תקופת ההשאלה של אנתוני מרסיאל בסביליה היתה כה גרועה, עד שבמנצ'סטר יונייטד סברו שהיא היתה מועילה מאוד. החלוץ הצרפתי, שהיה מתוסכל למדי ממעמדו באולד טראפורד לפני ההרפתקה, שב לאנגליה כאשר הוא יודע שהעניינים יכולים להיות טובים אף פחות, והמוטיבציה לשמור על הקיים התעצמה. "ברגע שרלף רנגניק מונה למאמן, אמרתי לו שאני רוצה לעזוב", סיפר מרסיאל אשתקד בטון נחרץ. עכשיו הוא כבר לא השתוקק לברוח כמו בעונה שעברה, אולי החודשים באנדלוסיה בכל זאת לא היו מבוזבזים, אם כי על הנייר זה בדיוק מה שקרה, על אף הציפיות הגבוהות מכל הצדדים.
כי בסביליה ממש חגגו את בואו של מרסיאל בשלהי ינואר 2022. המנהל הספורטיבי מונצ'י גרף שוב מחמאות על היותו אשף בשוק ההעברות - הוא סידר את העסקה ללא דמי השאלה, ואף שיכנע את הצרפתי להוריד בשכרו אותו הסכים המועדון לשלם. המאבק התנהל אז מול יובנטוס וברצלונה, שרצו לכאורה לראות את מרסיאל בשורותיהן, לפחות לדבריו של השחקן עצמו. "אמרתי לסוכן שלי שאני מעדיף את סביליה. זה מועדון טוב מאוד ומשפחתי. זו הבחירה הנכונה עבורי, כי אני רוצה לשחק כמה שיותר", הוא הצהיר - וגם הבטיח לאוהדים להשתדל לזכות בכל התארים.
סביליה חלמה אז בגדול. ממש בגדול. נכון לרגע בואו של מרסיאל היא דורגה במקום השני בספרד, במרחק 4 נקודות בלבד מריאל מדריד בפסגה, והרחק לפני כל היתר. הפרשנים חזו מאבק ראש בראש מול הקבוצה של קרלו אנצ'לוטי על הכתר, ויתרונם של האנדלוסים היה במאזן ההגנה הטוב ביותר. מנגד, היא התקשתה הרבה יותר לשים כדורים ברשת, וכאן יועד למרסיאל תפקיד קריטי. לו היה מצליח להביא מספר נקודות עם הכיבושים שלו, האליפות כבר באמת לא נראתה מילה גסה.
בטבלה הסופית במאי הידרדרה סביליה למקום הרביעי. ברצלונה ואתלטיקו מדריד עקפו אותה, ריאל מדריד זכתה באליפות בקלילות, וההתקפה עדיין היתה בעייתית. תרומתו של מרסיאל היתה אפס שערי ליגה, ואת הכיבוש היחיד הוא רשם מול דינאמו זאגרב בליגה האירופית, אשר גם ממנה הודחה הקבוצה בידי ווסטהאם כבר בשמינית הגמר. כל השאיפות של המאמן ג'ולן לופטגי התרסקו, והנטיה של מרסיאל להיפצע פגמה קשות במאמציו להשתלב איכשהו בסגל. הוא החמיץ לגמרי את השבועות האחרונים של העונה, ובתקשורת הגדירו את ההשאלה הזו כפיאסקו והפסד כספי.
"מרסיאל הוא שחקן מצוין, אבל לא מיצה את הפוטנציאל אצלנו כי לא היתה המשכיות בשל פציעות", אמר לופטגי. באופן טבעי, הדיבורים על האפשרות להחתימו באופן מלא שנפוצו בפברואר נשכחו לחלוטין לקראת הקיץ, והצרפתי לא היה רלוונטי כלל בשוק ההעברות. כפי שהגדיר זאת בציניות אנדי מיטן, העיתונאי שמסקר את השדים האדומים: "רמת העניין בו מצד רוכשים אפשריים היתה נמוכה יותר מאשר בכריסטיאנו רונאלדו".
כאן המקום להזכיר כי הנחישות של הצרפתי לברוח מאולד טראפורד בעונה שעברה היתה נעוצה בעיקר בשובו של הבן הגולה. זו כבר הפעם השניה בקריירה של מרסיאל במנצ'סטר בה החתימו במועדון כוכב על מזדקן על המשבצת שלו. ב-2016, היה זה זלאטן איברהימוביץ', למענו אפילו נשללה ממרסיאל החולצה מספר 9 מבלי לעדכן אותו על כך מראש. הזלזול הבוטה הזה פגע קשות בביטחון העצמי של השחקן הצעיר שהגיע שנה קודם לכן ממונאקו תמורת 50 מיליון יורו, והנזק היה מתמשך. הוא קיבל את מספר 9 בחזרה כדי לספק את העונה הטובה ביותר בחייו ב-2019/20 עם 23 כיבושים בכל המסגרות ושיתוף פעולה יעיל עם מרכוס רשפורד, אבל אז הגיעו פציעות חדשות - ורונאלדו היה הקש ששבר את גב הגמל.
לכן התעודד מרסיאל כאשר הבין שאצל המאמן החדש אריק טן האח יהיה מעמדו של הפורטוגלי שונה לגמרי, וכריסטיאנו חיפש בעצמו דרכים לעזוב את המועדון. במקביל, הרשים הצרפתי את הבוס החדש באימונים בטרום עונה וקיבל ממנו מסרים ברורים לפיהם הוא נמצא בתוכניות. לרוע המזל, הוא נפגע לקראת פתיחת העונה, אבל בישל לרשפורד בניצחון על ליברפול במשחקו הראשון העונה - וזה היה סימן חיובי בהחלט. בהמשך, בעיות בריאותיות הרסו לגמרי את הרצף, אבל המאמן ההולנדי לא מפסיק להאמין בו - הוא רק זהיר יותר בהערכותיו.
"אני לא יודע אם אפשר לבנות עליו בטווח הארוך, כי ההיסטוריה מראה שזה לא קל, אבל אני רוצה אותו כאן, כי הוא שחקן מצוין. אין לי ספק שהוא מסוגל לשחק ברמה הגבוהה ביותר. כשהוא כשיר, הקבוצה משחקת טוב יותר", אמר טן האח בגלוי בתחילת השבוע, אחרי שמרסיאל סיפק הצגה טובה מול האקסית במשחק הראשון ברבע גמר הליגה האירופית. במשחקו השני בלבד במפעל העונה, מול סביליה, הוא שלח מסירת עומק אמנותית ומושלמת למרסל זאביצר שקבע 0:2, והיכולת הקבוצתית אכן ירדה כאשר הוא הוחלף. האנדלוסים השתלטו על המשחק אחרי ההפסקה, והצליחו להשוות ל-2:2 בזכות שני שערים עצמיים מגוחכים למדי.
כך הפכה סביליה לפייבוריטית להעפיל לחצי הגמר במפעל בו היא מצליחה באופן מסורתי, אבל למרסיאל יש תוכניות אחרות לגמרי. כשהוא בריא לשם שינוי, הצרפתי חוזר לאיצטדיון בו חלם לזכות בליגה האירופית אשתקד, במטרה להדיח את האקסית אותה הוא מעדיף לשכוח. הקהל, שכה התלהב לקבל את פניו בפברואר בעונה שעברה לא ישרוק לו בוז, אבל רק כי לאוהדים לא אכפת ממנו. בדיעבד, שגה מרסיאל בבחירתו בסביליה, אבל בדרך עקומה למדי החודשים האלה באמת יכולים להועיל לו. ועכשיו, כאשר נותרה שנה אחת לתום חוזהו באולד טראפורד, סוגיית עתידו עולה שוב לקראת הקיץ.
האם כדאי לשדים האדומים להשאיר אותו? טן האח כבר הדגיש בתמציתיות ובכנות את השיקולים בעד ונגד, ובין השורות ניתן לקרוא כי הוא לא יעמוד בדרכו של הצרפתי אם יעדיף לעזוב. לאיכות הביצועים שלו תהיה השפעה הן על הנכונות לממש את האופציה לעונה נוספת, והן על רשימת המועמדות שיסכימו לקלוט אותו. בגיל 27, לא נותר לו הרבה זמן לבזבז, ואת הבמה בסביליה הוא צריך לקחת הערב (22:00, ספורט1) בשתי הידיים על תקן יריב.