אחרי שהתמודדה א.א.ק לרנקה מול פנרבחצ'ה בשלב הבתים בליגה האירופית באוקטובר האחרון, התקשר המנהל הספורטיבי צ'אבי רוקה לחברו הטוב ג'ורדי קרויף שכיהן בתפקיד זהה בברצלונה, והמליץ לו בחום לעקוב אחרי ארדה גולר. "הוא שחקן מצוין שמתאים סגנונית לבארסה", נאמר - והקטלונים אכן החלו את המעקב, בסיומו חשקו להחתים את ילד הפלא הטורקי הקיץ. בקרב שהתפתח עם ריאל מדריד העדיף ארדה את הצד הלבן, אבל זה כבר סיפור אחר. בעוד מכבי תל אביב מתכוננת לפגוש את לרנקה במוקדמות קונפרנס ליג, מסקרן לשים לב לשני הפרטים - הקפריסאים שיחקו בכבוד בשלב הבתים במפעל האירופי השני בחשיבותו, ולמנהל הספורטיבי שלהם יש ערוץ ישיר לברצלונה ולקרויף.
זה כלל לא מפתיע, כי ג'ורדי הניח כידוע את היסודות בא.א.ק לרנקה, כאשר מונה למנהל הספורטיבי שלה ב-2010. הוא בילה בתפקיד שנתיים בלבד, לפני שעזב לטובת קידום למכבי תל אביב, אבל היתה זו תקופה מכוננת מבחינת המועדון, ומובנים לא מעטים לרנקה מחוייבת לדרך של קרויף ולהשקפת עולם ספרדית-קטלונית הרבה יותר מאשר מכבי תל אביב בימים אלה. היא כמעט ולא סטתה מהדרך, וההצלחה שלה בעשור שחלף מאז עזיבתו של קרויף מרשימה בהחלט.
ג'ורדי הצטרף לצהובים-ירוקים כאשר הם היו מועדון צנוע גם במונחים הקפריסאים, ושרדו משבר של ירידה לליגה השניה. ב-2010 רק חזרה א.א.ק לליגה הבכירה, וקרויף היה אמור להקנות לה שיטה חדשה ולהצעיד אותה לצמרת הכדורגל באי. המאמן שנבחר למשימה היה טון קאנן ההולנדי, אקס בית"ר ירושלים ומכבי תל אביב, אותו הכיר ג'ורדי במהלך שהותם המשותפת באוקראינה, ואיתו עבד בצוותא ב-ואלטה המלטזית. כבר בעונת החזרה, סיימה לרנקה במקום הרביעי, העפילה בפעם השלישית בתולדותיה לאירופה, והשיגה מיד תוצאות סנסציוניות - נצחונות על מלאדה בולסלאב הצ'כית ורוזנבורג הנורבגית במוקדמות הליגה האירופית, והופעה מרשימה בשלב הבתים, שכללה ניצחון על מכבי חיפה ותוצאות תיקו מול שאלקה וסטיאווה בוקרשט.
הנסיקה המטאורית גרמה לאנשי לרנקה לפתח תקוות גדולות ולשאוף לשליטה בכדורגל הקפריסאי. המטרות האלה לא הושגו בינתיים, אולם א.א.ק כן הפכה למועדון שמנוהל היטב, בעל חזון ואסטרטגיה מסודרת, עם מדיניות רכש ברורה. בשלב זה, האיכויות האלה כדי לשבור את תקרת הזכוכית ולזכות באליפות, אבל לרנקה סיימה 5 פעמים במקום השני, ובאירופה יודעים היטב שאסור לזלזל בה בליגה האירופית. ב-2016 היא גברה על ספרטק מוסקבה במוקדמות, ב-2018 פירקה לחתיכות את שטורם גראץ כולל 0:5 ביתי בדרך לשלב הבתים בו גברה בחוץ על ציריך, וב-2020 הביסה במוקדמות גם את לבסקי סופיה.
העונה האירופית המוצלחת ביותר של לרקנה היתה אשתקד, כאשר השתתפה לראשונה במוקדמות ליגת האלופות, ולא היתה רחוקה מהפתעה מרעישה בסיבוב השני, אבל הודחה בפנדלים אחרי שתי תוצאות תיקו נגד מיטיולנד הדנית. היא המשיכה למוקדמות הליגה האירופית, עברה שם את פרטיזן בלגראד של ביברס נאתכו ואת דניפרו האוקראינית, עלתה לשלב הבתים, פגשה את ארדה גולר - וגם השיגה 5 נקודות שאיפשרו לה לסיים במקום השלישי מעל דינאמו קייב ולהמשיך לקונפרנס ליג. במפעל זה, היא העיפה שוב את דניפרו האומללה, תוך שהיא הופכת באופן רשמי לאימת הקבוצות האוקראיניות, ואז הפסידה בשמינית הגמר לווסטהאם. קמפיין כזה היה מוגדר כהצלחה לא מבוטלת גם עבור קבוצה ישראלית כלשהי.
זהו פרס על המשכיות והתמדה, כי א.א.ק לרנקה לוקחת את המודל הקטלוני עד הסוף, ולא זונחת אותו כבר כמעט עשור. אחרי עזיבתו של קרויף למכבי, מינתה הקבוצה למאמן את רן בן שמעון, ואז המשיכה עם שוער העבר היווני דימיטריוס אלפתרופולוס, אבל הנסיונות האלה נגמרו עם מינויו של צ'אבי רוקה למנהל הספורטיבי ב-2014. מאז, למעט שתי קדנציות קצרות של קפריסאים מקומיים, היא עובדת אך ורק עם מאמנים ספרדים.
הראשון היה תומאס כריסטיאנסן, בוגר ברצלונה וחבר אישי טוב של צ'אבי רוקה ושל ג'ורדי קרויף - לכן הוא אף היה מועמד להצטרף למכבי תל אביב ב-2018. בדיעבד, השם הבולט ביותר ברשימה הוא אנדוני איראולה, הסמל של אתלטיק בילבאו כשחקן, שקיבל את המשרה הראשונה שלו כמאמן בלרנקה ב-2018, משם התפתח להצלחה מסחררת בראיו וייקאנו, והקיץ מונה לבורנמות בפרמייר-ליג. גם דויד קאנדה, ששימש בזמנו כעוזרו של פאקו אייסטרן במכבי תל אביב, עבד בלרנקה ב-2020.
צ'אבי רוקה רואה את עצמו כחסיד מושבע של יוהאן קרויף האב. הוא נולד בברצלונה, גדל בלה מאסיה, שיחק במשך שנים בקבוצת המילואים לצד ג'ורדי קרויף, השתתף באימונים של הקבוצה הבכירה לצידו, וב-1996 התכבד לערוך משחק יחיד בחייו בליגה הספרדית הבכירה במדי הבלאוגרנה, במחזור הסיום נטול החשיבות. פפ גווארדיולה הבקיע באותו ערב את אחד השערים הבודדים בקריירה בתיקו 2:2 עם לה קורוניה. לימים, הפך צ'אבי רוקה גם לשחקן משמעותי בהרכב ויאריאל, איתה עשה היסטוריה ועלה לליגה הראשונה בשנת 2000, אבל הוא היה ונותר איש בארסה בליבו.
ייתכן שגם לו, כמו לידיד הטוב ג'ורדי, יש חלום לחזור להנהלת הקטלונים בשלב כלשהו, אבל בינתיים רק לרנקה האירה לו פנים. ב-2019, כאשר עזב לטובת התפקיד בפנאתינייקוס, היא נכשל, הועזב תוך פחות משנה - ושב לקפריסין לפני שנתיים וחצי כדי להצעיד את א.א.ק לגבהים חדשים. בהיעדרו, אגב, מילאו את מקומו שני ספרדים, כולל ארנל קונדה הקטלוני שהובא לקבוצה כשחקן עוד על ידי ג'ורדי ב-2010.
באופן כללי, עשרות שחקנים ספרדים עברו בלרנקה מאז המהפכה שהתחיל ג'ורדי, והיא אף מכונה בחוגים מסוימים כ"ספרד הקפריסאית". ארוקן באררה, קשר מהאיים הקנריים שבילה 6 שנים בלרנקה עד שתלה את הנעליים בשנה שעברה, אף התבדח לעתים תכופות על חלומו להיות חלק מהרכב של 11 שחקנים ספרדים - דבר שבלתי אפשרי במסגרת הליגה הקפריסאית כי ההתאחדות מטילה קנסות על קבוצות שלא משתפות כלל שחקנים מקומיים. עם זאת, 7 או 8 ספרדים על הדשא היוו תופעה שכיחה בשלהי העשור הקודם.
לאחרונה, חלה התמתנות מסוימת, וניכר גיוון רב יותר של לאומים בקרב הזרים, כולל עומרי אלטמן ששיחק בקבוצה בשנתיים הקודמות. צוות האימון עדיין ספרדי לחלוטין, ובראשו חוסה לואיס אולטרה שנהנה מגיבוי נרחב בזכות ההישגים באירופה בעונה שעברה, אבל בסגל השחקנים יש 5 ספרדים בלבד. את החבורה מובילים הקשר הקטלוני פרה פונס ששיחק שנים ארוכות בג'ירונה, והחלוץ פראן סול, בוגר האקדמיה של ריאל מדריד שעשה קריירה לא רעה בליגה ההולנדית, והיה מועמד למכבי תל אביב לפני שנתיים.
איך שלא תסתכלו על זה, ניכרים קווי דמיון בין שני המועדונים, כי ג'ורדי קרויף היה אמור להוביל אותם באותו כיוון. מכבי תל אביב נהנתה מהצלחה גדולה הרבה יותר מבחינת התארים בתקופה המדוברת, אבל בכל הקשור לדבקות בסגנון ולבחירת המאמנים דווקא לרנקה מקפידה הרבה יותר לשמר את הגישה הקטלונית. בדרבי הפרטי המוזר הזה של ג'ורדי הערב (20:00, ספורט1), ייתכן שהוא יתמוך בחברו הטוב צ'אבי רוקה, והקפריסאים עצמם סבורים שיש להם סיכוי לעבור הלאה על בסיס היריבות שהכניעו אשתקד. "כלל לא בטוח שמכבי תל אביב פייבוריטית", אמר אתמול אולטרה. יש לו קייס.