הפועל תל אביב פתחה הערב (ראשון) את אימוניה לקראת עונת 2023/24, תחת המאמן החדש מייקל ולקאניס וצוותו. האוהדים נכנסו לדשא עם תחילת האימון, הניפו את עומרי אלטמן ושחקנים נוספים על הכתפיים, שרו שירים בגנות מכבי ת"א ובית"ר ירושלים וביקשו מהשחקנים "להביא את הדרבי".
מספר שעות קודם הוצג באופן רשמ ולקאניס, מהמאמנים המסקרנים בליגת העל העונה. עבור האוסטרלי - יווני תהיה זו הזדמנות ראשונה להוביל קבוצה כמאמן הראשי, והוא יקווה להחזיר את האדומים לחלק העליון של הטבלה אחרי עונה קשה במיוחד שבה ההישארות הובטחה רק במחזור הלפני אחרון.
בתפקידו האחרון שימש ולקאניס כעוזר המאמן באופן הבלגית, ולפני כן כיהן בתפקיד דומה בנבחרת יוון. הצוות שבראשותו יכלול את העוזר בורחה למה, את מאמן השוערים ניר דוידוביץ' שממשיך במועדון ודימיטריס גומאס שמונה לראש מחלקת האנליזה.
"נרגש מההזדמנות לאמן את הקבוצה, משימה גדולה לפנינו אבל אני מצפה לה", אמר ולקאניס בפתח דבריו במסיבת עיתונאים חגיגית, "נעבוד קשה כדי לחזור למקום שבו המועדון הזה צריך להיות. נצטרך זמן כדי להיבנות ולהתחבר. ראיתי את האוהדים, עם האנרגיה שלהם ושל המועדון נייצר רגעים מיוחדים בעתיד".
"יש מטרה וחזון לכל המועדון. אם רוצים לבנות בית צריך להתחיל מהיסודות. הכי חשוב זה לייצר אווירה ופלטפורמה שתאפשר לשחקנים להציג את היכולת המיטבית שלהם. עושים את זה באמצעות אנשי המקצוע שהבאנו והשחקנים שנמשיך להביא. בלי תרבות טובה לא נוכל לשחק את הכדורגל שאנחנו רוצים. מה שרוצים לראות זה קבוצה שנלחמת, עובדת ונותנת הכל. זה נכון לגבי כל יום, לא רק במשחקים. כשעושים את זה וכולם נותנים 100% אז התוצאות יבואו מעצמן".
"אנחנו רוצים לשחק בדרך מסוימת, לגבש זהות ולנצח משחקים. בכדורגל לא שולטים בתוצאות, אלא בתהליך ובבנייה. דיברו איתי על הפילוסופיה והרעיונות שלי. בלי הבנה של מי אתה כאדם וכמאמן, אתה לא יכול לאמן. כשהייתי צעיר יותר חשבתי שהכל זה טקטיקה, אבל כדורגל עוסק באנשים וביחסים ביניהם. זה היה תהליך ממושך עד שהגענו לרגע הזה, אבל נהנתי ממנו כי כולנו חשבנו אותו דבר מבלי להכיר אחד את השני קודם לכן. זה סימן טוב".
"מאז שחתמתי קיבלתי הודעות על הדרבי", הודה ולקאניס, "כולנו מצפים לדרבי, עבורי זה יהיה משהו חדש, אבל כל משחק חשוב. עבור המאמן, כבר המשחק הראשון בהכנה הוא חשוב. תפקיד המאמן הוא לא קל. בבלגיה הייתי מאמן זמני של קבוצה שנאבקה נגד הירידה. אני בונה, היה לי טוב בבלגיה, אבל אני אוהב לעשות את העבודה מההתחלה".
"הפועל עשתה עבודה טובה עם האקדמיה, אנחנו רואים את הנציגים שלנו בנבחרות הצעירות. הם נהדרים, החוויה שלהם במונדיאליטו היא הטובה ביותר לפיתוח שלהם. מכאן נבנים כשחקנים מצוינים ולוקחים את המועדון קדימה. בין אם אתה בן 34 או 17, יש לך הזדמנות להוכיח את עצמך. הכל מתחיל מאפס, אנחנו רוצים אנשים תחרותיים. אלה והשחקנים שיבינו את השיטה שלנו ישחקו".
"כששמעתי על האפשרות להגיע, רציתי לדעת כמה שיותר. שמעתי על ההיסטוריה של המועדון, על התארים והקהל. צפיתי במשחקים כדי להיות מוכן לפגישות שלי עם הצוות. צריכים לבנות, להיות מתואמים כקבוצת אנשים ואז לדבר על מטרות.לא נקבל החלטות מהירות בנוגע להחתמות בגלל הצורך בעמדה. נביא שחקנים בפרופיל הנכון".
גם ראש מחלקת הכדורגל חן סול דיבר במסיבת העיתונאים: "מרגש לראות את שני הקמפיינים של הנבחרות. עוד יותר מרגש לראות שהשחקנים שלנו לוקחים חלק משמעותי בו. אני רק יכול לקוות שנראה את סתיו למקין עוד הרבה שנים בהפועל. מהניסיון שלי עם שחקני הנוער שלנו, ובכלל בישראל, כל שחקן רוצה לצאת לחו"ל ולהגשים את חלומו. כמועדון תמיד כיבדנו את זה, סתיו למקין יכול לתרום לנו הרבה".
"אין לי ניסיון בתפקיד הספציפי הזה, אבל זו זכות להיות במועדון הזה כבר שבע שנים. בשלוש השנים האחרונות הייתי בקבוצה הבוגרת, ראיתי מה נכון לשפר ומה נכון להשאיר. בגלל שהייתי שבע שנים במועדון בכל הדרגות, אני יודע ומבין מה הוא מייצג. זה כבוד שבחרו לי להיות חלק מהצוות שבונה את המערכת הזאת בדרך חזרה לטופ של הכדורגל".
"חושבים שלמייקל אין ניסיון, תסתכלו על הרזומה ותראו שיש לו המון ניסיון. אנחנו רואים מגמה היום בליגה של מאמנים שלפי התקשורת הם בלי ניסיון - מסאי דגו, רובי קין, אלי לוי. זו מגמה חיובית. אין לי ספק שמייקל יעשה עבודה טובה ובטוח שהוא יביא מהניסיון שלו".
"הראייה של קבוצת הבעלות היא לטווח הארוך, לבנות מועדון שיחזור להתמודד על תארים", אמר סול, "לפני 12 שנה היינו בליגת האלופות, זה אפשרי. עשינו את זה פעם אחת והחלום הגדול הוא לעשות את זה שוב. נרצה להתאים את המועדון לעידן החדש ע"י בנייה נכונה, לא רק של הקבוצה, אלא גם בצד הניהולי. יש השקעה בנוער עם משאבים שלא היו עד היום, בונים מתחם חדש. רוצים לכוון הכי גבוה שאפשר ולהגיע לשם כמה שיותר מהר, אבל קודם כל צריכים לבנות את היסודות נכון".
אחרי שהבעלים הקודמים כללו סעיפי שחרור בחוזים של השחקנים הצעירים, סול הצהיר על שינוי גישה: "המועדון סיטואציה שונה מבעבר. מכיר את העבודה שנעשתה עם הצעירים בנוגע לסעיפי שחרור, יכולה להיות על זה ביקורת, אבל רוב הצעירים המוכשרים בארץ נמצאים אצלנו. מאוד גאים בהם ושמחים שהם פה, אנחנו נשנה את ההתנהלות עם סעיפי השחרור".
על מלאכת הרכבת הסגל: "בניית הקבוצה היא מורכבת. רוצים לשנות את התרבות במועדון ולשם כך צריכים אישיות נכונה של שחקנים. את עומרי אלטמן אנחנו מכירים ויודעים מה הוא תרם למועדון בעבר ומה הוא יכול עוד לתרום לו. את חוסה רודריגס מכירים הרבה זמן יודעים מה הוא עשה בארץ. רוצים אנשים עם אישיות ואופי חזק לצד הצעירים, שיהיה להם מודל לחיקוי. שיעזרו לגדל את אלטמן או רודריגס הבאים. יש עוד כמה עמדות לחזק, לא רוצים למהר, אלא לחפש את הדבר הנכון והמתאים. אנחנו לא בונים רק לעונה הקרובה אלא לכמה עונות".
"התקציב גדל ולא רק במחלקת השחקנים, גם המתחם החדש עולה כסף. הצוות עכשיו הוא הכי רחב שהיה בשלוש השנים שלי בקבוצה הבוגרת. התקציב מתחלק בצורה מאוד רחבה ולא ספציפתי לנושא כזה או אחר".
חלוקת העבודה עם ניק האמונד: "זה לא רק אני וניק, יש מאחורינו המון אנשים. של מי המילה האחרונה? מדברים על הדברים ולוקחים החלטה. האמונד הוא חלק מהמון החלטות שמתקבלות, הוא יודע לחלק את הזמן וזמין מתי שאנחנו צריכים. כיף לי להתייעץ עם המון אנשים שקבוצת הבעלות שמה מאחורינו".
הפועל תל אביב צירפה עד כה שלושה שחקני רכש. אקס מכבי תל אביב ומכבי חיפה חוסה רודריגס שב לליגת העל, עומרי אלטמן חזר לאדומים אחרי תקופה מוצלחת בקפריסין וגם אביב סלם הגיע מבני יהודה.
הילה חכים, אחות אחראית בבית החולים הווירטואלי שיבא BEYOND, בשיתוף המכון הלאומי לרפואת ספורט בניהולו של פרופ' גל דובנוב-רז, הגיעה למתחם האימונים של הפועל תל אביב, במסגרת המבדקים הרפואיים שעוברים השחקנים לקראת העונה החדשה. במסגרת זו, השחקנים עברו בדיקות דם ההכרחיות לקראת פתיחת העונה.