המסע האירופי של הפועל תל אביב בעונה שעברה היה מוצלח לכל הדעות, אך במבט לאחור חסר בו משהו; את ה"משהו" הזה אפשר היה למצוא בניצחון אחד נוסף בשלב הבתים - שהיה מסדר לה את יתרון הביתיות ברבע הגמר.
לצד הפסדים לגיטימיים באנקרה, בגראן קנאריה ובפודגוריצה, והפסד ביתי בהרכב חסר לבודוצ'נוסט, לאדומים הייתה בשלב מוקדם נפילה רגעית שבדיעבד עלתה ביוקר; במחזור השביעי הם נכנעו בתום הארכה 98:91 להמבורג החלשה, שסיימה במקום השמיני מבין עשר קבוצות בבית ב'.
לא הרבה השתנה מאז בשתי הקבוצות. הערב (רביעי, 19:30, ספורט3) תעלה הפועל למגרש כשבאמתחתה רצף של עשרה ניצחונות בכל המסגרות. העונה היא טיילה בגרמניה לניצחונה הגבוה ביותר עד כה ביורוקאפ, 72:111, ובכל זאת ישנם שני הבדלים שיכולים להטריד מעט את המאמן דני פרנקו: האחד הפך כבר לקבוע - אובדן הביתיות והחלפתו של היכל קבוצת שלמה ביציעים המיותמים של הפיוניר בבלגרד; והשני נוגע למכת הפציעות שפוקדת את האדומים. ארבעת השחקנים שקלעו את מרבית הנקודות באותו משחק בהמבורג נשארו בישראל (בראיין אנגולה וג'יילן הורד 18, ג'ייקובן בראון ותומר גינת 13).
את המבחן הראשון בסגל החסר עברה הפועל תל אביב בהצלחה. היא ניצחה בתחילת השבוע את הפועל ירושלים 100:109, לאחר שהמאמן דני פרנקו נאלץ לשתף ארבעה שחקנים ליותר מ-30 דקות. אקסבייר מנפורד וקייל אלכסנדר התעלו כצפוי, וג'ון הולנד המשיך בכושר הקליעה הפנטסטי שלו (10 מ-13 לשלוש בשני המשחקים האחרונים). המוחתם הטרי דז וולס נרשם כבר ליורוקאפ, בעוד וויל קאמינגס יחבור לקבוצתו החדשה רק כשתשוב ארצה.
לאדומים יש מטרה ברורה: להשיג את אחד משני המקומות הראשונים בבית א', כדי להעפיל באופן אוטומטי לרבע גמר היורוקאפ ולהאריך ככל האפשר את יתרון הביתיות בשלבי הפלייאוף; לכן, גם אם אין אוהדים וגם אם ארבעה שחקנים מושבתים, פרנקו יודע שאסור לו למעוד מול יריבה כל כך חלשה.
זה לא שהמבורג לא ניסתה לשנות. הסגל שלה שוב עבר מהפכה בקיץ, וגם היא לא היטיבה עם הקבוצה. מלבד התבוסה ב-39 הפרש להפועל, היא חטפה גם 36 בפריז, 32 בבדאלונה ו-20 מפרומיטיי. הגרמנים אמנם הפתיעו לפני שבועיים בלונדון, אבל זה היה ניצחון נדיר. כמה נדיר? הם עומדים על מאזן 10:2, ולמזלם יש בעולם את צדביטה אולימפיה לובליאנה (12:0) שמבדילה בינם לבין המקום האחרון. מכיוון שהעונה רק שש הראשונות ישרדו, סיכוייהם להגיע לשמינית הגמר אפסיים. ולמרות התאוששות קלה לאחרונה והפסדים מינימליים יחסית, בשבוע החולף ספגו הטאוורס 228 נקודות בשני משחקים, הובסו ב-29 הפרש בבית בידי פריז והפסידו ב-14 לבון בליגה.