הטרגדיות לא עצרו אותו: ויקטור בוניפייס הוא החלוץ הניגרי הגדול החדש

הקדנציה של הארי קיין בבונדסליגה נפתחה ברגל ימין, עם 3 שערים ובישול ב-3 המשחקים הראשונים, ומאזן מושלם של באיירן מינכן עד כה. ואולם, לברקוזן מקדימה אותה בטבלה בזכות הפרש שערים עדיף לקראת המפגש שמוגדר כסוג של משחק עונה בשלב מוקדם למדי, והחלוץ הניגרי החדש שלה מציג נתונים טובים עוד יותר. ויקטור בוניפייס חתום על 4 שערים ושני בישולים ב-3 ההופעות הראשונות שלו בגרמניה, וההתלהבות סביבו מאמירה עם כל שבוע שחולף.

אסיסט מבריק לג'רמי פרימפונג ב-2:3 על לייפציג, צמד מבריק ב-0:3 במנשנגלדבאך בדרבי, צמד נוסף ומסירה מצוינת ליונאס הופמן ב-1:5 המוחץ על דרמשטאט הקטנה - כך פרץ הבחור בן ה-22 למרכז הבמה, והפתיע בסגנון שלא הולם את מראהו החיצוני. גופו של בוניפייס רחב מאוד, וממבט ראשון הוא נראה כמו חלוץ מרכזי מהזן הישן, כלומר מישהו שעומד ברחבה, נוגח היטב ומסוגל לנער מעליו בלמים חסונים. והוא אכן עושה את זה, אבל זה לא הכל. הניגרי הוא שחקן נייד, מהיר, בעל שליטה טכנית נהדרת וראיית משחק משובחת. הוא נהנה לבעוט ממרחק, לשלוח כדורי עומק ולהיות מעורב בבניית ההתקפות. לא במקרה היו לו בעונה שעברה 8 בישולים לצד 9 שערים במדי אוניון סן ז'לואז בליגה הבלגית.

הדרך בה הוא משתף פעולה עם חבריו מזכירה במידה לא מבוטלת את קיין שממש לא חי רק ברחבה. וכמו האנגלי, הניגרי ימני באופן מובהק, אבל ניחן גם ברגל שמאל פנטסטית בה כבש אחוז נכבד משעריו. כדי להשיג זאת, הוא השקיע שעות רבות באימונים, כי הכדור הוא החבר הכי טוב שלו. את חדר הכושר הוא דווקא מתעב, ומעיד כי תמיד בורח ממנו ראשון, לפני כל יתר השחקנים. "את השרירים שלי קיבלתי במתנה מהטבע. אני לא צריך לפתח אותם", טוען בוניפייס.

בכל הקשור לגנטיקה, בוניפייס באמת בר מזל, אבל בתחומים רבים אחרים הפנתה לו פורטונה את גבה. אביו נטש את המשפחה כאשר ויקטור היה תינוק, והוא גדל כבן יחיד לאמא שסבלה ממחלות. לכן, הוא בילה חלק ניכר מהילדות עם סבא ששירת בצבא, ואת הצעדים הראשונים בכדורגל עשה על המשטחים הקשים במחנה, במשחקים עם החיילים. הוא לא סומן ככישרון מגיל צעיר, התחנך באקדמיה של ריאל סאפיר הקטנה שלא נחשבת למועדון משמעותי בניגריה, ושמח מאוד כאשר הסקאוטים שמשתפים פעולה עם נורבגיה זיהו אותו בגיל 18.

בתחילת 2019, עשה בוניפייס את דרכו לבודו גלימט. בשנים האחרונות, מדובר במעצמה ובקבוצה האיכותית ביותר בנורבגיה, אבל נכון לרגע המעבר זה ממש לא היה המצב. לאור ההיסטוריה, בודו היתה סתם קבוצת יו-יו מהצפון הרחוק, ליד החוג הארקטי. את עונת 2018 היא סיימה במקום ה-11, תוך שהיא ניצלת בקושי מירידה. זו היתה המציאות אליה צלל החלוץ - הוא הגיע לצפון הרחוק בחורף קר כדי להצטרף לקבוצה שאיש במולדתו לא שמע עליה. ובכל זאת, היה זה צעד עצום קדימה בדרך להגשמת החלום.

ואז החלום הזה התרסק. שבועות ספורים אחרי שנחת בבודו, קרע בוניפייס את הרצועות בברכו במשחק ידידות. "זה עצוב מאוד בשביל ויקטור. הוא נער צעיר שרק עבר למדינה חדשה, והפציעה הזו הרסה אותו. זה קשה עבור כל שחקן, אבל בנסיבות כאלה המצב חמור במיוחד. הוא אפילו לא מכיר אף אחד כאן כמו שצריך. נצטרך לדאוג לו היטב ולתמוך בו ככל שאנחנו יכולים", אמר המנהל הספורטיבי אוסמונד ביורקן.
בוניפייס צפה, אם כך, מהצד כיצד בודו גלימט דהרה לפתע בצמרת ונאבקה על אליפות בעונה סנסציונית שהדהימה את נורבגיה. הוא חזר לפעילות רק בסוף ספטמבר, ודווקא אז נקלעה לקבוצה במשבר. היא לא ניצחה באף משחק בו שותף באופן משמעותי, ושער הבכורה שלו באירופה הגיע בדקה ה-90 במחזור האחרון, במסגרת התבוסה 4:2 במולדה שסיימה בפסגה הרחק לפני בודו. הניגרי היה חסר בטחון אחרי הפציעה הקשה, והפרשנים לא התרשמו ממנו במיוחד.

זו הסיבה בגללה הוא ממש לא היה מיועד להרכב בעונת 2020. קאספר יונקר הדני הוחתם למשבצת החלוץ המרכזי, וסיפק עונה מטורפת עם 27 שערי ליגה ב-25 משחקים, בעוד בודו גלימט דהרה לאליפות היסטורית ראשונה בתולדותיה. חלקו של בוניפייס הוגבל להופעות קצרות מהספסל, למעט מספר משחקים באמצע העונה כאשר יונקר היה פצוע. הוא הרגיש שותף זוטר להישג עם 6 שערים מתוך 103 שכבשה הקבוצה כולה, אבל ממש לא היה מרוצה ממספר הדקות. שמועות על מכירה אפשרית של הדני עודדו אותו, והוא המתין לצ'אנס שאולי יגיע בעונה שלאחר מכן. בפועל, התוכנית הזו נגנזה עוד לפני שהחלה, כי כבר בנובמבר, עוד לפני שעונת 2020 המתסכלת תמה, קרע בוניפייס שוב את הרצועות בברכו - והפעם זה הצריך ניתוח מורכב אפילו יותר.

בעודו מתאושש בבית החולים, הגיעה לבוניפייס הבשורה הטרגית באמת - אימו הלכה לעולמה בניגריה. זה כבר היה הרבה יותר מדי עבור השחקן הצעיר, ששקע בדיכאון, החל לשתות אלכוהול על בסיס קבוע כדי לגרש את המחשבות הקשות, ושקל לפרוש מכדורגל. כל שנת 2021 הוקדשה לתהליך החלמה מפרך שהתנהל במצב רוח קטסטרופלי, ומחשבות על עתיד עגום לא עזבו את החלוץ. הוא כבר לא האמין בעצמו, ובוודאי לא בברכיו. המזל היה נגדו, והאדם היחיד שהיה מסוגל לנחם אותו כבר לא יהיה לצידו לעולם. כל זה נמשך עד לפני פחות משנתיים, והתקומה שהתרחשה לאחר מכן היא סוג של נס שמעיד על חוסן נפשי יוצא דופן.

עונת 2022 החלה כאשר גם אנשי בודו גלימט לא סמכו על בריאותו וכושרו של בוניפייס, והחתימו את רונאר אספיורד לעמדת החלוץ. הניגרי שימש גיבוי, אבל החל להצטיין בהדרגה, ובקיץ כאשר היו לזכותו כבר 6 שערים משך תשומת לב של סקאוטים מבלגיה. גנט ויתרה עליו בגלל הספקות הקשים לגבי מצבו הבריאותי, אבל אוניון סן ז'ולואז החליטה לקחת את הסיכון ולשלם 6 מיליון יורו לפני שנה. זה השתלם מאוד מכל הבחינות, כי בוניפייס גם תרם רבות לעונת 2022/23 נהדרת בכל החזיתות, וגם נמכר ללברקוזן תמורת 20 מיליון. רווח של 14 מיליון יורו תוך שנה זה לא דבר של מה בכך, אבל למועדון הגרמני לא היה ספק שהיתה זו עסקה נהדרת.

לצ'אבי אלונסו היתה הזדמנות לבחון את בוניפייס בפעולה לנגד עיניו. בנוסף להצטיינות בליגה הבלגית, הוא היה גם מלך השערים בליגה האירופית אשתקד עם 6 כדורים ברשת. הניגרי הבקיע צמד כאשר סן ז'ולואז עברה במפתיע את אוניון ברלין בשמינית הגמר, ואז הפציץ גם מול לברקוזן עצמה ברבע הגמר, בתיקו 1:1 בגרמניה במשחק הראשון. בגומלין אמנם הביסה באייר את היריבה 1:4, אך בוניפייס הפגין יכולת משביעת רצון גם אז, והמאמן הבאסקי ידע כבר אז עד כמה הוא רוצה לצרף אותו. המשא ומתן לא היה פשוט, אבל המועדון הצליח לממש את השאיפה בשלהי יולי, והניגרי הצטרף בדיוק בזמן כדי להיות מתואם עם חבריו החדשים לקראת פתיחת העונה.

"ויקטור היה על הכוונת שלו עוד מתחילת העונה שעברה, ומשחקיו נגדנו רק אישרו את דעתנו החיובית. הוא יהווה אתגר עבור כל ההגנות בזכות הפיזיות שלו, אבל הוא מהיר וטכני מאוד", אמר המנהל הספורטיבי סימון רולפס. "הוא עוצמתי, זריז, ואוהב לעשות את התנועות לעומק ולפרוץ קדימה. יש לו מנטליות מצוינת, והוא עובד תמיד למען הקבוצה. היריבות יסבלו מולו", שיבח צ'אבי אלונסו. וזה אכן קורה. בוניפייס הפך מיידית ללהיט ענק בבונדסליגה, ונבחר לשחקן החדש המצטיין של אוגוסט.

על הדרך, הוא קיבל גם זימון ראשון לנבחרת שנהנית מעושר נפלא של כוכבים בחלק הקדמי. בעמדת החלוץ המרכזי, יצטרך בוניפייס להתמודד מול שחקן עם שם זהה שכבר הוכיח את עצמו ברמה הגבוהה - ויקטור אוסימן, אלוף איטליה ומלך השערים בסרייה A במדי נאפולי. זה לא יהיה קל, אבל אם הכל ילך כשורה, והברכיים ימשיכו להיות בריאות, הרי שיש לו פוטנציאל להתפתח לכוכב גדול לא פחות. לאור כל מה שעבר בחייו עד כה, הנסיקה שלו מרשימה ומרגשת אפילו יותר, ורבים יחזיקו לו אצבעות בקרב מול באיירן והארי קיין (שבת, 21:30, ספורט4). האם הוא מסוגל להצעיד את לברקוזן לניצחון מפואר כבר במשחקו הרביעי בבונדסליגה?