שלא כמו במשחק מול בפאלו בשבוע שעבר, פילדלפיה נכנסה טוב למשחק והכתיבה את הקצב מול סן פרנסיסקו ביום ראשון האחרון. השליטה הזאת העניקה לה בסך הכול שש נקודות בפתיחה. ברוק פרדי, שנראה קצת מבוהל והזכיר תחילה את המפגש בגמר ה-NFC שהסתיים בהפסד באותו מגרש, נכנס לעניינים, גם כריסטיאן מקאפרי הפעיל מבערים. הניינרס התחילו לעבוד וחרכו בלי הפסקה. בניגוד לבילס, הם לא רק חשפו את החולשות של האיגלס, הם גם ניצלו אותן עד תום. זה נגמר עם תצוגת תכלית של 42 נקודות והצהרה חד משמעית: אנחנו מוכנים ללכת עד הסוף.
סן פרנסיסקו היא הקבוצה השלמה ביותר ב-NFL היום. ההגנה שלה מדורגת ראשונה בליגה, וכל זה לפני שדיברנו על התקפה שכוללת את פרדי, מקאפרי (אולי הטרייד-שוד הכי גדול ב-20 השנים האחרונות), דיבו סמואל, ג'ורג' קיטל וברנדון איוק. ב-2020 המאמן קייל שנאהאן הגיע לסופרבול עם ג'ימי גארופולו. הפעם יש לו קוורטרבק טוב בהרבה וחוליה התקפית שמוכנה לרוץ כל הדרך לטבעת.
תוצאת המפגש, שהסתיים ב-19:42 לסן פרנסיסקו, פותחת לחלוטין את המאבק על המקום הראשון ב-NFC. ניצחון של פילי היה מנער מעליה את היריבה מהמפרץ, אבל כעת הניינרס רחוקים ממנה משחק אחד בלבד, כשבמקרה של מאזן שווה יעקפו את האיגלס בזכות הניצחון הזה. כל זאת, עוד לפני שדיברנו על האיום של העיטמים מבית שמגיע מדאלאס ואפילו על דטרויט העיקשת שמראה נכונות ללכת על המקום הראשון.
לפילי יש בעיה. אחרי שספגו 76 נקודות בשני משחקים בבית, האיגלס הבינו שג'יילן הרץ ואיי ג'יי בראון לבדם לא יסחבו אותם לעוד סופרבול. אמש הם צירפו את הליינבקר שאקיל לאונרד ששוחרר השבוע מאינדיאנפוליס, וביום ראשון הם מגיעים לדאלאס למשחק עם משמעות עצומה לגבי כל החטיבה. אם יעברו את הקאובויס, שלא נוצחו בבית 14 משחקים ברציפות, מחכה להם משחק בדרגה בינונית-קשה מול סיאטל ואחר כך שני מפגשים עם הג'איינטס ומשחק נגד אריזונה. כדי שהדרך לסופרבול תעבור בעיר האחווה, האיגלס לא יכולים להרשות לעצמם למעוד שוב.
תם עידן בליצ'יק?
בהיסטוריה של ה-NFL לא היה צימוד כמו ביל בליצ'יק וטום בריידי. השניים הללו הפכו לכוח הכי דומיננטי אי פעם בהתחשב בפרק הזמן שבו שלטו, כמעט שני עשורים שלמים. כשבריידי עזב לאחר עונת 2019, בין היתר בגלל יחסים עכורים עם המאמן, יין נפרם מיאנג ועלתה שאלה פשוטה: זקנתו של מי מהשניים תכתים יותר את המורשת שלו?
ארבע שנים אחרי, התשובה לא יכולה להיות ברורה יותר. למעשה, היא קיצונית יותר משחשבנו. בעוד בריידי הוביל את טמפה ביי שלוש פעמים לפלייאוף ולזכייה בטבעת אחת, בליצ'יק מצעיד את ניו אינגלנד לשפל שלא ידעה כמותו מאז ימי האימה של תחילת שנות ה-90. אף אחד לא האמין שהוא מסוגל להגיע למצב שבו קבוצה בהדרכתו רושמת 13 נקודות בשלושה משחקים, זה עדיין בלתי נתפס.
ביל פרסלס, המנטור של בליצ'יק, עזב את ניו אינגלנד על רקע חילוקי דעות עם רוברט קראפט ב-1997. "אם הם רוצים שתבשל, שיתנו לך לבחור את המצרכים", אמר אז. לשיטתו, המאמן היה צריך לשלוט באופרציה כולה ולא להסתמך על GM. בליצ'יק דווקא הסתדר היטב עם האיש שבחר לו בתחילת הדרך את המצרכים, סקוט פיולי, עד שהאחרון עזב לקנזס סיטי ב-2008. אז הוא הגשים את החלום של פרסלס והפך גם ל-GM בפועל.
כל עוד בריידי ניווט אפשר היה להסוות את זה, היה לפטריוטס מרחב עצום לטעויות. ברגע שבריידי עזב, המשימה של בליצ'יק הייתה לבנות קבוצה חדשה. שם הוא נפל בגדול. בחירות הדראפט התמוהות, ובראשן זאת של מאק ג'ונס, הובילו לסחרור שהגיע העונה לנקודת קצה. קשה לומר את זה בקול, אבל נכון לעכשיו ניו אינגלנד יותר גרועה אפילו מקרוליינה ומאיימת לעקוף אותה בפסגת הדירוג בדראפט (הבחירה של הפנתרס שייכת לשיקגו, שמייחלת לכך שקרוליינה תסיים אחרונה).
זה היה תהליך ארוך, אבל לבסוף הקניבליזם הושלם. בליצ'יק ה-GM הנורא בלע את בליצ'יק המאמן הפנטסטי. כשזה קורה אתה מתחיל לתהות האם זה הסוף, האם הוא יעזוב את ניו אינגלנד אחרי רבע מאה? הספקולציות כבר זורמות. בהתחלה הוזכרה לוס אנג'לס צ'ארג'רס, עכשיו מדברים על קרוליינה, רק שיש פה קאץ'. ג'רמי ברגמן מאתר ה-NFL דיווח לפני חודש כי המאמן-GM חתם לפני העונה על חוזה רב-שנתי, מה שיקשה על ניו אינגלנד לפטרו. האם הוא יבחר ללכת בעצמו? האם נשאר לו משהו בקנה? את זה נדע אחרי עונת השפל הגדולה בקריירה שלו ו(אולי) הבחירה הראשונה של הפאטס בדראפט.
לא סוויפט. סוויץ'
השידוך בין טיילור סוויפט לטראוויס קלסי נראה בסוף ספטמבר נכון גם במסגור של ספורט נטו. אם נוציא את האלמנט הרומנטי מהמשוואה ונזקק את הבחירה, כוכבת הפופ הכי גדולה בעולם חברה לכוכב גדול בקבוצת הפוטבול הכי טובה בעולם. קל ופשוט.
אלא שבחודש האחרון זה לא ממש נראה כך. קנזס סיטי משמיעה חריקות קשות ונראית פגיעה. לראיה, היא הפסידה בשלושה מחמשת המשחקים האחרונים שלה וכרגע, בניגוד לכל עונה בארבע השנים האחרונות, מאוד לא בטוח שהדרך לסופרבול תעבור בארוהד.
פטריק מהומס הגיח העונה עד כה ל-331 יארד. הוא צפוי לשבור בקלות את שיא היארדים שלו בריצה לעונה, שעומד על 381. לכאורה, זה סימן טוב, אבל המספרים הללו מסתירים משהו אחר. הקוורטרבק מסר העונה ל-3,127 יארד, ממוצע של 260 יארד למשחק. לשם השוואה, אשתקד היו לו 5,250 יארד ב-17 משחקים, ממוצע של 309 יארד. עד כה, העונה בה הממוצע שלו היה הנמוך ביותר הייתה 2021, אז רשם 287 יארד. המשמעות: מהומס רץ יותר משום שהוא מתקשה למצוא מטרות באוויר. ההתקפה של הצ'יפס מדורגת במקום ה-8 הכללי ו-9 במסירה. נחמד, אבל לא בשל מספיק לקבוצה שרוצה לזכות בסופרבול.
ככלל, ה-AFC משדר נחיתות ברורה מהעוצמות של ה-NFC. בולטימור, מיאמי, ג'קסונוויל וקנזס סיטי אוחזות בהובלה, אבל אף לא אחת מהן נראית כמו קבוצה שיכולה ללכת עד הסוף. אם הצ'יפס יעברו את בפאלו, מחכה להם לו"ז נוח ביותר עד סיום העונה. יש להם זמן להתאושש ואולי אפילו לחזור למאזן הטוב בחטיבה. כרגע הם לא מעוררים אמון גדול מדי בכך שזה יקרה.