לגבריאל מרטינלי היו תקוות גדולות לקראת תחילת הקמפיין של נבחרת ברזיל במוקדמות המונדיאל. ויניסיוס נפצע במדי ריאל מדריד, ובהיעדרו המקום באגף השמאלי של הסלסאו היה אמור להיות שלו. הרי הוא נמצא בכושר פנטסטי במדי ארסנל, אז אין סיבה לא לתת לו לזהור גם בחולצה הצהובה - תענוג שהוא לא צפוי לקבל פעמים רבות מדי במהלך הקריירה, פשוט כי יש כוכב גדול ממנו שמתמקצע בדיוק במשבצת שלו. עד כה, פתח מרטינלי פעם אחת בלבד - מול קמרון במחזור האחרון בשלב הבתים במונדיאל, וזו הייתה חוויה לא כייפית שנגמרה בהפסד. הפעם היה אמור להגיע התיקון.
ובכן, הוא לא בא. המאמן פרננדו דיניז העדיף להסיט את רודריגו לאגף השמאלי ולתת את המושכות לראפיניה מימין, בעוד ניימאר מתופקד כפליימייקר, ורישרליסון ממשיך לקבל קרדיט כחלוץ המרכזי למרות שהוא לא פוגע בטוטנהאם כבר תקופה ארוכה. כך היה במפגש הביתי מול בוליביה, ומרטינלי נותר על הספסל אפילו כאשר הכל כבר הוכרע והמשחק נכנס לגארבג' טיים ארוך בדרך ל-1:5.
זה היה ההרכב גם מול פרו בלימה, העסק הלך הרבה יותר קשה, והתוצאה היתה מאופסת כאשר דיניז בחר לשלב סוף כל סוף את מרטינלי בדקה ה-85. ההימור נשא פרי באופן מיידי, כי פריצה סוחפת של כוכב ארסנל משמאל הניבה כדור קרן, אשר תורגם לשער ניצחון של מרקיניוס. ואולי מוגזם מאוד להגדיר סחיטת קרן כפעולה שהכריעה את ההתמודדות, אבל קל היה לראות את הרוח הרעננה שהכניס התותחן הנמרץ והטכני.
נשאלת אם כך השאלה הפשוטה - מה הוא עוד צריך לעשות כדי לזכות להערכה גדולה יותר. איכשהו, מרטינלי עדיין לא נתפס במולדתו כשחקן ברמה העולמית, על אף שביצועיו בפרמיירליג מוכיחים אחרת. עם 15 שערים הוא היה הכובש המצטיין של ארסנל, בצוותא עם מרטין אודגור, כאשר הקבוצה נאבקה על תואר האליפות בעונה שעברה, וגם הוסיף חמישה בישולים. תרומתו למשחק הקבוצתי עצומה, וביחד עם בוקאיו סאקה מימין הם צמד שחקני האגף הטוב באנגליה. העונה, לאור חיזוק הסגל, התקווה היא ללכת רחוק עוד יותר - ומבינתיים גם הברזילאי מספק את הסחורה למרות שאין לו שערי זכות בארבעת המחזורים הראשונים.
לשם התחלה, חתום מרטינלי על אחד הבישולים היפים שלה עונה כולה כבר במחזור הראשון, כאשר סיבוב נהדר שלו באגף הוביל למסירה לאדי אנקטייה, בדרך לניצחון 1:2 על נוטינגהאם פורסט. במחזור האחרון לפני פגרת הנבחרות, מול מנצ'סטר יונייטד, היה זה מרטינלי שמנע מארסנל להיכנס להלם כאשר השדים האדומים עלו ליתרון משער מבריק של מרכוס רשפורד. שניות ספורות אחרי שהמשחק חודש מעיגול האמצע, הברזילאי כבר סיפק כדור מושלם לאודגור שנותר חופשי במרכז הרחבה, השווה ל-1:1 - וכך נסללה בסופו של דבר הדרך לניצחון דרמטי במיוחד בתוספת הזמן.
העניין הוא כי 10 נקודות מספיקות בינתיים רק למקום החמישי. מנצ'סטר סיטי פתחה את העונה עם מאזן מושלם, גם טוטנהאם וליברפול זינקו היטב, ולתותחנים ברור לחלוטין שמעידות מול קבוצות נחותות עלולות לעלות ביוקר. לקראת הביקור אצל אברטון (18:30, ספורט1), למשל, מובן מאליו כי נדרשות 3 נקודות, אבל הניסיון מלמד כי גודיסון פארק ממש לא מאיר פנים לארסנל בתקופה האחרונה. זה נכון במיוחד מבחינת מרטינלי, ששונא את המגרש הזה באמת, ובינתיים חווה בו הפסדים בלבד.
האכזבה הראשונה הייתה בדצמבר 2020, אז הברזילאי עדיין היה שחקן ספסל, נכנס כמחליף לקראת הסיום ולא הצליח לשנות את התוצאה בהפסד 2:1. בחלוף שנה מרטינלי כבר פתח ואפילו היה טוב - ארסנל הובילה כאשר מיקל ארטטה בחר להחליפו, ואברטון ביצעה מהפך בדקות הסיום כדי לשחזר את התוצאה.
לבסוף, בעונה שעברה היתה זו אברטון שקטעה לתותחנים רצף של 13 משחקי ליגה ללא הפסד בפברואר, ועצרה את התנופה הגדולה כאשר הם דהרו בפסגה. שער של ג'יימס טרקובסקי הספיק כדי לנצח 0:1, ומרטינלי ספג אחרי הפיאסקו ביקורת נוקבת על יכולת ירודה. מיד לאחר מכן, באו גם התיקו מול ברנטפורד וההפסד הביתי למנצ'סטר סיטי במשחק העונה. איך שלא תסתכלו על זה, נסיעות לגודיסון פארק לא מוסיפות בריאות לשחקנים ולאוהדים.
במשחקי הבית דווקא הכל הולך בסדר, הן למרטינלי והן לקבוצה כולה. הברזילאי כבש ובישל לאנקטייה ב-1:5 על אברטון במחזור הסיום ב-2021/22, והצטיין עוד יותר כאשר התותחנים פירקו את היריבה 0:4 במרץ האחרון - הוא כבש אז את הצמד השני שלו בלבד בקריירה בפרמיירליג. משחק מול הכחולים בלונדון היה מתאים מאוד בשלב זה של העונה, כאשר הקבוצה צריכה לבנות ביטחון עצמי, אבל לוח המשחקים שולח את מרטינלי לליברפול, ושם הוא יצטרך לשנות את המאזן העלוב.
מצד שני, יש גם סיבות לאופטימיות. אברטון פתחה את העונה עם 3 הפסדים ללא שער זכות, ורק במחזור האחרון הצליחה לסחוט איכשהו נקודה משפילד יונייטד. המועדון עסוק בימים אלה במכירה אפשרית למשקיעים מפוקפקים מקבוצת 777 Partners, ומצב רוחם של האוהדים לא מזהיר בלשון המעטה, כאשר בסוכנויות ההימורים מנבאים לאברטון ירידה. במובן מסוים, זה הופך אותה ליותר מסוכנת, וגם בעונות הקודמות אברטון השיגה נצחונות על ארסנל כאשר הייתה במשבר, אבל זה כבר סיפור אחר.
חוץ מזה, מרטינלי אמנם מאוכזב שלא קיבל דקות משחק במדי הנבחרת, אבל זה עזר לו להימנע מפציעות ולנוח, והוא חוזר לקבוצתו רעב ורענן. מי יודע, אולי יהיה זה תורו להבקיע שער ראשון העונה, ובסופו של דבר גם למאמן הלאומי לא תישאר ברירה אלא לתת לו הזדמנות הולמת.