צ'לסי ממשיכה לחפש זהות. כמה פעמים המשפט הזה נאמר מאז תחילת כהונתו של הבעלים האמריקאי הנוכחי, טוד בולי, שממשיך לחפש פתרונות מקצועיים על ומחוץ לכר הדשא? שלושה מנג'רים שונים לחלוטין- גרמני, אנגלי וארגנטינאי כעת- עמדו על הקווים מאז שינוי מבנה הבעלות בצד הכחול של מערב לונדון, סכומי עתק הושקעו (או בוזבזו- תלוי את מי שואלים) במטרה לרכוש ולהיפטר משחקנים שונים והנוסחא שמנסה לגבש בולי עדיין רחוקה שנות אור מהצלחה כלשהי. אבל במקביל לאובדן הדרך, חשש נוסף משמעותי הולך ומתעצם ביציעי סטמפורד ברידג' והוא אובדן הזהות של המועדון שבאופן עקבי מאבד את נכסיו הביתיים, כאשר לאחרונה שמו של הקפטן הזמני של המועדון, קונור גאלאגר, מקושר לעזיבה עתידית ומעבר ליריבה השנואה מכל, טוטנהאם הוטספר.
גאלאגר הוא לא עוד שחקן בית מבטיח שצמח במועדון מגיל צעיר, הרי לאקדמיית הבלוז יש מוניטין כפול: השבחת שחקנים באופן עקבי לאורך שנים רבות, אך באותה נשימה- מדיניות תובענית ולעתים אכזרית שבאה לידי ביטוי כששחקן נוער- מוכשר ככל שיהיה, לא מקבל בסופו של דבר הזדמנות ממשית בקבוצה הבוגרת ובמהרה מוצא עצמו בדרכו ליעד אחר מחוץ למועדון. לפני גאלאגר היו (וככל הנראה, ימשיכו להיות בעתיד הנראה לעין) שחקנים עתירי כשרון שלא הצליחו להותיר חותם אמיתי בקבוצה הבוגרת ועזיבתם סייעה לשני הצדדים. שמות כמו תמי אברהם ופיקאיו טומורי שנוחלים הצלחה מרשימה בליגה האיטלקית מאז עזבו את צ'לסי הם דוגמאות מובהקות לאחרונה לכך שהדשא מחוץ לכותלי סטמפורד ברידג' לעתים ירוק ומוצלח יותר וההחלטה האמיצה דאז רק היטיבה עם השניים.
זאת לא הפעם הראשונה בה שמו של גאלאגר הצעיר מקושר לעזיבת צ'לסי כאשר בקיץ האחרון המועדון הודיע לו שהוא רשאי לחפש אלטרנטיבות אחרות במידה והצעת המחיר שיקבלו עבורו תהיה הולמת את דרישותיה. מאמנו החדש, מאוריסיו פוצ'טינו, לא רק מביא עמו ניסיון עתיר שנים אלא ידוע כדמות בעלת מערכת יחסים פתוחה וכנה עם שחקניו- ותיקים וצעירים כאחד- ובשיחת הפתיחה עמו בקיץ האחרון אמר לקשר האנגלי שלא יוכל להתחייב בפניו על דקות משמעותיות ועקביות העונה. אולם גאלאגר, שכבר טעם את טעם ההשאלות לא פחות מארבע פעמים עד כה בקריירה הקצרה שלו (צ'רלטון את'לטיק, סוונזי, ווסט ברומיץ' אלביון ולאחרונה במדי קריסטל פאלאס), החליט להישאר ולהיאבק על מקומו.
'אני מנסה להביא את רוח הלחימה שלי לצ'לסי, לעבוד קשה כל יום ולהראות בכל רגע נתון מה המשמעות עבורי של לשחק עבור צ'לסי'', חלק לאחרונה, ''תמיד לאורך הקריירה שלי, עוד מגיל צעיר, הייתי צריך להוכיח בדיוק מי אני, כשאנשים מבחוץ ביקרו וטענו שפיזית אני לא מספיק טוב או מוכשר כדי לשרוד בצ'לסי. זה מה שאני מנסה בכל משחק נתון, להיות הגרסה הטובה ביותר שלי ולנסות לעזור לקבוצה שלי להשתפר משבוע לשבוע'', שיתף.
הסכומים שהבלוז הוציאו בשנה האחרונה היו מטאוריים במגוון עמדות, אך הייתה זאת עמדת הקשר האחורי שהצטיירה כיקרה ביותר לנוכח רכישת הצמד הדרום-אמריקאי בדמותם של אנזו פרננדז ומויסס קאייסדו. הציוות והכימיה בין השניים עדיין רחוקים משלמות אך במקביל הולכת ומשתפרת, ואחת הסיבות המרכזיות לכך היא תרומתו המקצועית של גאלאגר ותפקודו על כר הדשא. הדרבי הלונדוני הלוהט נגד ארסנל באוקטובר האחרון אמנם לא הסתיים בניצחונה של צ'לסי, אולם לאור זהות היריבה והמומנטום המנוגד בתכלית אליו הגיעו שתי הקבוצות למפגש, ההופעה הקבוצתית של צ'לסי נגד התותחנים הוגדרה כטובה ביותר העונה ועל המקהלה הכחולה ניצב בגאווה גאלאגר. הוא חילץ את הכדור שמונה פעמים, בישל שער, ניצח בכל תיקול מול שחקן יריב והשלים אחוזי דיוק של תשעים אחוז במסירות לחבריו לקבוצה. ארסנל בגרסת אוקטובר 2023 הייתה שונה מאוד מארסנל הנוכחית החווה 'מיני-משבר', וחלוקת הנקודות באותו ערב קריר בסטמפורד ברידג' בהחלט החמיאה לחניכיו של מיקל ארטטה.
השמועות על עזיבה אפשרית של גאלאגר בעיקר נובעות מיתרת חוזהו הנוכחי בבלוז, שנמצא כעת בנקודת זמן משמעותית ועתיד להסתיים בקיץ 2025. גאלאגר, שהפך בשנה האחרונה לשם קבוע בסגל של גארת' סאות'גייט, רוצה לקבל הזדמנות ממשית בהרכב של שלושת האריות ביורו הקרוב בגרמניה, ולצד הופעותיו האישיות המרשימות, הוא מעוניין לגבות זאת גם בהצלחה קבוצתית ולראות כיצד צ'לסי בגרסתה המתחדשת מצליחה לממש את המטרות הנשגבות שהנהלת המועדון הציבה.
היום (14:30, ספורט1) צ'לסי תארח את פולהאם לדרבי המערב לונדוני המקומי ותנסה להגיב לאחר הפסד מאכזב במשחק הראשון (מבין השניים) בחצי גמר גביע הליגה נגד מידלסבורו ביום שלישי האחרון.
למרות הפערים המקצועיים הגדולים בין שתי הקבוצות והעובדה שמידלסבורו משחקת בליגת המשנה, ההפסד בסופו של יום לא ממש הפתיע אף אחד במולדת הכדורגל לנוכח העובדה שצ'לסי בעונת 24-23 היא פשוט קבוצה לא יציבה. הציפייה להשיג תוצאה חיובית ומשכנעת במשחק הראשון אמנם הייתה קיימת טרם שריקת הפתיחה לאחר שצ'לסי הצליחה לחבר בתקופה האחרונה שלושה ניצחונות רצופים בכל המסגרות והתקווה בקרב אוהדי הבלוז הייתה שסוף סוף קבוצתם תצליח לייצר מומנטום חיובי משמעותי, אך בפועל תקווה זאת נגוזה לאחר עוד הופעה נטולת רגש מצד חניכיו של פוצ'טינו, כולל גאלאגר כמובן.
צ'לסי כבר גברה על פולהאם במפגש הראשון בין השתיים העונה בחודש אוקטובר במשחק בו גאלאגר היה אחת הסיבות המרכזיות לשליטה הטוטאלית של הבלוז בנעשה על כר הדשא בקרייבן קוטג'. השלמת דאבל מקומי היום יסייע לבלוז בשדרוג מעמדם בטבלת הליגה ויעניק רוח גבית הן לגאלאגר והן לצ'לסי בניסיון ייצוב הספינה הכחולה הרעועה וחסרת היציבות עד כה העונה.