לו פלוריאן וירץ היה כשיר במשך כל העונה, יש יסוד סביר להניח כי באייר לברקוזן לא היתה קרובה עכשיו לגמר אירופי. זה נשמע כמו מחשבה אבסורדית, אבל האבסורד שייך לשיטת של אופ"א אשר מתגמלת כישלונות. הגרמנים סיימו רק במקום השלישי בשלב הבתים בליגת האלופות, נשרו כתוצאה מכך לליגה האירופית, והנה לכם - הם נמצאים במרחק נגיעה מתהילה. קלאב ברוז' הקדימה אותם במקום השני והמשיכה לשמינית גמר האלופות בעונה היסטורית. מישהו זוכר את זה מחוץ לבלגיה אחרי שהיא הובסה ללא תנאי על ידי בנפיקה? זו שאלה רטורית. עם וירץ, השחקן היצירתי ביותר והכוכב המשמעותי ביותר של לברקוזן, היא היתה עשויה להקדים את ברוז' ואז להיות מודחת בהקדם בנוקאאוט. בלעדיו, היא מעדה - ובזכות המעידה הזו היא נמצאת כיום באור הזרקורים. במיוחד וירץ עצמו.
החלמתו של הפליימייקר המחונן היא הסיבה המרכזית לכך שבאייר שרדה את כל השלבים עד כה. איתו בהרכב, זה קל יותר - לברקוזן מייצרת ארבעה מצבי הבקעה יותר בממוצע למשחק מאשר בלעדיו. הוא כובש, מבשל ומשתדל להיות בלב העניינים עם תנועה על פני כל המגרש, בתפקיד החופשי שמעניק לו המאמן צ'אבי אלונסו. וירץ היה חתום על שני שערים ואסיסט בצמד המפגשים הדרמטי מול מונאקו שהוכרע לבסוף בדו קרב פנדלים. הוא תרם אסיסט נוסף בניצחונות קלים יחסית על פרנצווארוש בשמינית הגמר. הוא הציל את באייר מהפסד מפתיע לאוניון סן ז'ילואז הבלגית ברבע הגמר, השווה ל-1:1 ואז היה המנוע בדרך ל-1:4 בגומלין. כעת, זקוקה הקבוצה להצגה נוספת שלו בגומלין הביתי מול רומא, אחרי הפסד 1:0 באולימפיקו, והוא בהחלט מוכן לאתגר (22:00, ספורט2).
התאריך מחייב. בדיוק לפני שלוש שנים, ב-18 במאי 2020, כאשר חזר הכדורגל הגרמני לפעולה בעיצומו של משבר הקורונה, ערך וירץ את הופעת הבכורה שלו בבונדסליגה בגיל 17 ועוד 16 ימים בלבד, תוך שהוא הופך לשחקן הצעיר ביותר בתודלות המועדון. פטר בוס העניק לו את הכבוד ולא רק בגלל שהובטח לנער כי יקודם במהירות בתמורה להסכמתו לנטוש את קלן, המועדון בו גדל, ולעבור לשורות היריבה האיזורית המושבעת. זה לא היה דבר של מה בכך, כי בין הצדדים היה נהוג הסכם ג'נטלמני לפיו הם לא "גונבים" שחקני נוער זה מזה, אבל הנהלת לברקוזן החליטה שבשביל וירץ שווה להפר את הכללים הלא כתובים ולפתוח בסכסוך קשה - כי מדובר בעילוי של פעם בדור, ולעזאזל עם הנימוסים. וירץ היה הקפטן של קלן בקבוצה עד גיל 17 ועזיבתו הכניסה אותה להלם - גם היום, בחלוף יותר משלוש שנים, הפצע הזה לא הגליד. אז וירץ היה אמור לשחק בגלל שזה היה התנאי למעברו, אבל זו לא הסיבה בגללה הוא היה על הדשא. הוא פשוט היה טוב. ליתר דיוק, טוב מאוד. יחסית לגילו, הוא היה מדהים.
עד כמה מדהים? כבר בעונתו המלאה הראשונה שלו ב-2020/21 הוגדר וירץ כאחד הכוכבים הבולטים של הליגה כולה, על הדרך גם הפועל באר שבע הכירה אותו מקרוב בליגה האירופית, אז כבש ובישל הכישרון הצעיר באצטדיון בפתח תקוה. "הוא לא הבטחה לעתיד, הוא שחקן מפתח בהווה", אמר אז המאמן הספורטיבי סימון רולפס וזו היתה האמת הבסיסית ביותר. פחות משנה אחרי ששיחק לראשונה בבוגרים, כבר זומן וירץ לסגל הנבחרת הלאומית על ידי המאמן יואכים לב, אשר שקל לקחת אותו לאליפות אירופה.
ג'מאל מוסיאלה, בן גילו שנקרא לדגל יחד איתו, אכן נסע לטורניר, בעוד וירץ המתין לבוס החדש בדמותו של האנזי פליק כדי לשחק לראשונה במדי גרמניה במוקדמות המונדיאל. הוא הצטיין, תרם שני בישולים בהופעותיו כמחליף והיה אמור להיות על המטוס לקטאר בנובמבר עם סיכויים סבירים אפילו לפתוח בהרכב, אבל הגורל רצה אחרת. במרץ שעבר קרע היהלום את הרצועות בברכו והושבת עד סוף השנה הקלנדרית. העובדה כי זה קרה במשחק מול קלן היתה עגומה במיוחד - היתה תחושה כי החיים מתנקמים בקשר על "הבגידה" במועדון שטיפח אותו. האם זה באמת המחיר האכזרי שהוא היה צריך לשלם? למען האמת, אפילו רוב אוהדי קלן ריחמו עליו באותו רגע טרגי.
האם גרמניה היתה מצליחה איתו בגביע העולם, ולא מודחת בשלב הבתים? לעולם לא נדע. האם לברקוזן היתה פותחת את העונה הנוכחית טוב יותר ולא נקלעת למשבר שהוביל לפיטוריו של חרארדו סיאואנה, המאמן השווייצרי שמצא שפה משותפת נהדרת עם וירץ בעונה שעברה? כאן התשובה חיובית כמעט בוודאות, אבל גם המאמן החדש נהנה עד הגג לעבוד עם הפליימייקר מאז שובו לפעילות בתחילת 2023. למעשה, ייתכן שצ'אבי אלונסו מתאים אפילו יותר על מנת לעזור לכוכב הגרמני למצות את הפוטנציאל שלו.
"מסי כל כך טוב כי הוא יודע מתי צריך לשחק פשוט. לא הכל צריך להיות ראוותני, אבל שחקן צריך לבחור במהלך החכם ביותר, לא בביצוע הראוותני ביותר. זה מה שפלוריאן וירץ יודע לעשות, וזו הסיבה בזכותה הוא מצטיין. עבורי כמאמן הוא מתנה של ממש", אומר המאמן הבאסקי.
צ'אבי אלונסו אף דואג לא להתיש את וירץ אחרי פציעה כה חמורה. בבונדסליגה, הוא שולב עד כה לא פעם כמחליף כדי שלא יידרש לשחק 90 דקות פעמיים בשבוע. הזירה האירופית הוגדרה כחשובה במיוחד, כי יש ללברקוזן סיכוי אמיתי לזכות בתואר נדיר מבחינתה והזכיה הזו היא גם הכרטיס לשלב הבתים בליגת האלופות בעונה הבאה, בעוד הסיכויים להגיע לשם מהליגה הגרמנית היו נמוכים ממילא בגלל הנקודות הרבות שאיבדה הקבוצה בחודשי הסתיו. בינתיים, ההימור הזה משתלם, גם אם המשחק הראשון מול רומא של ז'וזה מוריניו לא היה פשוט כלל וגם וירץ עצמו התלונן בסיומו על הגישה הצינית של היריבה שביצעה עבירות רבות מדי והצליחה להרוס את קצב המשחק ולבזבז יותר מדי זמן. "הגומלין יהיה קשה, אבל יש לנו סיכוי", הוא אמר.
זה מובן מאליו, ואם תממש את הסיכוי הזה, תוכל לברקוזן לשחק בגמר אירופי לראשונה מאז גמר ליגת האלופות המפורסם ב-2002, אז הבקיע זינדין זידאן את שער הניצחון המיתולוגי שלו ואיקר קסיאס ביצע הצלות גדולות כמחליף כדי למנוע תוצאה צודקת יותר - לבאייר של המאמן קלאוס טופמולר לא הגיע להפסיד לגלאקטיקוס באותו ערב דרמטי בגלאזגו. אוהדי באייר רבים זוכרים אותו כאילו הוא היה אתמול, ומייחלים לשוב לגמר חדש - גם אם יהיה זה בטורניר המשני. התואר הראשון בהיסטוריה של המועדון היה בגביע אופ"א ב-1988, אז ניצחה הקבוצה בפנדלים את אספניול בתום קאמבק מופלא בגמר הכפול, והם מאמינים בסיכוייהם לעשות את זה שוב.
וירץ לא זוכר את הגמר של 2002, ולא בגלל שלא היה מעולם אוהד לברקוזן. הוא פשוט נולד שנה אחריו - ולמרות הניסיון העשיר שהספיק לצבור בינתיים מדובר בסך הכל בשחקן בן 20. כל עתידו עוד לפניו, והוא לא ממהר לנטוש את המועדון שהעניק לו את ההזדמנות לזהור. אחרי שחתם על חוזה עד 2027, הצהיר סוכנו שהקשר יישאר בלברקוזן עד 2024 לפחות, למרות העניין הרב שמגלות בו ברצלונה, ליברפול, ניוקאסל, וגם באיירן מינכן. "יש לי עוד מה להשיג כאן", הוא אומר - ובבוא העת באייר גם תעשה עליו קופה נאה. בינתיים, המחיר רק ימשיך להאמיר, במיוחד אם ההצגות באירופה יימשכו. פציעה מנעה ממנו לשחק בליגת האלופות העונה, אבל הוא רוצה להיות שם בעונה הבאה. לשם כך, הוא חייב להביס את מוריניו הערב.