עם סגל עמוס כשרונות, מאזן 39:19 ומקום אחרון בבית הפסיפי, היה יותר מדי אפילו עבור ראשי הלוס אנג'לס קליפרס והערב הם החליטו לשלוח הביתה את המאמן אלווין ג'נטרי. במקומו מונה עוזרו, דניס ג'ונסון. ג'ונסון הוא המאמן ה-12 ב-19 העונות של הקליפרס בלוס אנג'לס.
"החלטות כאהל אף פעם אינן קלות", מסר סגן נשיא הקבוצה וכוכב העבר אלג'ין ביילור. "וזאת היתה קשה במיוחדת מכיוון שלי ולאלווין היו קשרי עבודה טובים מאוד. אבל ביום ראשון הגעתי למסקנה שהשחקנים פשוט לא מגיבים ואני מאמין ששינוי הכרחי בשעה זו".
ג'נטרי בן ה-46 רשם מאזן 133:89 בשתי עונות וחצי עם הקליפרס והואשם לעתים קרובות ברכות יתר כלפי השחקנים. לפני כן אימן בדטרויט (מאזן 72:73). את משרת האימון הראשונה שלו קיבל ב-1995 במיאמי אחרי 10 שנות עבודה תחת לארי בראון, קווין לוהרי ודאג קולינס.
מחליפו, שכונה די.ג'יי כשחקן, זכור כפוינט גארד אנרגטי שנותן את הלב בהגנה ומוותר על האגו בהתקפה. רבים בארצנו הקטנה ראו בו את גרסת ה-NBA של מוטי ארואסטי, ג'ינג'י בנשמה (זה אופי, לא צבע). ב-1979 זכה בתואר האליפות וה-MVP של סדרת הגמר עם סיאטל וב-84' ו-86' זכה בתארים נוספים עם הבוסטון סלטיקס של לארי בירד. זוהי עונתו הרביעית של ג'ונסון כעוזר מאמן בלוס אנג'לס.
השינוי הפרסונלי וודאי ינער מעט את השחקנים ויביא לכמה נצחונות, אבל דומה שזהו רק צעד ראשון בדרך להפיכה הכרחית בסגל הקבוצה בקיץ הקרוב.
הסנטר מייקל אולווקאנדי, שהופך לשחקן חופשי הקיץ, כבר הבהיר שלא ימשיך בקבוצה ומשחק העונה בהתאם. אלטון ברנד, הבאנקר של הקבוצה, סובל לאחרונה משבר מאמץ ברגל שמאל וכנראה ימשיך להחמיץ לא מעט משחקים עד לסיום העונה (נעדר מ-3 האחרונים). הרכז אנדרה מילר, שהגיע בקיץ האחרון מקליבלנד תמורת דריוס מיילס, מעט מאכזב בחוסר יכולתו לשלוט בקצב וסדר המשחק, ומי שאמור להיות הכוכב הגדול, למאר אודום, מסרב להתבגר וממשיך להיות בלתי יציב על המגרש ויציב ולמעלה מזה בתדירות עבירות המשמעת שלו (סמים קלים, העדרויות וכו').
ואחרי כל זה, אסור לשכוח שלבעלים של הקליפרס קוראים עדיין דונלד שטרלינג, וספק אם מי שבכזאת עקביות מפספס כבר שנים הזדמנויות לבנות עוד קבוצה רצינית בלוס אנג'לס, ישנה דרכיו דווקא הפעם.
לדי.ג'יי לא ניתנה שהות ארוכה להיכנס אל תפקיד המאמן הראשי וכבר הלילה הוא טעם הפסד ביתי ראשון, 111:108 מול ניו אורלינס. אחרי המשחק אמר: "מה שאנחנו מנסים לעשות זה לגרום לשחקנים לשחק חזק, אמרתי להם עוד לפני המשחק שאני לא יודע כמה זמן זה ייקח. העיקר הוא שנוכל להתחיל לבנות על משהו".
ביום שישי בוושינגטון, תתחיל הקבוצה מסע של שישה משחקי חוץ. כנראה שבאמת כל ההתחלות קשות.
הקליפרס העיפו את ג'נטרי. המאמן החדש - די.ג'יי
רונן קרני
4.3.2003 / 7:57