הערב ישחק ז'ואאו פלהיניה לראשונה באנפילד (22:00, ספורט1), ואם תשאלו את יורגן קלופ אז הקשר האחורי של פולהאם צריך להישאר שם ולהתחיל להתכונן לעונה הבאה במדים האדומים. זה לא סוד כי ליברפול זקוקה לרענון משמעותי מאוד במרכז המגרש שקרס במשחקים רבים מדי בעונה הנוכחית המאכזבת, ובמועדון קיימת רשימת מועמדים מובילים לאייש את התפקידים לקראת 2023/24. שמו של פלהיניה נמצא גבוה מאוד בתוכניות, ויש הגורסים כי הוא היעד מספר אחת של קלופו אחרי שג'וד בלינגהאם הוגדר כאופציה לא ריאלית מבחינה כלכלית.
זה לא יהיה טריוויאלי, כי פולהאם רכשה את הפורטוגלי מספורטינג ליסבון תמורת 20 מיליון ליש"ט רק בקיץ האחרון, החתימה אותו על חוזה עד 2027, וכל הקלפים נמצאים בידיה. לאחרונה נפוצו הדיווחים על עניין שמגלות בו לכאורה גם מנצ'סטר יונייטד וטוטנהאם, וכך גם באיירן מינכן, שלא לדבר על צ'לסי שחושקת על פניו בכל כדורגלן שדורך על כדור הארץ. בהתחשב בעובדה כי הוא מיוצג על ידי סוכן העל ז'ורז'ה מנדס, המו"מ יהיה נוקשה - ונכון לעכשיו מוזכר תג של 50 מיליון ליש"ט לפחות. לא כולם משוכנעים שזה סכום שהגיוני לשלם עבור מישהו שיחגוג ביולי את יום הולדתו ה-28, ועדיין לא תקע יתד בהרכב הנבחרת, אבל קלופ מאוהב בפלהיניה לא במקרה. בתכונה מסוימת הוא שם את כל הליגה האנגלית בכיס הקטן שלו.
התכונה הזו היא תיקולים. הפורטוגלי חי כדי לתקל שחקני יריב, ומתמקצע בכך לאורך שנים. מאפייניו הפיזיים, עם גובה של 190 סנטימטרים, מזכירים את פאביניו (188 סנטימטרים), והפורטוגלי יודע להיות במקום הנכון ברוב המקרים גם בלי לעשות קילומטרז' גבוה במיוחד - זה שמור בדרך כלל לקשרים נמוכים וזריזים ממנו. נכון לעכשיו, הוא לא רק מוביל את הליגה בפער ניכר עם 4.1 תיקולים ל-90 דקות בממוצע. 119 התיקולים שביצע ב-30 הופעות היו מעמידים אותו כבר כעת בפסגה גם בשתי העונות המלאות הקודמות.
כמו כן, פלהיניה לא נוטה להעיף כדורים ליציע אחרי שהוא גונב אותם, אלא משתדל לעשות בהם שימוש נבון עם מסירות יעילות שמוציאות את פולהאם למתפרצות מהירות. הוא מתמצא היטב במרחב, מהיר מחשבה, ויודע לקבל החלטות לא שגרתיות.ברבע גמר הגביע מול לידס, למשל, זכה הפורטוגלי בכדור בתיקול במרחק כ-30 מטרים משער היריבה, הבחין במיקום לא אידיאלי של השוער אילן מלייה, ושלח טיל מסובב מושלם לפינה הרחוקה שהכניע אותו. בהמשך, תרם גם מנור סולומון שער מרהיב משלו, והלונדונים ניצחו 0:2.
פלהיניה תמיד חלם להגיע לפרמייר-ליג, כי הסגנון שלה מתאים לו כמו כפפה ליד לטענתו. "זו הסיבה המרכזית לכך שרציתי להיות כאן. אני רק רוצה לשחק באינטנסיביות כל הזמן. חשוב לי להיות ארגסיבי. בפורטוגל הרגשתי שאסור לי לתקל, כל נגיעה גררה כרטיס צהוב. באנגליה המצב שונה בתכלית", התפייט פלהיניה בתחילת העונה, וההמשך הראה שההערכה שלו לא היתה מדויקת בלשון המעטה. כשחקן אגרסיבי, הוא חוצה לא פעם את גבולות הטעם הטוב והופך למסוכן לסביבתו - יעיד על כך קרסולו של קווין דה בריינה אותו פצע פלהיניה בשמינית גמר יורו 2020 וגרם לקרע ברצועות. אז הוא גילה, להפתעתו הרבה, כי בפרמייר-ליג מנסים לשמור על בריאות הכוכבים, והפורטוגלי צבר כבר 12 כרטיסים צהובים - זאת בעוד "השיא" הפרטי שלו בליגה הפורטוגלית עמד על 9.
ההשעיות לא איחרו לבוא, אבל הן בהחלט מדגישות את חשיבותו העצומה של פלהיניה למערך של פולהאם. ב-3 המשחקים מהם נאלץ להיעדר, ספגה הקבוצה 10 שערים. ב-30 המשחקים בהם שותף, עומד מספר שערי החובה על 35, ורק פעם אחת הוציאה פולהאם יותר משני כדורים מהרשת. בזכות היציבות ההגנתית הזו, נמנעה הקבוצה ממאבקי הירידה אותם ניבאו לה כל הפרשנים אחרי העליה - הרי היא נשרה מיד לליגת המשנה ב-2019 וב-2021, והיתה צפויה לעשות זאת גם ב-2023. המאמן הפורטוגלי מרקו סילבה חתום על ההישג הלא צפוי, והוא גם זה שבחר את פלהיניה כעוגן הדפנסיבי במרכז המגרש. הוא עשה זאת כי הוא מכיר אותו.
כאשר בילה סילבה קדנציה קצרה וסוערת בספורטינג בעונת 2014/15, אותה סיים כי ההנהלה האשימה אותו בסירוב ללבוש חליפה, שיחק עדיין פלהיניה בקבוצת המילואים של המועדון, אבל הבוס שם לב אליו. לו היה נשאר על ספסל האריות, ייתכן והיה סילבה מקדם את פלהיניה כבר אז, אבל בלעדיו הסיכויים פחתו, והקשר שהוגדר כלא יעיל נדד בהשאלות. רק כאשר הגיע לבראגה ב-2018 ופגש בה את רובן אמורים, העסק החל להשתדרג מבחינת הקשר.
המאמן הצעיר רובן אמורים הבין כיצד לנצל את איכויותיו, ולמזלו הרב של פלהיניה גויס אמורים בעצמו לספורטינג עוד לפני שתקופת ההשאלה שלו תמה. וכך, במקום להימכר לצסק"א מוסקבה כפי שתיכננה ההנהלה, הפך הקשר לבורג מרכזי ביותר במערך של האריות בעונת 2020/21 שהסתיימה בזכיה סנסציונית ומרשימה באליפות. זו היתה נקודת המפנה האמיתית, והבחור הצנוע שנהג לקחת הביתה קופסאות אוכל מהמזנון של המועדון הפך לפתע למועמד רציני לנבחרת, וערך את הופעת הבכורה בגיל 25.
לאליפות אירופה הוא כבר נסע על תקן חביבם של הפרשנים, והמאמן פרננדו סנטוס ספג ביקורת נוקבת על כך שלא שיתף אותו יותר. דה בריינה רשאי להרגיש חסר מזל שאת משחקו הראשון בהרכב קיים פלהיניה דווקא נגדו, אבל למרות העבירה הבעייתית הוגדרה ההופעה שלו כהצלחה מבחינת הפורטוגלים, ושמו החל לככב בשמועות לגבי המעבר לאנגליה. עם זאת, גילו וחוסר נסיונו הרתיעו מחזרים פוטנציאליים, והבמה של פולהאם היתה פנויה כאשר היא הימרה עליו בחלוף שנה. סילבה היה הקלף החזק שלה, ופלהיניה עצמו הודה: "החלטתי להגיע בזכותו".
כעת, כאשר עבר את טבילת האש בפרמייר-ליג, ההתלהבות סביבו גדולה עוד יותר, וסנטוס היה שוב תחת אש על כך שלא נתן לו לפתוח במונדיאל. "אנחנו מאושרים מההתאקלמות המהירה של ז'ואאו. הוא למד גישה חדשה ללא בעיות, ומבחינת המאמץ והמחוייבות הוא תמיד מספק את המקסימות - זה מובן מאליו", אומר סילבה, ובפולהאם יודעים שתהיה הזדמנות לעשות עליו קופה שמנה בקיץ הקרוב. האוהדים יתנגדו בתוקף למכירת השחקן החשוב ביותר במערך אחרי שנה אחת בלבד, אבל החל ממחיר מסוים לא יהיה נבון מבחינה ניהולית וכלכלית לסרב - ולמשחקים הקרובים תהיה השפעה מהותית על התג המדובר. זה נכון במיוחד כאשר פלהיניה מגיע לסוג של אודישן הישר באיצטדיון שעשוי להפוך לביתו בעוד שבועות ספורים, והזרקורים באנפילד יופנו אליו.