירה כיפית וספורטיבית. מאחל לכולם בהצלחה, וסבור ובטוח שנהנה משנה פוריה של טניס, ובתקווה גם טניס ישראלי בקרוב.
יוני ארליך הוא קפטן נבחרת ישראל לגביע דיוויס, טניסאי עבר ישראלי. מנהל המחלקה המקצועית של מרכזי הטניס והחינוך בישראל ארליך זכה ב-22 תארים בזוגות גברים, כולל גראנד סלאם אחד - אליפות אוסטרליה הפתוחה 2008 עם אנדי רם. בזכייתו זו הפך לטניסאי הישראלי השני אי פעם שזכה בטורניר גראנד סלאם כלשהו.
אליפות אוסטרליה הפתוחה משודרת בבלעדיות בערוץ EUROSPORT מקבוצת Warner Bros. Discovery Sports Europe