משלוחים אחרונים ביוטה?

גם בגיל 40 (עוד 4 חודשים למען הדיוק) בלי כל ההמולה שמלווה כל צעד של מייקל ג'ורדן בוושינגטון, קרל 'הדוור' מלון הוא עדיין השחקן המרכזי של היוטה ג'אז. מלון משחק העונה 36.5 דק' למשחק, קולע 21 נק' ולוקח 8 ריב' בשורות יוטה, שבניגוד לוויזארדס שספק אם ייכנסו לפלייאוף במזרח החלש, נראית בטוחה בין שמונה הראשונות במערב החזק בהרבה.

רק לפני שלושה ערבים קלע מלון שיא עונתי של 40 נק' בנצחון החוץ על אורלנדו, כשהוא מוסיף 9 ריב' ו-7 אס'. אחרי המשחק אמר מאמנו, ג'רי סלואן: "זה לא ייאמן עבורי שהוא עדיין משחק". ייאמן או לא, מלון מתכוון כנראה להמשיך לשחק גם העונה הבאה. עם 36,051 נק' בקריירה הוא שני רק לקרים עבדול ג'באר בין קולעי כל הזמנים, ושתי עונות נוספות עשויות להספיק לו כדי לטפס למקום הראשון. השיא של ג'באר, שהוגדר עד לא מזמן כ"בלתי שביר", עומד על 38,387.

מה שבטוח פחות הוא אם את המרוץ הזה הוא ינהל במדי הג'אז, אותם הוא לובש זאת העונה ה-18. מלון מסיים את חוזהו ביוטה בסוף העונה ולמרות שהבעלים, לארי מילר, הצהיר לא אחת שהוא רוצה לראות את מלון מסיים את הקריירה במדי הג'אז, לא בטוח שהוא יהיה מוכן לשלם את המחיר כדי לממש זאת.

בקיץ האחרון העדיפו ביוטה לא להאריך את חוזהו של מלון, אלא להמתין לסיום העונה הנוכחית והוא, גם אם אינו אומר זאת בגלוי, כנראה קצת נפגע מההחלטה, ונהנה כרגע משמירת כל הקלפים קרוב לחזה.

בראיון שנתן לפני ימים אחדים ל'פלורידה טודיי' אמר הדוור כי הוא מתכוון לשבת עם אשתו בזמן הקרוב ולשקול את עתידו. "יש כל כך הרבה אופציות וזו הולכת להיות פגרה משמעותית עבורי. ההחלטה שלהם ביולי האחרון היתה לא להציע הארכת חוזה. אז עכשיו התהפכנו ואני זה שצריך לקחת את ההחלטה".

"מצד אחד של העניין, אין לך את הבטחון, אבל אני מסודר כלכלית, כך שזה לא מדאיג אותי...שיחקתי ועשיתי את הדברים שהייתי צריך לעשות, ועכשיו, בקיץ הקרוב, אני צריך פשוט לחכות ולראות מה קורה".

ללא מלון וסטוקטון, שמסיים גם הוא את חוזהו ולא ברור אם יחזור לעוד עונה, ליוטה יש כ-16 מיליון דולר מתחת לתקרת השכר לקראת העונה הבאה. הג'אז רוצים להנחית הקיץ לפחות שחקן משמעותי אחד כדי להמשיך ולבנות את הקבוצה מחדש והשם החם הוא הפוינט גארד אנדרה מילר מהקליפרס, שיהיה שחקן חופשי.

להביא את מילר יעלה כסף, גם להשאיר את מלון, יכול מאוד להיות שהחתמת שניהם תוכל להתאפשר רק אם ביוטה יהיו מוכנים לחרוג מתקרת השכר ולשלם תוספת מס (100 אחוז מס על כל דולר מעבר לתקרה), דבר אותו לא עשו בשנים האחרונות. וזה עוד בלי שדנו בסוגיית סטוקטון, שמסרב אפילו לרמוז על כוונותיו הקיץ וברצון הגלוי של מלון לשחק בקבוצה בה יוכל לזכות בתואר אליפות ראשון. התשובות - בקיץ הקרוב.