לאיתמר ניצן חסר דבר אחד בכדורגל הישראלי. יש לו מעל 300 הופעות בליגת העל וגם הופעה בנבחרת, הוא זכה לאמון של אנשי המקצוע הבכירים בארץ, היה שותף לזכייה בגביע המדינה (עם הפועל תל אביב) ובאליפות (עם קריית שמונה) והוא גם זכה חמש פעמים בגביע הטוטו. אחרי הניצחון של מכבי חיפה על בית"ר ירושלים במשחק אלוף האלופים, ניצן העלה לאינסטגרם פוסט עם הכיתוב: "כל התארים הושגו". אז מה בכל זאת חסר לו? להיות שחקן מוביל במועדון גדול שמתמודד על כל התארים.
בקיץ האחרון, השם שלו הסתובב אצל שלוש הגדולות. מספרים שכשמכבי חיפה קיבלה ברקס מניית'ן בקסטר, גל אלברמן התייעץ גם עם ברק בכר. המאמן, שהדריך את השוער בקריית שמונה, נתן המלצה חמה והרגיע שאין מה להתלבט. העסקה נסגרה מהר. מכבי חיפה קיבלה שוער מנוסה - הכי מנוסה שאפשר היה להביא בשוק המקומי. ניצן קיבל את ההזדמנות שכנראה הייתה צריכה להגיע כבר לפני שנים, נתניה קיבלה תמריץ להריץ את תומר צרפתי. ווין ווין? מיד החלו ריקושטים. רעשי רקע שרק הולכים ומתחזקים.
אחרי ארבעה משחקים רשמיים בלבד במדים האלופים, ניצן כבר סופג ביקורות. הוא שומע ש"זה גדול עליו", שהוא ברירת מחדל. שהוא לא ראוי. מחכים לו בפינה. בוחנים כל פעולה שלו. הרזומה לא משנה. הדביקו על ניצן את כל סימני השאלה שעולים מהשינויים הקיצוניים שקרו במכבי חיפה הקיץ. הוא התחיל את העונה המשמעותית בקריירה שלו מנקודה בה הוא חייב להוכיח בכל שנייה. בניגוד לשוער זר או שוער צעיר בתחילת דרכו, ניצן לא מקבל שנייה של חסד. הוא כנראה צריך הופעה אחת גדולה להשתיק קצת את הרעש.
מה גרם לאנטי נגד ניצן? "יש לאוהדים ולתקשורת נטייה ללכת אחרי מה שהם מגדירים כנוצץ, הזוהר והמוכר ולאו דווקא על הדבר הנכון", מנתח חברו של השחקן, עודד גביש, שגם שיתף איתו פעולה בשלוש קבוצות שונות. "להחתים שוער זר או שוער יהודי מאנגליה היה מהלך נוצץ, אבל מכבי חיפה הביאה שוער מוכח עם 15 שנות ניסיון בליגת העל. כל מאמן שעבד איתו יגיד כמה הוא סומך עליו. כל שחקן ששיחק איתו יעיד שהוא הראשון בחדר הלבשה בכל אימון. מקצוען שעובד עם שלושה מאמנים פרטיים: מאמן כושר, מאמן שוערים ומאמן מנטאלי".
שוער העבר דודו אוואט משוכנע שניצן משלם את מחיר החתימה בקבוצה גדולה: "כשחותמים במועדון כמו מכבי חיפה או כל מועדון גדול בארץ ובעולם, יש דעות לכאן ולכאן. צריך לקבל ולהכיל את כל הביקורת", טוען אוואט. "ניצן שוער עם ניסיון שהתקדם מאוד. הוא הוכיח גם בבית"ר וגם בנתניה שמדובר בשוער ליגה טוב. אם לוקחים את השנים האחרונות, האם מכבי חיפה נחלשה בעמדה הזאת? לדעתי כן, כי ג'וש כהן הוא שוער מוכח שהביא אליפויות ונתן קמפיין טוב בליגת האלופות. הוא היה שם ברגעים הקריטיים של העונה. האם איתמר ניצן יכול להחליף את ג'וש כהן? גם כאן התשובה היא כן. צריך לתת לו זמן".
הקולות נגד ניצן התחזקו אחרי ההפסד לשריף בשבוע שעבר. ניצן נכנע לבעיטה לא חזקה של אמין טלאל. בעוד לאנשי המקצוע בתוך המועדון, לא הייתה טענה כלפיו, הוא היה הכתובת הראשונה לביקורת בעיקר ברשתות. היה יותר מדי נוח לדבר עליו. "גם אני ספגתי שערים כאלה", ממשיך אוואט. מסתכלים על בעיטה שלא הייתה עוצמתית ובאים בטענות.
"כשוער, אני מסתכל איך הבלם סוגר ומאיפה השחקן הבועט הגיע. בראייה של כל המהלך, אולי הוא יכול היה להגיב יותר טוב, אבל כל שוער שסופג שער מתעצבן שיכול היה לעשות יותר טוב. גם בגיל צעיר וגם בגיל מתבגר, הייתי מתעצבן כשהייתי סופג בפנדל וחושב שהייתי יכול לעשות יותר. זאת ביקורת אישית ששוער צריך כדי להתקדם. אי אפשר לבוא אליו בטענות באופן אישי. לא לפי שער כזה או אחר נצלוב שוער".
ניצן לא זר לסיטואציות כאלה. אחרי חצי עונה בבית"ר, הקבוצה הודיעה שתצרף את ארנסטס שטקוס לקראת העונה הבאה, אבל היכולת הטובה של השוער הובילה לשינוי בתוכניות. גם בעונה שעברה בנתניה, ניצן איבד את המקום שלו בשער לשני משחקים וחזר חזק יותר למסע של הצהובים לפלייאוף העליון ולגמר הגביע. ניצן אמנם ספג 53 שערים, אבל שמר תשע פעמים על שער נקי, עזר לנתניה לנצח ארבע פעמים בדו קרב פנדלים והוביל את שוערי הליגה במסירות מדויקות, נתון חשוב לקבוצה התקפית שמאמינה בבילד-אפ מלמטה וזקוקה לשוער עם משחק רגל מצוין.
"איתמר אחד האנשים הכי חזקים מנטאלית שאני מכיר", מעיד גביש. "כן, זה קרה גם בבית"ר וזה רק מחזק אותו. יש אנשים שנהנים לעשות בלאגן ולייצר כותרות, איתמר מונע רק מאנשי מקצוע שמלווים אותו לצד הצוות של המועדון. הוא ער לקהל והחלום שלו להיות אהוב הקהל, אבל הגדולה של שחקנים של שוערים זה להישאר יציבים גם אחרי משחק ענק וגם אחרי שהם מקבלים גול על הראש. אצלו אתה אף פעם לא יודע אם הוא קיבל ציון 10 בעיתון או שער באשמתו. ככה הוא היה כל החיים. כשהביקורות מהללות או כשחותכים אותו, הוא בא ראשון לאימון עם אותה הבעת פנים ונשאר לעבוד עם המחליפים".
יכול להיות שהביקורת מלמדת על זלזול מובנה ותיוג לא נכון. מי שלא מוגדר כ"חומר לגדולות", צריך להוכיח את עצמו ועד אז, הוא מוגדר כלא ראוי. אם מסתכלים על הרזומה של ניצן, האנטי ממש לא ברור. אם לוקחים את הנתונים היבשים מבחינת הופעות, יציבות, גיל, העובדה שהוא כמעט לא נפצע והעלות הלא גבוהה יחסית, ברור שמדובר בהימור פחות מסוכן משוער זר או מאחד כמו בקסטר שלא התמודד על תארים ורק התאושש מניתוח. בהשראת גיא לוזון, נסו לחשוב מה היה קורה אם ניצן, בדיוק באותו גיל ועם אותן תכונות, היה זר. אפשר רק לנחש שהוא היה זוכה לטיפה יותר סבלנות ואורך רוח.
"ניצן משלם את המחיר של השינויים במכבי חיפה, העזיבה של ברק בכר, המינוי של מסאי דגו והמכירה של עומר אצילי", קובע אוואט. "אנשים שואלים: 'חבר'ה, מה אתם עושים?'. הביקורת כלפיו בעצם מכוונות למעלה. מכבי חיפה הרגילה את כולם לאורך השנים לסטנדרט גבוה של החתמות. מועדון אירופאי שמביא את השחקנים הכי טובים בארץ וגם זרים ברמה גבוהה. אם אלברמן בחר בניצן, הקהל צריך לתת בו אמון. הרי כסף יש במועדון ולא היו חסרות אפשרויות. יכול להיות שלמועדון יש מחשבה אסטרטגית להכשיר את שריף כיוף כמו שהכשירו את דגו. ניצן עבר הרבה בכדורגל שלנו, שוער ליגה לגיטימי לחלוטין, דמות כמוהו ליד כיוף יכולה רק לעזור".
להכשיר את כיוף זו משימה אחת, אבל בשלב הראשון, מכבי חיפה הביאה את ניצן בשביל לשמור על הקיים, ומה שקורה סביבו פוגע בה. לא סתם דגו אמר: "הוא כרגע השוער הראשון, אני מאוד סומך עליו ומאמין בו... להגיד שההפסד היה רק בגללו זה לעשות לו עוול גדול". במכבי חיפה יודעים שכל העיניים עליהם. יש מטרות מיידיות, יש הרבה מה להפסיד ולאבד, יש יריבות חזקות והרבה סימני שאלה מובנים. אלא שכרגע, ניצן הוא כרגע האיש על הכוונת למי שעדיין מוקדם מבחינתו לבקר את יעקב שחר, אלברמן או אפילו דגו עצמו.
עבור אוואט, המבחן של השוער הוא מנטאלי. "הביקורת עליו התחילה רק כשהשם שלו עלה וצצו שמועות שהוא סוגר. זה כאב לי. יש בחיפה תקשורת ביקורתית ולפעמים מזלזלת ולא עניינית. גם הקהל ביקורתי מהדקה הראשונה. הוא יצטרך לעמוד בזה ואם לא, הוא לא מתאים לשחק במכבי חיפה. הוא יצטרך לעבוד על עצמו מנטאלית כי יכולת יש לו ומגיע לו צ'אנס לשחק במועדון גדול. יחד עם זאת, אין זמן חסד - אפילו לא יום אחד. זה כמו לשחק בברצלונה או ריאל. הוא צריך להיות שם מהתחלה.
"אפשר להבין את הצד של הקהל, אבל הקהל של מכבי חיפה צריך גם לתת את הצ'אנס לניצן. טוב שהאוהדים מאתגרים את ניצן ואת המערכת - זה נקרא מועדון גדול. מכבי חיפה הרגילה את הקהל לסטנדרטים הכי גבוהים והקהל מאתגר אותה חזרה. במועדון גדול, אין קרדיט, צריך להרוויח את הקרדיט. לא נותנים זמן, בטח לא לשחקן בן 36. ניצן מגיע כשוער ליגה מנוסה שמשחק באופן קבוע במשך שנים. הביאו אותו כדי שהעזיבה של ג'וש לא תורגש. יש לו איכויות לעמוד בלחץ הזה", מסכם אוואט.
גם החבר גביש משוכנע שניצן יכול לעמוד בזה: "יש שחקנים שבסוף יום הולכים הביתה ורואים סדרה בנטפליקס. ניצן חוזר ורואה סרטוני כדורגל ברשת. לשבת איתו זה רק לדבר על כדורגל. זה הבן אדם. אם ייתנו לו. אוויר, הרומן יכול להיות ארוך טווח. מכבי חיפה תקבל שוער שינהיג את הקבוצה לעוד שנתיים-שלוש בכיף".