עד לסוף השבוע האחרון, הפעם האחרונה בה מנצ'סטר יונייטד הפסידה בביתה בליגה הייתה לפני למעלה משנה, לברייטון בגרסת גרהאם פוטר, במחזור הפתיחה של עונת הפרמיירליג הקודמת. זאת הייתה סטירת לחי מצלצלת וכואבת שהלכה והתעצמה במחזור שלאחר מכן עם תבוסה מוחצת במערב לונדון לברנטפורד, אך צמד ההפסדים הללו, שפתחו באופן מתסכל את תחילת עידן אריק טן האח והאווירה הקודרת, התחלפו במהירות עם ניצחון ביתי על היריבה המושבעת, ליברפול, וכך החל מומנטום חיובי ועקבי. פתיחת העונה הפסימית דאז התחלפה במהירות באורך רוח ותוצאות משכנעות, תיאטרון החלומות שב להיות מבצרם הביתי של השדים האדומים ואת עונת הבכורה של המנג'ר ההולנדי בן ה-53 יונייטד סיימה עם גביע ראשון מזה שש שנים, לאחר שוומבלי האיר לה פנים עם ניצחון על ניוקאסל בגמר גביע הליגה בפברואר האחרון.
ההפסד לברייטון בשבת שעברה לא רק שחשף את הפערים המקצועיים העצומים עמם יונייטד מתמודדת, אלא גם (להבדיל מקשיי תחילת העונה שעברה), את התחושה הפנימית שנעה בין ייאוש להפנמה אמיתית שהבעיות הקיימות במועדון מושרשות הרבה מעבר לסדרת הפסדים מאכזבת כזאת או אחרת.
האופציה הקלה והנוחה ביותר היא להאשים באופן מסורתי את הדמות שעל הקווים, אולם ספק גדול אם ישנם אוהדי יונייטד כנים שבאמת מאמינים שהסיבה לפתיחת העונה הטראגית היא באחריותו הבלעדית של טן האח. אמת, הקשיים עמם המועדון מתנהל מחוץ לכר הדשא בעקבות הפרשיות השונות בהן מעורבים ג'יידון סאנצ'ו ואנטוני אינם מוסיפים שלווה. סוגיית הארי מגווייר - מי שהיה עד לאחרונה הקפטן הרשמי של הקבוצה וכעת מוצא עצמו כשחקן רוטציה משלים, במקרה הטוב - מהווה קושי נוסף, אך בו זמנית הנוסחא שמבנה הבעלות הקיים במועדון יצר ממשיך להכשיל כל מנג'ר שהיה אמור להנהיג את המועדון בחזרה לימיו המפוארים. דייויד מויס, לואי ואן חאל, ז'וזה מוריניו ובהמשך אולה גונאר סולשיאר וראלף רנגניק - כולם ניסו בדרכם להציע אלטרנטיבה או דרך פעולה מסוימת שבסופו של יום כשלה. בסופו של דבר, נותרה רק שאלה אחת: מדוע?
אי הוודאות באשר למכירת המועדון צצה שוב בקיץ האחרון והוסיפה לחוסר השקט והקונפליקט העמוק השורר באופן תמידי בין בעלי המועדון ואוהדי יונייטד, אך בהיבט החשוב באמת - נושא הרכש - טן האח קיבל גיבוי מלא בחלון ההעברות כשהצליח להנחית בצד האדום של מנצ'סטר כמעט כל שחקן שבו חשק. רסמוס הוילונד, מייסון מאונט, אנדרה אונאנה, סופיאן אמראבט, סרג'יו רגילון, ג'וני אוונס ואלטיי באיינדיר היו השמות שצורפו בסכום של למעלה מ-180 מיליון ליש"ט. במקביל, יונייטד פעלה באופן מוקדם יחסית בשוק וברוב המקרים לא הותירה את ההחתמות לרגע האחרון, בניסיון להימנע מיצירת פאניקה מיותרת.
אך לצד מגוון ההחתמות והשחקנים שהצטרפו, אי אפשר שלא לתהות האם הסגל בכלל התחזק משמעותית בהשוואה לעונה שעברה. ''אלו שמות טובים, אבל לא מדובר בדקלן רייס או הארי קיין, והם - בדיוק הם - סוג השחקנים שיונייטד הייתה צריכה ללכת עליהם בכל הכח'', קבע באכזבה אגדת המועדון, גארי נוויל, בימים האחרונים. ''יונייטד כרגע לא טובה ואין דרך להתחמק מזה, אבל כשצעדתי לכיוון אולד טראפורד לפני המשחק נגד ברייטון, דווקא הייתי אופטימי. כאוהד, לא משנה עד כמה פתיחת העונה הייתה מאכזבת, אתה לא יכול ללכת לאצטדיון הביתי שלך שהיה המבצר בשנה שעברה ולצפות שמשהו רע יקרה. אבל כמוני היו באצטדיון עוד 72,000 אוהדי יונייטד שלא יכלו להתעלם מהדומיננטיות שברייטון הציגה, זה פשוט הרגיש שיונייטד חשופה לחלוטין וברייטון יכולה לכבוש בכל פעם שבפעם תרצה. שלושה הפסדי ליגה בחמשת המשחקים הראשונים של העונה והנורות האדומות לא מפסיקות להבהב באופן מדאיג''.
פתיחת קמפיין ליגת האלופות מלווה בימי שגרה בתחושת התרגשות ורעננות עבור כל מועדון שפותח עונה במפעל הנוצץ ביבשת, אולם במקרה של יונייטד הציפיה התחלפה לחשש ממשי, עוד טרם שריקת הפתיחה במחזור הראשון נגד באיירן מינכן. עצם השמעת המשפט 'באיירן נגד יונייטד' נחשב לאחד המושגים המיוחדים ביותר בצ'מפיונס ליג, כשהיריבות בין שני המועדונים שזורה באירועים טראגיים לצד דרמה ספורטיבית נדירה לאורך השנים, אך המומנטום שליווה את שתי הקבוצות לקראת העימות החזיתי צייר את המשחק העתידי כמי שבפועל עתיד להתפתח לקרב 'דוד מול גוליית'. יונייטד אמנם ספגה בסופו של דבר הפסד מינימלי על חודו של שער, אבל רק אוהד נאיבי במיוחד ומנותק מהמציאות מסוגל באמת להביט על התוצאה באופן חיובי.
היה זה המשחק השלישי ברציפות בו השדים האדומים סופגים שלושה שערים לפחות. בשנתיים בהן אימן בבוואריה את קבוצת המילואים של באיירן, כונה טן האח 'מיני-פפ', אך כעת ניתן לומר בפירוש שהקשיים והאתגרים הניצבים בפני טן האח והמועדון כולו שונים בתכלית מהמציאות הוורודה הקיימת בצדה השני של העיר מנצ'סטר, שלאחר עונת טרבל חלומית תנסה לשחזר את ההישג המיוחד. יונייטד מתחילה הערב (שבת, 22:00, ספורט1) נגד ברנלי סדרת משחקים שעל הנייר לפחות עשויה להיות פשוטה מיריבותיה האחרונות - לאחר משחק החוץ נגד העולה החדשה, היא עתידה לארח ארבעה משחקים ברצף, בין פעמיים היתר את קריסטל פאלאס (בגביע הליגה וארבעה ימים לאחר מכן, בפרמיירליג), גלאטאסראיי וברנטפורד.
כשאנחנו פחות מחודשיים מפתיחתה של הפרמיירליג, מד הלחץ בתיאטרון החלומות הולך ומתעצם והתוצאות המאכזבות שיונייטד מציגה עד כה גוררות אינספור השוואות ודוגמאות על כך שממון ורכש כלל לא מבטיחים הצלחה כאשר הבעיות עמוקות יותר, אלא להיפך. לשם ההשוואה, עלות הרכש שברייטון הציגה בהרכב הפותח שלה באולד טראפורד לאחרונה עמד על 17 מיליון ליש"ט, בעוד שה-11 שעמם טן האח פתח עלו קרוב ל-350 מיליון ליש"ט. מחקר שפורסם לאחרונה חשף כי ליונייטד ישנו סגל השחקנים היקר בתבל אך באותה נשימה, גם התכשיטים הנוצצים ביותר שנרכשו לאורך השנים לא מבטיחים הצלחה מקצועית על כר הדשא והתחושה הכללית שעוטפת את אולד טראפורד כעת היא של כאוס מוחלט.
לפני שנה, בתחילתה של עונת 2022/23, יונייטד הייתה במקום האחרון בטבלה (לראשונה משנת 1992) וטן האח הפך למנג'ר המועדון הראשון אי פעם שהפסיד את שני משחקיו הראשונים בתפקיד מאז ג'ון צ'פמן ב-1921. 12 חודשים חלפו והצומת בו הקבוצה וטן האח נמצאים בו כעת מורכב מאי פעם. אלו לא רק אתגרי המשמעת מחוץ לכר הדשא, השגיאות ההגנתיות של ליסנדרו מרטינס או חוסר ההשתלבות של אנדרה אונאנה, אלא הרגשה כי המועדון נמצא בעיצומו של ורטיגו מורכב במיוחד שהסיכויים להיחלץ ממנו הולכים ומתמעטים מיום ליום.