עם תחילת עונת ה-MLB הוכנסו מספר שינויים ששינו באופן בלתי מתפשר את המשחק. המשחק קצר יותר בכחצי שעה מאשר בעבר הודות לשעון שהוכנס, מתוך 241 ניסיונות הגניבה הראשונים העונה 196 היו מוצלחים עם 81% אחוזי הצלחה ושינוי חוקי ההגנה נותנים גם כן את אותותיהם. לאור כל אלו, נראה שהליגה בוחנת תיקונים נוספים.
החל משנת 2022, לכל קבוצה עומדת הזכות להחליף את המגיש בחובט, ובכך להוציא מהרוטציה את המגישים שלרוב לא נחשבים חובטים מוצלחים. כלי זה הופעל באמריקן ליג החל משנת 1973 וכאמור הושווה לכל רחבי הליגה בשנת 2022. מצב זה יצר לא רק שוויון בין הליגות אלא גם הוסיף מחבט פוטנציאלי לכל קבוצה.
במקביל לכך, החל שוהיי אוטאני לעשות שמות בליגה, כשהציג יכולות נפלאות בשני צדי המגרש, יכולות שהעניקו לו את תואר ה-MVP פה אחד בשנת 2021. אוטאני הוא זן נדיר והוא עושה דברים שמעטים עשו לפניו בתור מגיש וחובט בכיר. הוא השחקן היחיד בהיסטוריה של ה-MLB שחבט 30 חבטות הום ראן וקצר 10 ניצחונות בעונה. בסוף העונה הנוכחית הוא יהפוך לשחקן חופשי ועל פי ההערכות יוכל לקבל חוזה תקדימי בשווי של 600 מיליון דולר. כל הקבוצות מקנאות ביכולות שלו והיו שמחים לקבל אותו לשורותיהם.
תשאירו אותו במשחק
לאחרונה העלתה הליגה הצעה לשינוי נוסף שייושם תחילה באחת מליגות המשנה, כנהוג עם בדיקת פורמטים חדשים. השינוי מציע שבקבוצות בהן המגיש לא מצליח להשלים 5 סבבים קבוצתו תאבד את החובט הייעודי לאותו המשחק.
הנתונים של השנים האחרונות מצביעים על דעיכה של מספר הסבבים בהם משתתפים המגישים, עם 5.18 בשנת 2019, 5.02 בשנת 2021 ו-4.96 בעונה שעברה. כדי שמגיש יהיה זכאי לרשום לעצמו ניצחון במשחק הוא מחוייב להגיש לפחות 5 סבבים.
כמובן שההצעה התקבלה בתגובות מחולקות. חלק מהאוהדים טוענים שמדובר במהלך סתמי כחלק משורה של ניסיונות ליצירת שינויים בליגה. מצד שני, המהלך עלול לדרבן קבוצות לחשב אסטרטגיות שייעלו את הביצוע של המגישים וימנעו מצבים של משיכת מגישים מהמשחק במצבים בהם יש אפשרות להישג היסטורי, כפי שקרה בעונה שעברה. בעונה שעברה היו מספר מקרים כאלה והמגישים לא סיימו את המשחק מחשש לפציעות.
מדובר בשלב זה בהצעה ראשונית בלבד, אם תתקבל היא תיתפס כדרמטית וייקח זמן עד שתיושם בליגה הבכירה. מי יודע, אולי השינוי יחייב יצירה של אוטאני נוסף.