לפני שבועיים, בתום המשחק הביתי האחרון של סנדרלנד בעונה הסדירה בליגת המשנה, הלך אמאד דיאלו להודות לאוהדים. הנער בן ה-20, שהגיע לאיצטדיון האור בהשאלה ממנצ'סטר יונייטד, הפך ליקיר היציעים בזכות ביצועיו המרהיבים, הכדרורים המיוחדים והמסירות הנהדרות שהוא מסוגל לספק בנגיעה אחת - והוא עצמו נהנה עד הגג מהתמיכה הגורפת שקיבל בעונתו המלאה הראשונה בקריירה בהרכב של קבוצה בוגרת. אפשר היה להבחין בדמעות בעיניו של הכוכב, אבל המעריצים דווקא ניחמו אותו. הם ביקשו ממנו לתת הצגה נוספת במחזור האחרון כדי להעפיל לפלייאוף - ואז יהיה לו עוד משחק בית העונה.
וכך אכן היה, עם תוצאות שעלו אפילו על הדמיון הפרוע של החתולים השחורים האופטימיים ביותר. במחזור הנעילה של ליגת המשנה, הפציץ דיאלו שער עוצר נשימה ממרחק לחיבורים של פרסטון, העלה את סנדרלנד ליתרון בקרב קשה, ושבר את הקרח בדרך ל-0:3 חלק. במקביל, הפסידה מילוול לבלקבורן, וכן טיפסה הקבוצה למקום השישי המיוחל, והבחור מחוף השנהב קיבל עוד דייט עם הקהל האוהב.
הדייט הזה היה לוהט בשבת, כי רגלו השמאלית של דיאלו שלחה עוד טיל לחיבורים. לוטון, שסיימה את העונה במקום השלישי ונתפסה כפייבוריטית, הובילה 0:1, אבל לאמאד היו תוכניות אחרות לגמרי. השער המופלא שלו לא רק הביא לשיוויון, אלא גם שינה את המומנטום, וסנדרלנד דהרה לניצחון 1:2. כעת, נותר לה להשלים את המשימה באיצטדיון הצנוע של לוטון הערב (שני, 22:00, ספורט1) כדי לסדר לעצמה נסיעה מרגשת בוומבלי לגמר הפלייאוף, אשר עשוי להיות מול היריבה האיזורית המושבעת מידלסברו. והרי לסנדרלנד יש זכרונות נעימים במיוחד מהביקור הקודם בגמר לפני שנה, אז גברה על 0:2 על ווייקום. מעטים האמינו שהיא מסוגלת לרשום עליה שניה ברציפות העונה ולחזור למקומה הטבעי בפרמיירליג, אבל עכשיו החלום נמצא במרחק שני משחקים בלבד - ולדיאלו יש חלק עצום בכך.
החודשים הראשונים דווקא היו מאכזבים למדי, והקשר חשש כי הוא עלול להיקלע למצב בעייתי כמו בריינג'רס בעונה שעברה. הסקוטים קיבלו אותו להשאלה לעונה אחת עם תקוות לא מבוטלות, אבל דיאלו לא התאקלם בשיטה של המאמן ג'ובאני ואן ברונקהורסט, מיעט מאוד לשחק, וחזר לאולד טראפורד במצב רוח ירוד אחרי 10 הופעות ליגה בלבד. לכן הוחלט לשלוח אותו הפעם לליגה השניה, לקבוצה בה היתה חסרה היצירתיות באופן ברור, אבל גם באיצטדיון האור היה דיאלו על הספסל עד אוקטובר. רק אחרי שער הבכורה מול ברנלי הוא שיכנע את המנג'ר הוותיק טוני מוברי שמקומו על הדשא, ומאז התפתח סיפור אהבה אמיתי בין השניים.
בינינו, קשה לא להתאהב בדיאלו כאשר הכדור נמצא ברגליו. אולי הוא עדיין לא מבין את המשחק מבחינה טקטית ולא יעיל מספיק בהפעלת לחץ בהגנה, אבל מבחינת הכשרון הטהור הוא עילוי - ואת זה אמרו כל המאמנים שעבדו איתו באיטליה. הוא טיפס במהירות מקבוצות חובבים זניחות לאקדמיה של אטאלנטה, ופאפו גומס - הארגנטיני שעוד היה אז הקפטן הנערץ של ברגאמו - עשה השוואה קצת מוגזמת. "בכל שבוע יש לנו משחק מול הקבוצה הצעירה, ואמאד היה בלתי ניתן לעצירה. הוא שיחק כמו ליאו מסי, אז נאלצתו לבעוט בו", הוא התלוצץ - ולא במקרה הוקפץ דיאלו לסגל הבוגר כבר בגיל 19.
לא במקרה גם החליטה בינואר 2021 מנצ'סטר יונייטד לשלם תמורתו כ-20 מיליון יורו בתוספת כ-20 מיליון נוספים בבונוסים אפשריים בהמשך הדרך. זהו סכום גבוה מאוד עבור מישהו ששיחק רק 5 פעמים במדי אטאלנטה, וגם זה כמחליף, אבל אולה גונאר סולשיאר היה נחרץ: "אמאד הוא אחד הצעירים המבטיחים ביותר בעולם, ויש לו כשרון טהור כדי להפוך לשחקן חשוב מאוד במועדון בעתיד, ולשנים ארוכות". הנורבגי אף שילב מיידית את הנער בסגל הראשון של השדים האדומים, נתן לו הזדמנויות מהספסל, ודיאלו כבש את שערו הראשון - והיחיד עד כה - במדי השדים האדומים מול מילאן בליגה האירופית.
עם זאת, היה ברור שהוא זקוק לדקות משחק רבות הרבה יותר, והשאלות היו הפתרון הטבעי. בריינג'רס זה לא עבד, אבל בסנדרלנד כבר ספר דיאלו 13 שערים ו-4 בישולים, ואף נכלל ברשימת המועמדים לתואר השחקן הצעיר המצטיין בליגת המשנה. הוא עשה את קפיצת המדרגה הגדולה המיוחלת, ובהנהלת מנצ'סטר יונייטד נערכו בחודשים האחרונים דיונים לגבי הדרך הנכונה ביותר להמשיך לטפול בו בעונה הבאה. המנג'ר אריק טן האח היה זהיר לגבי כדאיות חזרתו לאולד טראפורד בקיץ. "יש לי ספקות בנושא, כי אני לא רוצה להאט את ההתפתחות שלו. אמאד השתדרג מאוד בסנדרלנד, ואני שמח מאוד על כך כי שחקנים צעירים חייבים לשחק באופן קבוע. כאשר נחזיר אותו, הוא צריך להיות מסוגל להתחרות באמת על המקום בהרכב, ואני לא בטוח שהוא הגיע לשלב הזה", אמר ההולנדי - והכיוון שהסתמן היה לאתר עבורו קבוצה בליגה ההולנדית הבכירה לעונה הבאה.
אלא שכעת התוכניות עשויות להשתנות. ראשית, יכולתו של דיאלו השתפרה עוד יותר בשבועות האחרונים, ובמשחקים מול פרסטון ולוטון הוא גילה ניצוצות של כוכב שמסוגל לסחוב את הקבוצה על גבו ברגעים החשובים ביותר. שנית, אם סנדרלנד תעלה לפרמיירליג יהיה הגיון רב בהמשך השאלתו של דיאלו לשורותיה. מוברי כבר הכריז נחרצות כי ישמח להמשיך בשיתוף הפעולה איתו, ללא קשר לליגה בה ישחקו החתולים בעונה הבאה. "הוא שחקן צעיר נהדר שעבר תקופה פחות מוצלחת, ועכשיו הגיע למקום טוב עבורו. צריך לתת לו ליהנות, לצמוח ולהתפתח", הוא קבע. טן האח העיד לאחרונה: "בסופו של דבר, המטרה היא להחזיר אותו. אנחנו עוקבים אחרי התקדמותו של אמאד באופן קבוע, וזו המשימה המרכזית של דארן פלטשר. שחקנים צעירים צריכים לשוב אלינו כשהם מוכנים לכך".
האם זה יהיה בעונה הבאה? האם דיאלו בשל להיות השותף של אלחנדרו גרנאצ'ו כצמד שחקני אגף צעירים במיוחד? בשלב זה, התשובה לא ברורה, אבל מנצ'סטר יונייטד מאושרת עד הגג מההתפתחויות האחרונות, ודיאלו הוזמן כאורח כבוד לגמר הגביע מול מנצ'סטר סיטי ב-3 ביוני. זה יהיה אירוע כיפי מבחינתו, אבל חשוב לו הרבה יותר לשחק בוומבלי בעצמו - וזה יקרה ב-29 במאי בגמר הפלייאוף אם סנדרלנד תחלוף הערב על פני לוטון. ויש סיכוי לא רע שדיאלו ידאג לכך בעצמו.