רובן נבס היה אמור להתלבט הקיץ בין הצעות מברצלונה, באיירן מינכן, ארסנל וטוטנהאם, אבל בשנת 2023, מי שנחשב בגיל 26 לאחד משחקני המפתח בדור הפורטוגלי הנוכחי, שבעונה האחרונה שיחק מעל ל-3,000 דקות בליגה הטובה בעולם וכבש שישה שערים, יעלה בקרוב על המטוס לריאד, סעודיה, שם ישלים את מעברו מוולבס האנגלית לאל הילאל, הקבוצה המצליחה במדינה תמורת משכורת דמיונית. והוא לא לבד.
בשבועות האחרונים אנחנו עדים לתופעה חדשה בעולם הכדורגל. עוד ועוד כדורגלנים בעלי שם שמים את פעמיהם לסעודיה. קארים בנזמה הוצג בטקס מרשים באל אתיחאד ג'דה, הקבוצה הפופולארית ביותר במממלכה; אנגולו קאנטה, אחד השחקנים המובילים באירופה בעשור האחרון, כבר הספיק להצטרף אליו, שניהם עם חוזים של מאות מיליוני יורו לעונה. ההגעה של כוכבים אירופאיים היא רק השלב הראשון בפרוייקט סעודי שאפתני, שנכנס לחיינו בסערה בקיץ הנוכחי ומתעתד לשנות את עולם הכדורגל כפי שאנחנו מכירים אותו כיום.
אבל מה באמת התכנית הסעודית לכדורגל אומרת? מה עומד מאחוריה? ולמה הפוטנציאל שלה להצליח הוא הרבה יותר גדול מפרויקטים גדולים אחרים שקרו במוקדים שונים בעולם הכדורגל?
רונאלדו היה רק ה-AB testing
מה שקורה בחודש האחרון בסעודיה הוא לא פחות ממטורף. כרעם ביום בהיר, עולם הכדורגל התעורר בבוקר וגילה שחוץ ממערב אירופה קם לו מרכז חדש נוסף, במזרח התיכון שמנסה להפוך למרכז כוח משמעותי.
אחרי יותר מעשור שישבו וצפו בקטאר ובאיחוד אמירויות עושות מהלכים בעולם הכדורגל עם רכישת פריז סן ז'רמן, מנצ'סטר סיטי ואירוח המונדיאל, ואחרי שהם עצמם עשו צעד ראשון משמעותי בכיוון עם רכישת ניוקאסל יונייטד בשנה שעברה, הסעודים מוכנים לשלב הבא בתכנית שלהם - העצמת הכוח וההשפעה שלהם בעולם הכדורגל, בין השאר כדי להכין ולהתכונן לאירוח המונדיאל בעתיד, אחרי שעל האפשרות לעשות זאת ב-2030 כבר ויתרו. כל זה חלק מחזון רחב יותר של האיש החזק במדינה, יורש העצר מוחמד בן סלמן.
שנת 2022, שהיתה אחת העמוסות אי פעם בכדורגל העולמי עם מונדיאל ששוחק בדצמבר, הסתיימה בּבוּם. אחרי שמועות שצצו במהלך המונדיאל, ואז שמועות שסתרו אותן, כריסטיאנו רונאלדו חתם באל נאסר תמורת חצי מיליארד יורו לשנתיים וחצי. רבות נכתב על המעבר הזה, הסכומים וההשפעה שלו. לצד חבלי לידה מקצועיים, קרה עוד משהו. אחרי חצי שנה עם 14 שערים של CR7 ואליפות מפוספסת, הסעודים למדו איך להתנהל עם כוכב על הבין הגדולים בעולם ולמדו גם את התנהגות הקהל הסעודי והפוטנציאל שבהתחתמת כוכבי על מעולם הכדורגל.
מאז הצטרף רונאלדו לאל נאסר, כמות הקהל במשחקי הקבוצה צמחה בעשרות אחוזים. הסעודים ראו כי טוב, הסיקו מסקנות ויצאו לדרך. ממש עם סיום העונה, ב-5 ביוני, רשות הידיעות המלכותית בסעודיה הודיעה על תכנית גרדניוזית להשקעה בכדורגל המקומי. הודעה שהרעידה את עולם הכדורגל. "יורש העצר החליט להשקיע במועדוני הספורט, ואחרי השלמת השלב הראשון של הצעדים הביצועיים, אנחנו שמחים להכריז על 'חזון סעודיה לשנת 2030' במגזר הספורטיבי", היתה לשון ההודעה.
במסגרת התכנית, ה-PIF, קרן ההשקעות הציבורית של סעודיה שמחזיקה גם בניוקאסל יונייטד מהפרמיירליג, תשקיע מיליארדי יורו (באופן מוצהר כ-20 מיליארד, ממקורות המקורבים לוועדה המבצעת של הקרן מדובר בהרבה יותר) בליגה הסעודית המקצוענית, כשבמקביל ולראשונה בתולדות הממלכה ובאופן די ייחודי בעולם הערבי, מועדונים יעברו הפרטה חלקית - כאשר לראשונה תהיה בעלות משותפת של המדינה, וידיים פרטיות.
במסגרת ההפרטה ארבעת המועדונים הגדולים של סעודיה מבחינת קהל, תארים ופוטנציאל שיווקי - אל הילאל ואל נאסר מהבירה ריאד, ואל אתיחאד ואל אהלי מעיר החוף ג'דה הסמוכה למכה ולכעבה הקדושה, נבחרו כדי להיות חוד החנית של התכנית. במסגרת מהפכת הבעלות שעברו, 75% מהמועדונים עברו לבעלות קרן ההשקעות הציבורית ו-25% מכל מועדון יעברו לידיים פרטיות, לאנשי עסקים סעודים, שיבחרו בבחירות דמוקרטיות על ידי חברי המועדונים, ובכפוף לאישור רשויות הוועדה המבצעת של חזון 2030.
מועדונים אחרים יקבלו הסכמי חסות שמנים מאוד מחברות ממשלתיות סעודיות, שיציפו את הליגה הסעודית בשחקני על, שחקנים מובילים ובעוד מאמנים איכותיים, בסצינה שגם כך היתה גדושה במוחות כדורגל מהמובילים בתחום. בתוך חגיגת הסכומים, חשוב להבהיר כי חלק מהכסף מחוייב להגיע למחלקות הנוער ולפיתוח שחקנים, כשאחד היעדים הוא להכפיל את כמות השחקנים הפעילים במדינה פי 10 (מ-21,000 כרגע לפי ההתאחדות הסעודית, ליותר מ-200,000 לפי המפורט בתכנית). המטרה: לשלש את שווי הליגה לסביבות ה-2.5 מיליארד דולר, דרך שילוב בין רווחים מסחריים והשקעות מהמגזר הפרטי ולהפוך את הליגה הסעודית לאחת מ-10 הליגות הטובות והחזקות בעולם תוך שבע שנים. אם לשפוט על פי השחקנים שחותמים, נושאים נותנים ושוקלים להצטרף לחגיגה, יש סיכוי שזה יקרה הרבה יותר מהר.
אגב, זה לא רק כדורגל. באותו היום שבו הסעודים הכריזו על התכנית הגרנדיוזית לכדורגל, הסעודים הרעידו גם את עולם הגולף. סבב ה-PGA האמריקאי הנחשב וסבב ה-LIV הממומן על ידי סעודיה הכריזו על מיזוג היסטורי במימון הקרן, שלמעשה העביר את עולם הגולף כולו לבעלות סעודית.
כשמחברים את שני המהלכים האלו לרכישת ניוקאסל וההצלחה המקצועית שלה באנגליה, לאירוח של פורמולה 1 ואירועי היאבקות כמו Crown Jewel ועוד עשרות אליפויות עולם בענפי ספורט שונים שהתקיימו בסעודיה בשנים האחרונות ועתידים להערך בה בשנים הקרובות, התמונה מתחילה להתבהר. סעודיה כאן כדי להישאר. בכדורגל, בעולם הספורט, ובכל הכח.
סבבה סעודיה, אבל למה בעצם?
ישנן מספר סיבות שסעודיה נכנסת ככה לעולם הספורט ולכדורגל בפרט, חלקן חיצוניות וחלקן פנימיות. כלפי חוץ, ברור לכל שזה לא רק מתוך רצון להשתפר בכדורגל ולארח מונדיאל. הכדורגל וביטוייו בעולם שלנו הם רק כלים במהלך שנועד לשנות את מה שהאדם המערבי חושב על ערב הסעודית. שבמקום שהקונוטציה הראשונה שתעלה לכם בהקשר הסעודיה תהיה שמרנות דתית, רקורד זכויות אדם בעייתי מאוד ותרומה מסוכנת בזיהום האוויר הקשה בעולם (עקב ההישענות הכמעט בלעדית על הנפט עד לפני כמה שנים), תחשבו גם על כדורגל, על ספורט, על תרבות. לא סתם בן סלמן דחף חזק לזכות באירוח מונדיאל 2030. זה לא רק יכול היה לשרת את סעודיה ולחזק אותה מבחינת תשתיות ומבחינת כדורגל ומבחינת ההשפעה העולמית שלה בשדות האלו, אלא גם היה מהווה רגע שיא בחזון שלו, חזון 2030, שרוצה להפוך את סעודיה למדינה מובילה בעולם, שמנהיגה מזרח תיכון מתקדם ומהווה מרכז אחר מאירופה וארצות הברית. אז מונדיאל ב-2030 לא יהיה בסעודיה, אבל מדובר רק במכה קטנטנה בתכנית הגדולה.
חזון 2030 לא מתעסק רק במה חושבים על סעודיה בחוץ, אלא גם במה שקורה בפנים. סעודיה היא מדינה מאוד מאוד צעירה. כ-70% מהאוכלוסיה מתחת לגיל 35 וההשקעה הזו בספורט היא גם הדרך של השלטון בסעודיה לדבר אליהם, לקרב אותם לכוכבים שלהם, לתת להם השראה וגם לחזק את תפקיד הספורט בתרבות ובסגנון החיים המקומי. לפי הלשכה סעודית לסטטיסטיקה, כ-60% מהסעודים סובלים מהשמנת יתר ובן סלמן, גם הוא בסך הכל בן 37, רוצה לשנות את זה. הכדורגל הוא מגרש אחד בו הוא מנסה לעשות זאת.
האמנם עתיד הכדורגל נמצא בסעודיה?
במפעלי המועדונים האסיאתיים, בסגל כל קבוצה יכולה לכלול שלושה זרים, בנוסף לשחקן זר אחד ממדינה אסיאתית. בליגה הסעודית, לעומת זאת, מותר כיום עד שמונה זרים בכל קבוצה. זה הופך את הכל ליותר מעניין.
בשבועות האחרונים שטף וקצב השמות שמוזכרים כמועמדים לקבוצות סעודיות הוא מטורף. אין כמעט שחקן בטופ האירופאי, או אפילו בדרג השני או השלישי, שלא הוזכר כמועמד. חלקם גם חותמים. בנזמה, קאנטה ונבס כבר שם, חכים זייש, קאלידו קוליבאלי ואדואר מנדי סיכמו ומרסלו ברוזוביץ' וריאד מחרז נמצאים במשא ומתן אינטנסיבי והרשימה נמשכת. אחד אחרי השני, שמות ענק, שחקנים מובילים, לגיטימיים באירופה, שמים פעמיהם למזרח התיכון.
צ'לסי היא כרגע הקבוצה שנהנית מהתכנית הזו מאוד. היא נפטרת מנכסים עודפים, ולמרות שפורסם שבהנהלת אחת החברות שמחזיקות במניות צ'לסי יושבים נציגים סעודים בעלי השפעה, נראה שאין מנגנון שיכול לעצור את החיבור הזה בין מי שרוצה לקנות שמות גדולים, ומי שממש צריך להפטר מכאלה.
אבל לא הכל הולך חלק לגמרי. נכון, כרגע בזמן חלון ההעברות הראשון מאז השקת התכנית, השמועות והסכומים חוגגים בכותרות, אבל גם חשוב להבין שיש הרבה עסקאות שלא קורות, או שמתעכבות, פשוט כי גם הסעודים עצמם עוד לומדים את גבולות הכוח וההשפעה. לא הכל קורה כאן ועכשיו, במהרה וללא דיחוי.
ככה בדיוק כוכב העבר האנגלי ואגדת ליברפול, סטיבן ג'רארד, שאימן בהצלחה בריינג'רס והתרסק עם אסטון ווילה, היה במשא ומתן מתקדם עם מועדון אל-אתיפאק, ביקר במועדון ואף סייר בעיר, אך סיפר עם שובו לאנגליה כי הוא נוטה לסרב להצעה. גם ווילפריד זאהה מקריסטל פאלאס, יאסין בונו שוער סביליה המרוקאי ואילקאי גונדואן הנהדר שסיים חוזה במנצ'סטר סיטי, דחו הצעות סעודיות על הסף.
מעל לכל הסירובים האלו, הסירוב שהכי "שורף" לסעודים עד כה הוא של ה"יריב" הכי גדול של כריסטיאנו רונאלדו ליאונל מסי. החלום הסעודי לשחזר את 'מסי נגד רונאלדו/ בדרבי ריאד בין אל הילאל לאל נאסר לא קרם עור וגידים, למרות הצעה שהוערכה בכ-1.2 מיליארד יורו לשלוש שנים. מסי העדיף לחתום באינטר מיאמי מה-MLS האמריקאית, שגם שם, בארה"ב, נראה שלקראת מונדיאל 2026 יש מאמץ להרים את הכדורגל לגבהים חדשים. כרגע זה עדיין רק השלב הראשון בתכנית הסעודית, שלו חשיבות שיווקית מכרעת, ובגלל זה החלטה של שחקן בקליבר של מסי לא להגיע, מהווה פגיעה קשה בתכנית, אבל לא פגיעה סופנית.
בסעודיה, ובמפרץ בכלל, עסקים הם לא תמיד תהליך ישיר, מיידי ומוחלט. יש הרבה משחק וצעדים מקדימים. "סירוב להצעה עכשיו, לא אומר שמסי לא יגיע בעתיד", מסביר לוואלה! ספורט ווליד אל פרג', מהעיתונאים הסעודים המעורים בכל המתרחש ובין הגורמים בוועדת ההיגוי של החזון הספורטיבי הסעודי. "זה גם לא אומר ששחקנים אחרים יסרבו בגלל שמסי סירב. זו באמת רק ההתחלה, ויש זמן. בשבע שנים אפשר לעשות הכל".
למרות שמסי סירב להצעה הגרנדיוזית מאל הילאל ובחר באופציה של מיאמי עם הקהילה הארגנטינאית שחיה בעיר, נראה שהסעודים נכנסים לשלב ב' בתכנית העל שלהם שמיועדת להשפיע גם על פנים המדינה וגם על העולם, מתוך שאיפה להיות שחקנית מרכזית בסדר עולמי חדש שמתעצב.
בניגוד לסופרליג הסינית, ה-CSL בעשור הקודם, או ה-MLS, בניסיונות השונים שלה בשלושת העשורים האחרונים לפרוץ את תקרת הזכוכית, הפעם הפרוייקט הנוצץ התורן שקורה מחוץ לאירופה מציע פוטנציאל לסוף אחר. בניגוד לסין ולארה"ב, בסעודיה לא צריך לשכנע את האוכלוסייה, שכדורגל זה טוב. לא צריך ללמד אף אחד לאהוב כדורגל. זו מדינה עם אוכלוסייה צעירה מאוד, שחולה על המשחק ומעריצה את השחקנים האלה. אלה שעד לפני מספר שבועות היו דמויות רחוקות ובלתי מושגות שמשחקות בטופ האירופאי, העונה ימלאו אצטדיונים וירעידו רשתות ברחבי סעודיה.