בזמן שיאניק זינר, לורנצו סונגו ונבחרת הדיוויס של איטליה רושמים הישגים במלאגה והנבחרת תפגוש בשבת את סרביה, מתיאו ברטיני, עד לפני כמה שנים המחבט מס' 1 של איטליה, פיינליסט ווימבלדון 2021, נאלץ לצפות בכוכבים החדשים מהספסל. למרות זאת, ברטיני מציין שהוא במסלול הנכון להיחלץ מהמשברים ולחזור למקומו הראוי - צמרת הטניס העולמי. האיטלקי בן ה-27 אמנם לא משחק עם בני ארצו אבל הוא סבור שהנוכחות שלו תתרום בצד המוראלי וגם תספק לו את המוטביציה שהוא מחפש כדי לחזור למגרשים.
בראיון לכלי התקשורת המקומיים במלאגה, חושף ברטיני באומץ את הסדקים שנפערו בביטחון האישי שלו, וכיצד הוא מתכנן לבנות את מעמדו מחדש. "הסתכלתי לאפלה בתוך העיניים. היו בקרים שלא רציתי לקום. שלא רציתי להתאמן או לעשות פיזיותרפיה. יחד עם זאת, למדתי לשהות באפלה הזו וללמוד ממנה, לקבל פרספקטיבה על החיים. זה היה שיעור חשוב בתשוקה - וגיליתי שאני חייב למצוא דרך להדליק אותה מחדש. להיות שמח - ועל המגרש אני מרגיש מאושר".
כזכור, ברטיני נפצע בקרסולו במשחק מול ארתור רידנקרנץ' הצרפתי במסגרת אליפות ארה"ב הפתוחה בספטמבר האחרון, אולם לאורך השנתיים האחרונות ידע פציעות חמורות בשרירי הבטן, גם במפרק כף היד, ועבר ניתוחים מורכבים להחלמתו. אירועים אלו, לצד היעדרות מתחרויות חשובות, גבו ממנו מחיר בדירוג; הוא קבור במקום ה-90, הרחק מסונגו במקום ה-47, ארנלדי (44), מוסטי (27) וזינר (4).
ברטיני מעריך שכדי להיות תחרותי, הוא צריך לנקוט בגישה זהירה. "זה צריך להיות צעד קטן אחרי צעד קטן. אני חייב להתנער מהתחושות המדכדכות. בפעם הראשונה בקריירה הרגשתי שאין לי חשק לעלות למגרש, ולכן אין טעם בלבחון טקטיקה מהירה ולקפוץ ששה צעדים קדימה במכה אחת. אני רוצה כעת ליהנות מהמסע, לשחזר את מה שהרגשתי בתחילת דרכי".
נציגי התקשורת האיטלקית ניסו לבחון עד כמה נינוח ברטיני כשהוא מרותק לספסל, מול העלייה המטאורית של יאניק זינר, שלאחרונה התמודד בגמר סבב ה-ATP מול נובאק דג'וקוביץ ומייצג את התקווה הלאומית. "באתי למלאגה בהסכמה של כל הצוותים והשחקנים שלנו כדי לחזק אותם מהיציע. זה חשוב לי לנשום את האווירה וגם את המהות מסביב. האם אני מקנא בזינר? ממש לא. להפך. הוא נותן לי סיבה מצוינת להתחיל מחדש; הוא הגיע להישגים מדהימים - מגיע לו להוביל את הנבחרת להצלחה".
מלבד התמודדות פנימית, ברטיני ביצע שינויים חיצוניים בפמליה שלו. לאחרונה נפרד מהמאמן הקרוב אליו וינצ'נזו סאנטופדרה אחרי 12 שנים ביחד, ואין לו כרגע בשורות מי ירש את מקומו, על אף ששמו של שחקו העבר השוודי תומאס אנקוויסט אוזכר מדי פעם. "אני בודק את האפשרויות. עוד מוקדם להכריז על משהו קונקרטי. זה מוזר בלי וינצ'נזו לצידי. הוא איתי מפתיחת הקריירה המקצוענית. אבל הסכמנו שהשותפות הגיעה למיצוי - צריך להתקדם".
הקאמבק המעשי של ברטיני, שאת שני התארים האחרונים שלו השיג ב-2022 על משטחי דשא (שטוטגרט וקווינס), מתוכנן לאליפות אוסטרליה הפתוחה שתחל ב-14 בינואר. "לשם אני מכוון. אין ספק שיש לי מלאכה מרובה כדי למחוק פערים אחרי שכבר טעמתי מהטופ 10, והתברגתי בשיאי הקריריה במקום השישי בעולם. אבל שוב, זה יהיה לאט ובטוח".