עידן חדש נפתח הבוקר (שישי) בהפועל ירושלים, כשאיליאס קאנדזוריס הוצג כמאמן הקבוצה. היווני, שהגיע מלימוז' כדי להחליף את אלכסנדר דז'יקיץ', כבר הספיק לקיים אימון ראשון עם השחקנים, ויערוך את הופעת הבכורה שלו על הקווים ביום ראשון באילת. במשחק הפתיחה בטופ 16 של ליגת האלופות הוא יחזור לארצו ויתארח עם האדומים באתונה אצל פריסטרי.
"זה כבוד עבורי לאמן מועדון גדול כמו הפועל ירושלים, ואתגר גדול בקריירה שלי", אמר קאנדזוריס. "ב-95% מהמקרים, כשקבוצה מחליפה מאמן במהלך העונה, זה בגלל שדברים לא עובדים. אבל כאן זה היוצא מן הכלל. רוב אנשי הכדורסל רואים בהפועל ירושלים את הפרויקט מספר 1 באירופה. יש לנו שאיפות גבוהות, אבל זה לא הזמן לפזר הבטחות".
לפני תשעה חודשים הודח היווני עם א.א.ק אתונה מליגת האלופות, בסיומה של סדרה סוערת מול ירושלים. "הייתי כאן כמה פעמים כיריב, ויש במקום הזה משהו מיוחד. הזיכרון הכי חזק שלי מהאולם הזה הוא האוהדים. עדיין יש לי רעש בתוך הראש מהם, ואחרי המשחק האחרון בעונה שעברה לא הצלחתי לישון טוב במשך 3-2 לילות. אני שמח שעכשיו נהיה באותו צד".
דבר אחד נראה ברור, לפחות כרגע: הצרות שהיו למחזיקת גביע המדינה עם המאמן הקודם אלכסנדר דז'יקיץ', בכל הנוגע לחששותיו מהמלחמה, לא יחזרו על עצמם עם מחליפו. "אני לא מפחד מהמלחמה. אני מרגיש בנוח עם המצב, ונראה שהכל מתנהל כרגיל. היו כמה בעיות בלימוז', וההחלטה לעבור הייתה קלה עבורי בגלל החיבור לאנשי הקבוצה, שנתנו לי להרגיש שבונים כאן משהו גדול, ואני רוצה להיות חלק מזה".
הבעלים מתן אדלסון הודה כי "לא ציפינו להיות במצב הזה, אבל הוא נולד כתוצאה מהנסיבות. הגענו למסקנה שקאנדזוריס הוא האדם הנכון להוביל את הקבוצה. המטרה שלנו היא לזכות בכל התארים, ואנחנו מאמינים שהוא יוביל אותנו לשם".
בנוגע לפגישות שקיים השבוע בספרד עם ראשי היורוליג ונציגי ריאל מדריד וברצלונה, אמר אדלסון: "שום דבר לא הובטח לנו. הפגישות היו פרודוקטיביות מאוד. זה תהליך שהתחלנו לפני זמן רב. חשוב לנו לשתף אותם בחזון שלנו ולבסס את היחסים. אנחנו לא ממהרים".
הבעלים-שותף גל מקל סיפר על בחירת המאמן: "אנחנו בתקופה שלא פשוט לקבל בה החלטות, גם מבחינת המצב במדינה וגם בגלל העובדה שאנחנו באמצע העונה. עשינו תהליך יסודי מאוד, והיו הרבה מועמדים. אנחנו מרוצים מהתוצאה הסופית. קבלת ההחלטות נעה בין סגנון הסגל הקיים, השיטה שעבדה בצורה מצוינת והפוטנציאל העתידי. אנחנו מאמינים שאיליאס יכול להיות איתנו שנים קדימה".
המנהל המקצועי יונתן אלון: "התהליך היה מורכב. מצאנו אדם שמתאים לסיטואציה ולסגל השחקנים הזה ויכול להוציא מהם את המקסימום ולהמשיך בדרך המקצועית שהיינו בה, בלי לשנות אותה. הוא מבין את הכדורסל ששוחק כאן עד עכשיו".
אלון עידכן גם לגבי מצבו של נועם דוברת, שמושבת בגלל פציעה כבר יותר משנה: "נועם נמצא בשלב האחרון של תהליך השיקום, ואנחנו חיים לפי הרגע, בכל פעם דוחפים אותו מעט קדימה. הוא כבר עומד על המגרש ומתאמן עם כדור, אבל בלי מגע".