איינדהובן היתה זקוקה לתיקו באלקמאר במחזור הסיום כדי להבטיח העפלה לליגת האלופות והתוצאה אכן היתה 1:1 עמוק בזמן פציעות, אבל לצ'אבי סימונס זה לא הספיק. הוא פצח בסלאלום עוצר נשימה, עבר את כל ההגנה כולל השוער, השלים צמד, עלה ל-19 שערי ליגה והוכתר למלך השערים בהולנד, לצד אנסטסיוס דוביקאס היווני מאוטרכט.
כך, בביצוע הנאה ממש בשניה האחרונה, הוא שם חותמת נהדרת על עונת בכורה אדירה בכל קנה מידה - הרי הוא חגג יום הולדת 20 רק לפני חודש, צריך להרחיק עד רונאלדו הברזילאי ב-1995 כדי להיזכר בכובש מצטיין בהולנד שהיה צעיר יותר. חוץ מזה, סימונס בכלל קשר והבקעות מעולם לא נחשבו למשימתו העיקרית על המגרש. הוא הוסיף גם שמונה בישולים בליגה, ניהל את המשחק היטב על אף ששובץ לעתים קרובות באגף השמאלי ולא בעמדת הפליימייקר האהובה שלו, זהר כאשר פ.ס.וו איינדהובן הדיחה את ארסנל בליגה האירופית, ובאופן כללי הצית את הדמיון בנגיעותיו בכדור ובראיית המשחק המרהיבה שלו. מי היה מאמין שזו עונת הבכורה בקריירה שלו בבוגרים?
צ'אבי על שם צ'אבי
כעת הוא רוצה לארגן לעצמו לקינוח זכיה בליגת האומות. למונדיאל נסע סימונס על תקן שחקן ספסל מתלמד בסגל של לואי ואן חאל, קיבל רק דקות ספורות בשמינית הגמר מול ארצות הברית - מה שעדיין הפך אותו לשחקן הכתום הצעיר בהיסטוריה בשלב הנוקאאוט בגביע העולם. את 2023 הוא כבר החל כשחקן הרכב בשני המשחקים במוקדמות אליפות אירופה עם המאמן רונאלד קומאן על הקווים, ומקווה להמשיך כך גם הערב בחצי הגמר המסקרן מול קרואטיה (21:45, ספורט4). "קומאן בא מברצלונה כמוני, ואנחנו רואים כדורגל בצורה דומה. תמיד לשלוט בכדור ולתקוף", הכריז הקשר הצעיר.
סביר שאוהדי ברצלונה לא בטוחים כרגע אם קומאן תמיד שאף "לשלוט בכדור ולתקוף" כמאמן, אבל הם כן יכולים להצטער על כך שהנער ההולנדי לא עומד כיום לרשותו של המאמן צ'אבי בסגל בלאוגרנה. אחרי הכל, זו היתה התוכנית במשך שנים ארוכות, מאז הצטרף סימונס ללה מאסיה בגיל 7. הוריו הם אוהדי בארסה שרופים, זו גם הסיבה לשמו המיוחד - הגרסה המלאה היא חבייר, אבל הוא באמת נקרא על שם צ'אבי, שהיה רק בן 22 כאשר הצאצא נולד, אך כבר הספיק לעשות רושם חזק מספיק. סימונס יליד אמסטרדם, אבל המשפחה עברה לקטלוניה כאשר היה בן 3 ולא היו ספקות לגבי הזהות שלו. הוא היה החניך האידיאלי באקדמיה ובמהרה עשה רכש לעצמו מוניטין של פוטנציאל עצום.
חצי מיליון עוקבים בגיל 14
כישוריו על הדשא היו מופלאים וכל מי שראה אותו מלהטט עם כדור נשבה בקסמו. השם הפרטי משך תשומת לב מיוחדת וכך גם מראהו החיצוני עם שיער מרהיב סטייל קרלס פויול. כינו אותו "תלתלי הזהב של לה מאסיה", ועתידו היה אמור להיות בקאמפ נואו. אולם, ההילה היתה קצת גדולה מדי בסופו של דבר, וזה לא ממש בריא לצבור חצי מיליון עוקבים באינסטגרם בגיל 14. זה היה השלב בו הסוכן המפורסם מינו ראיולה החל לחזר אחריו, ובבארסה לא התקשו לזהות את הבעיות הצפויות. לפתע, כל ההצעות שהונחו בפני סימונס לא היו טובות מספיק, ומרשו בחן עבורו אופציות אחרות.
אז הוא מצא את האלטרנטיבה המושלמת לדבריו. פריז סן ז'רמן פיתתה ב-2019 את הנער בן ה-16 עם שכר גבוה הרבה יותר, וגם מסלול קידום מהיר לסגל הראשון לכאורה. ההחלטה לא היתה קלה עבור צ'אבי הקטן, אבל ההסברים של ראיולה נשמעו לו נכונים. כפי שמעיד חברו הטוב מאותה תקופה, פרני אגודלו: "זה לא היה עניין של כסף. הוא הרגיש שמיצה את עצמו והגיע לתקרה בלה מאסיה ורצה להתנסות בפרוייקט אחר. הוא רצה להשתפר בכל יום, ובברצלונה לא יכלו להבטיח לו שישחק בהרכב בסגל הבכיר לפני שיגיע לגיל 18. הוא היה קרוע מבפנים, ובכה בחדרו בלי הפסקה במשך שבוע לפני שעזב".
הקטארים לא ענו על הציפיות
מצחיק ועצוב גם יחד לקרוא את העובדות האלה בדיעבד. פריז סן ז'רמן הבטיחה לו בכורה בליגה הצרפתית עוד כאשר יהיה בן 17? ובכן, היא עמדה במילתה ושבועיים לפני שחגג 18 באפריל 2021 קיבל צ'אבי דקה אחת בניצחון של שטרסבורג. זו היתה הדקה היחידה שלו באותה עונה. לאחר מכן, ב-2021/22, הוא שותף בשישה משחקי ליגה, מתוכם רק פעם אחת בהרכב. דרכו היתה חסומה לחלוטין. ניימאר אמנם לקח אותו תחת חסותו והיה כיף להתאמן לצידו של ליאו מסי, אבל שחקן בגילו חייב לשחק באופן סדיר על מנת לא ללכת לאיבוד. בשלב מסוים, היכה צ'אבי על חטא, ואף פורסמו הדיווחים לפיהם מתכוון ראיולה להחזירו לברצלונה, אבל זה כבר לא היה רלוונטי.
לאחר מכן, הידרדר מצבו הרפואי של ראיולה והוא מת באפריל 2022. מבחינת סימונס, היו לכך השלכות חיוביות, כי הוא קיבל עצות טובות יותר כאשר חוזהו בסן ז'רמן תם לפני שנה. הכישרון הצעיר הפך לשחקן חופשי ובחר לחזור למולדתו, שם באמת הבטיחה לו איינדהובן מקום קבוע בהרכב. הוא חתם על חוזה ל-5 שנים, אבל דאג לבקש להכניס סעיף שחרור מקורי בחזרה לסן ז'רמן בחלוף שנה, תמורת 12 מיליון יורו בלבד. המהלך הזה השאיר בידו המון כוח - הרי גם אם הקטארים לא מעוניינים להחזירו הם יכולים לממש את הסעיף ולמכור אותו ברווח, בתנאי שמחיר השוק שלו מצדיק זאת. בתום עונה כה פנטסטית זה בדיוק המצב, והוא עשוי להיות אחד השמות הלוהטים ביותר של הקיץ.
הסוכן החדש יהפוך אותו לתותחן?
לדעת פרשנים מסוימים בהולנד, זו היתה אחת הסיבות המרכזיות לסכסוך בין הנהלת המועדון למאמן רוד ואן ניסטלרוי שהוביל להתפטרותו הסנסציונית לפני המחזור האחרון בצל מה שהגדיר כ"היעדר גיבוי". בתקשורת דווח כי שחקנים מסוימים, ביניהם סימונס, הביעו באוזני המנהל הספורטיבי חוסר שביעות רצון מהגישה השלילית של ואן ניסטלרוי כלפי עוזרו פרד רוטן. הם היו מעוניינים לכאורה בהמשך העבודה עם אקס מכבי חיפה, וההנהלה לקחה את הצד שלהם מחשש כי צ'אבי ירצה לעזוב. סימונס עצמו מכחיש את הגרסה הזו בתוקף ומצהיר כי הוא אסיר תודה לואן ניסטלרוי על האמון שנתן בו. "שנינו שואפים מצוינות, ובשנינו יש תשוקה להוכיח את עצמנו. ואן ניסטלרוי הביא אותי לאיינדהובן, נתן לי את הבמה, והגעתי לנבחרת גם בזכותו. הסברתי לו שהדיווחים לא נכונים, והוא הבין. אני מאחל לו רק טוב", הוא טען.
כך או כך, חוסר הוודאות בסביב עמדת המאמן הפריע לסימונס לגבש את עמדתו לגבי המשך דרכו בעונה הבאה. כעת, כאשר פטר בוס מונה רשמית שלשום, יהיה לו קל יותר לעשות זאת, ובהולנד יש המעריכים כי עלו הסיכויים למעבר אפשרי לארסנל. התותחנים לוטשים לעברו עיניים מאז ההצגות שלו מולם בליגה האירופית, ולטובתם פועלת העובדה כי סוכנו החדש של היהלום הוא דארן דין, בנו של סגן יו"ר ארסנל לשעבר דייויד דין. בהינתן הסעיף שהוענק לסן ז'רמן, המחיר עשוי להיות נמוך יחסית, וזה יעזור לשחקן במשא ומתן במידה וירצה לעבור. בינתיים, הוא שומר על הקלפים קרוב לחזה, ולא ממהר להצהיר דבר. גם ההישארות לא נשללת כלל - אחרי הכל, באיינדהובן הוא כבר כוכב על, ואולי עונה נוספת של התחשלות במעמד זה לא תזיק להתפתחותו לפני הצעד הבא.
"יהיה השחקן הטוב בעולם"
ההחלטה אודות הזוכה בשירותיו עשויה להיות משמעותית אם ימצה צ'אבי את הפוטנציאל עד תום. את הניצוצות שזיהו בלה מאסיה קל מאוד לראות כיום בליגה ההולנדית, וזו רק ההתחלה. רפאל ואן דר וארט, איש איאקס וריאל מדריד לשעבר שלא אמור להיות משוחד בנוגע לשחקן המזוהה עם בארסה ואיינדהובן, הכריז לאחרונה: "אין לי ספק שצ'אבי יכול להפוך לשחקן הטוב בעולם. כולנו נודה למזל על כך שהוא משחק בנבחרת שלנו".
האמנם? הזמן יגיד, אבל הדרך בחולצה הכתומה מתחילה כאן, וצ'אבי סימונס אמור להיות בהרכבו של קומאן הערב בחצי גמר ליגת האומות. "זה מדהים. פעם צפיתי בלוקה מודריץ' בטלוויזיה והערצתי אותו, ועכשיו אני מתמודד מולו", אמר הקשר, שלא מקפיד על דיבור פוליטיקלי קורקט בכל הקשור לאקסית. כמעט 18 שנה מפרידות ביניהם בגיל, וזה אכן צפוי להיות קרב נפלא.