קיץ 2023 לא היה עוד קיץ שגרתי במתחם האימונים של ארסנל, מועדון הפאר האנגלי שמנסה כבר שנים למצוא את הנוסחא הנכונה כדי לשוב למאבקי הזכיה באליפות. זה היה קיץ ששילב תחושת תסכול עמוקה מאובדן המומנטום בסוף עונת 23/22 שמנע מהקבוצה זכיה באליפות הפרמייר ליג, אך באותה נשימה הנסיון (שלא צלח בסופו של דבר) לנשל את מנצ'סטר סיטי מזכיה שלישית ברציפות גם העניק לקברניטי המועדון ולמנג'ר הקבוצה, מיקל ארטטה, רוח גבית עצומה לכך שתהליך הבניה מחדש שעליו ארטטה הופקד אכן מוביל את התותחנים לחוף המבטחים שאליו שאפו לשוב.
ארסנל פתחה (שוב) את הארנק והוציאה סכומי עתק על רכש במגוון עמדות כשהמרכזי שביניהם היה צירופו של הקשר האנגלי, דקלן רייס, בהחתמה שאמנם הייתה באוויר במשך פרק זמן ממושך, אך מן הרגע שהפכה לרשמית נתנה לאוהדי ארסנל תחושה שרייס הוא החלק הסופי והמשמעותי ביותר בפאזל שארטטה בונה. ארסנל איבדה את היתרון המבטיח בראשות הטבלה בשבועות האחרונים של מאבקי הליגה כתוצאה ממכת פציעות, חוסר ניסיון (על הקווים ועל כר הדשא) וסגל יחסית דליל ובזמן שאוהדי הקבוצה ניסו להתאושש ולחשוב מה השתבש בשליש האחרון של העונה, ארטטה כבר סימן את אחת העמדות שעל פי דעתו הייתה חייבת רענון וזעזוע, בו זמנית.
כלל ידוע הוא שבכל אלופת פרמייר ליג הסגל חייב להיות עמוק ותחרותי על מנת להציע למנג'ר אפשרויות גיוון ורוטציה בעיצומה של עונה עמוסה במשחקים, אך עמדת השוער היא עמדה ייחודית. זוהי דעה רווחת שמייצגת את הרגישות הכרוכה באיוש את האיש שעתיד לעמוד בין הקורות ולזכותו של שוערה של ארסנל בשנים האחרונת, ארון רמסדייל, ייאמר שמרגע הצטרפותו למועדון בחודש אוגוסט 2021, הוא היה אחד השחקנים היציבים ביותר בסגל של הקבוצה. עצם החתמתו לוותה בגלי ביקורת ורגשות מעורבים- מצד אחד ולראשונה מזה שנים, שוער אנגלי צעיר ומבטיח שהצהיר שאגדת המועדון, שוער העבר דייויד סימן, תמיד היה ותמיד יהיה מודל לחיקוי עבורו.
מצד שני, צירופו של רמסדייל הוגדר כהימור בלתי מחויב המציאות כפועל יוצא של העובדה כי רמסדייל הצטרף לתותחנים לאחר שחווה שתי ירידות ליגה ברציפות- הן כשוערה של שפילד יונייטד והן כשוערה של בורנמות'. ארטטה לא רק שהאמין ברמסדייל באופן אבסולוטי בכך שבפועל העניק לו את המפתחות כשוער המוביל של הקבוצה (וכך גרם לעזיבתו של מי שהיה השוער הראשון דאז, הגרמני ברנד לנו) אלא לאורך שתי העונות האחרונות רמסדייל החזיר לו על האמון שנתן בו, ובגדול. לכן, כאשר ארסנל הודיעה על צירופו של דויד ראיה השוער הספרדי בהשאלה מברנטפורד באוגוסט האחרון, צצו קולות ביקורת מרכזיים על המהלך הנועז שארטטה הוציא לפועל.
הביקורת לא הייתה חלילה כלפי ראיה עצמו, שוער מצוין שהיה אחד הגורמים המרכזיים להפיכתה של ברנטפורד מעולה חדשה נטולת נסיון פרמייר ליג לאחת ההפתעות המרעננות ביותר שהליגה חוותה בשלושים שנות קיומה. בתקופתו במועדון הצנוע ממערב לונדון, ראיה היה נכס של ממש, אמין, בעל אינסטינקטים חדים ומשחק רגל מרשים שהפכו אותו לשוער מבוקש מאוד בחלון ההעברות של קיץ 2023.
בעצם הנחתתו של ראיה בצד האדום של צפון לונדון, ארטטה למעשה קבע בפועל כי התחרות על עמדת השוער הראשון נפתחה מחדש לחלוטין, וכל הקרדיט הרב שניתן לרמסדייל (ששימש גם כשוער המשנה של נבחרת אנגליה) נתפס כמילים ללא משמעות אמיתית. צירוף שחקן שדה בכל עמדה הוא יוזמה מבורכת שתעמיק את הסגל של ארסנל ששבה גם לבמה המרכזית ביבשת, ליגת האלופות, אך עצם הגעתו של ראיה נתפסה כצעד אמיץ של ארטטה- יש היאמרו אמיץ מדי- שעשוי ליצור זעזוע בלתי מתבקש.
הערב (19:30, ספורט1) ארסנל מגיעה למפגש ישיר עם אחת היריבות הישירות שלה למאבק האליפות כשתתארח אצל ליברפול של יורגן קלופ. אנפילד הוא מבצר של ממש עבור המייטי-רדס שאמנם לא הרשימו כשחלקו את הנקודות במפגש האחרון שלהם בליגה נגד מנצ'סטר יונייטד, אבל עדיין עבור ארסנל מדובר באתגר (כמו הרוב המוחלט של קבוצות הליגה) שבו כשלה מפיצוח למעלה מ-11 שנים, דאז הייתה הפעם האחרונה בה במסגרת הפרמייר ליג התותחנים הצליחו לנצח בחצר הביתית של ליברפול.
כשראיה צורף באופן רשמי לתותחנים, ארטטה התייחס בהרחבה לסוגיית השוער הרגישה אך כלפי חוץ לפחות שידר שינסה להציע גישה חדשה ולא נהוגה- שינויים תכופים בעמדת השוער על בסיס קבוע ולעתים אף תוך כדי המשחק. ארבעה חודשים מאז שראיה צורף, מילותיו של ארטטה נתפסו כריקות מתוכן כשבפועל הפעם היחידה בה רמסדייל פתח בהרכב בליגה מאז הגעתו של השוער הספרדי הייתה בחודש שעבר נגד ברנטפורד בשל העובדה שראיה מושאל מקבוצתו המערב לונדונית וכתוצאה מכך נאסר עליו לשחק נגדה.
הרעיון הראשוני של ארטטה על חילופים קבועים בין הקורות נתפס כעת כאשליה, אך המנג'ר בן ה-41 מנסה מצידו לאורך כל החודשים האחרונים למזער את הסיטואציה ואת העיסוק התקשורתי בה למינימום הנדרש על מנת להסיט את נושאי הדיון לעמדות אחרות, רגישות הרבה פחות. ''לא שמעתי מכם אפילו שאלה אחת על מדוע גבריאל ז'סוס לדוגמא לא פתח היום', אמר ארטטה לתקשורת בסיום המשחק נגד אברטון בו לראשונה החליט לפתוח עם ראיה על חשבונו של רמסדייל.
ראיה אמנם הצליח להשתלב באופן ראוי בארסנל הנוכחית, אך כן זכורים עד כה בקדנציה הקצרה שלו משחקים ורגעים בהם הציג חולשה מופגנת, אחד מהם- בניצחון המינימלי על לוטון טאון לאחרונה- בה שגה באופן ישיר ואפשר לעולה החדשה לכבוש שלוש פעמים כשפעמיים הספיגה קרתה בעקבות טעויות משמעותיות שביצע. עד אותו ערב דרמטי בקנילוורת' רואד, ארסנל ספגה בחוץ שלושה שערי ליגה בלבד, אך בסיומו של הניצחון נגד לוטון מאזן הספיגה הזה הוכפל, כתוצאה ישירה מהופעה מאכזבת של ראיה.
המהלך שארטטה ביצע בתחילת העונה והנחתתו של ראיה בעמדת השוער נועדה מנקודת המבט של המנג'ר על מנת לחזק את הקבוצה באופן משמעותי. ימים יגידו וזכיה או כשלון תיאורטי בהבטחת אליפות פרמייר ליג לראשונה העונה מזה עשרים שנות יובש הם שיהוו את האומדן המדויק ביותר להאם החלטתו האמיצה של ארטטה הייתה נבונה, או לחילופין פזיזה ובלתי נדרשת.