עם כל הכבוד למשחק שהתקיים אמש (שבת) באיצטדיון בחיפה בין מכבי חיפה להפועל פתח תקוה, את מירב תשומת הלב תפסה סאגת הזרים של האלופה. השחקנים הזרים של הקבוצה שפתחו בהרכב וכן דניאל סונדגרן שמשחק על תקן מתאזרח, נמנעו להחזיק בשלט שקרא להחזרת החטופים והונף לפני שריקת הפתיחה.
עבדולאי סק נראה מכוון את השחקנים לקחת צעד אחורה כשהשלט הונף, ורובם אכן עשו זאת. לעומתם, עלי מוחמד שמשחק גם כן כמתאזרח עמד לאורך כל הטקס והניף את השלט. האקט של הזרים חולל סערה ברשתות החברתיות וגרר ביקורות חריפות נגדם, אבל במועדון הבהירו מיד לאחר המשחק שהם עומדים מאחורי הזרים. לדברי גורמים במועדון, הסיבה לכך שהזרים לא החזיקו את השלט נבעה מפחד ממה שיתרחש במדינות בהן המשפחות שלהם נותרו, אם יחזיקו את השלט ויביעו כביכול תמיכה בישראל.
לאחר המשחק שוחחו אנשי המועדון בהנחיית הבעלים יעקב שחר עם השחקנים הזרים שהבהירו שלא ידעו מה תוכן השלט (למרות שנכתב באנגלית) ולא הספיקו להבין מה המסר שנכתב עליו - ולכן בהחלטה ספונטנית, לקחו צעד אחורה, במטרה "לשמור על בני משפחתם".
אותם שחקנים טענו בשיחות עם אנשי המועדון שאף אחד לא הודיע להם מראש על כך שיצטרכו להניף שלט כלשהו, ושלמעשה הם קיבלו הסבר מהמועדון רק על הסרטים השחורים ודגל ישראל, אותם הסכימו לענוד.
במכבי חיפה צפויים לעשות גם בדק בית כדי להבין מדוע השחקנים לא ידעו על קיומו של הטקס ומדוע לא הוסבר להם שיצטרכו להניף שלט הקורא להחזרת החטופים. בחיפה הסבירו שכלל הזרים הביעו חשש להגיע לישראל בזמן המלחמה, כאשר מי שכידוע התקשה יותר מכולם לחזור, היה פייר קורנו. המגן הצרפתי סיפר לחבריו לקבוצה שבסופו של דבר סיפר למשפחתו ובעיקר לאימו שהמשחק מתקיים בקפריסין (כמו המשחק הקודם מול ויאריאל), ובכך הסתיר מהם את העובדה שחזר לישראל. "פייר הבהיר שהוא מוקף באזור של פלסטינאים והיה חשוב לו להרגיע את המשפחה שלו", אמרו בחיפה.
במועדון ינסו כעת להנמיך את הלהבות. באמצע השבוע תצא הקבוצה לבודפשט, והירוקים משוכנעים שהזרים שיפתחו בהרכב במשחק הבא יניפו שלט דומה אם יתבקשו לעשות זאת. במועדון כאמור הבטיחו שהסיבה שלא הובהר לשחקנים שיצטרכו להניף את השלט, עוד תתברר.
כך או כך, למרות המאמצים של הקבוצה להרגיע את הרוחות, ברשתות החברתיות ניכר היטב הזעם של אוהדי הכדורגל בכלל, ואוהדי מכבי חיפה בפרט, שלא ממהרים לסלוח לשחקנים.