את הניצחון על זלצבורג בסיבוב הקודם בליגה האירופית השיגה רומא בעיקר בזכות היכולת של לאונרדו ספינאצולה. הקבוצה של ז'וזה מוריניו פיגרה 1:0 אחרי המשחק הראשון באוסטריה, אבל בגומלין פתח המגן השמאלי מבערים באגף וחיסל את היריבה במחצית הראשונה. בדקה ה-33 הוא בישל לאנדראה בלוטי, ומיד לאחר מכן דהירה מרהיבה עוד יותר הניבה אסיסט לפאולו דיבאלה בדרך ל-0:2. ספינאצולה הצטיין גם בסיוע לעורף במערך 2-5-3 הוא הופקד כהרגלו על כל האגף, והשבחים זרמו מכל עבר.
זה לא מפתיע, כי הוא נמצא באופן כללי בכושר פנטסטי ומספק את הסחורה בכל משחק ומשחק. ימים ספורים לפני הקרב מול זלצבורג, בישל ספינאצולה במסירת עקב אמנותית את שער הניצחון של אולה סולבאקן ב-0:1 על ורונה בליגה, ולא היה רחוק מלהבקיע בעצמו. את השער הזה - הראשון שלו מזה שנתיים - הוא השיג מול קרמונזה בשבוע שעבר. ואולי המפגש מול נועלת הטבלה הסתיים בהפסד סנסציוני, אבל רומא פיצתה על כך עם 0:1 על יובנטוס במחזור האחרון, בעוד ספינאצולה זהר מול האקסית ואף עשה צחוק מחואן קואדראדו עם כדרורים מיוחדים.
כאשר הוא נמצא בתנופה, אין הרבה שחקני אגף מהנים יותר ממנו, וההצגות של ספינאצולה מזכירות את התרומה שלו לזכיה ביורו 2020. אז הוא הגיע על תקן שחקן אלמוני למדי עבור אוהדים שלא עקבו אחרי הליגה האיטלקית, הקסים את הצופים הנייטרלים, השפיע יותר מכל על המומנטום שפיתחה הנבחרת של רוברטו מנצ'יני בדרך לזכיה במדליות הזהב ונכלל בנבחרת המצטיינים של הטורניר למרות שקרע את גיד אכילס ברבע הגמר מול בלגיה, ובטקס הסיום חגג על הדשא בוומבלי על קביים.
הפציעה הקשה השביתה את ספינאצולה למשך 9 חודשים, והוא החמיץ כמעט את כל העונה שעברה. ז'וזה מוריניו הכיר את כישוריו לעומק, אם כך, רק העונה - וגם אז הכל הופרע על ידי בעיות בריאותיות. באוקטובר הושבת המגן לחודשיים אשר נפלו למזלו על תקופת המונדיאל ולכן לא נעדר ממשחקים רבים מדי. בחודש שעבר מתח שוב שריר ברגלו והיה אמור להחמיץ גם את המפגשים מול זלצבורג, אבל החלים מהר מהצפוי - ומאז נמצא סוף כל סוף בנסיקה לה המתינו כה רבים.
הפציעות פוגעות ביכולותיו של ספינאצולה כפי שהוא הסביר עוד לפני תחילת העונה. "קרע בגיד אכילס גרוע מאוד, במיוחד עבור שחקנים עם מאפיינים שלי כי הוא מגביל את התנועה כאשר אני מפתח מהירות. צריך ללמוד להתאים את הריצה מחדש", הוא אמר, והבעיות החדשות כלל לא תרמו לו. ואולם, המאמן הפורטוגלי תמיד העביר לו את המסרים הנכונים והדגיש שהוא סומך עליו. היחסים בין השניים התפתחו בכיוון הנכון עוד בתקופת ההחלמה אשתקד, וספינאצולה הפך לחסידו המובהק של מוריניו.
"אנחנו מוכנים ללכת למלחמה בשבילו. יש לו כשרון מיוחד - כמעט כל מה שהוא חוזה הופך לאמת. הוא דורש ממך המון, אבל אם אתה נותן לו מקסימום מאמץ אתה מקבל בחזרה כל כך הרבה. הוא ישיר מאוד, ואני אוהב את זה. הוא עזר לי מאוד להתמודד עם פציעה, ועכשיו אנחנו רוצים להשיג משהו גדול ביחד", הכריז ספינאצולה בתחילת העונה. העזרה הזו באה לידי ביטוי גם כאשר מוריניו העז לסמוך על המגן בגמר קונפרנס ליג מול פיינורד ושילב אותו לדקות האחרונות כאשר רומא נהנתה מיתרון 0:1 שברירי. כך הרגיש הכוכב שותף לזכיה אותה חגג מוריניו בראוותנות, והמטרות לקראת העונה החדשה הוגדרו היטב - זכיה בליגה האירופית ונסיון להעפיל לליגת האלופות.
נכון לעכשיו, הכל מתקדם היטב בשני הכיוונים. הניצחון היוקרתי על יובנטוס סייע לרומא לטפס למקום הרביעי לפני מילאן, והיא מרוחקת נקודה אחת בלבד מלאציו השלישית ו-3 נקודות מאינטר השניה. העונש שספגה הגברת הזקנה וחוסר היציבות הקיצוני ממנו סובלות כל קבוצות הצמרת פרט לאלופה שבדרך נאפולי מאפשרות לחלום ברצינות על עליה לצ'מפיונס-ליג, ובכושרו הנוכחי של ספינאצולה הוא מסוגל לתרום את חלקו המשמעותי למאמץ. במקביל, ריאל סוסיאדד ממתינה לה בשמינית גמר הליגה האירופית. הערב יארחו הרומאים את הבאסקים באולימפיקו, ויש יסוד סביר להניח כי הפעם יהיה ספינאצולה אחד הגיבורים הראשיים על הבמה.
לאוהדים שצבר במהלך אליפות אירופה, כדאי לנצל כל הזדמנות על מנת לצפות בביצועיו, כי אין לדעת עד מתי יאפשר לו גופו לשחק ברמה הגבוהה. בעוד שבועיים יחגוג ספינאצולה את יום הולדתו ה-30, עד כמה שזה נשמע מוזר עבור כדורגלן שהפך לכוכב משמעותי רק לפני שנתיים. במשך שנים ארוכות מדי, הוא השתייך לסגל המורחב של יובנטוס בלי לקבל הזדמנות להוכיח את עצמו ונשלח להשאלות מגוונות. רק ב-2016, כאשר כבר היה בן 23, הוא זכה לשחק ברצינות לראשונה בליגה הבכירה במדי אטאלנטה, שם מצא את עצמו במערך של המאמן ג'אן פיירו גאספריני, אב הוחזר בחלוף שנתיים ליובנטוס שם הוחזק על הספסל. במבט לאחור, כל התקופה הזו היתה מבוזבזת, והיה כדאי לספינאצולה להשתחרר מהמועדון שגידל אותו בשלב מוקדם הרבה יותר, אבל את העשה אין להשיב.
רק המעבר לרומא ב-2019 היה הצעד הנכון ביותר מבחינתו, ורק אחרי שנת התאקלמות באולימפיקו הוא השתדרג לשחקן שאנחנו מכירים כיום - חיובי, נועז, הרפתקן, אבל גם ממושמע מאוד טקטית. כעת, אחרי שפציעה הרסה לו שנה נוספת, הוא חוזר למרכז הבמה, וברומא תולים בו תקוות רבות.
"לאונרדו חיוני עבור הקבוצה הזו, כי בלעדיו חסר לה משהו. הוא גם מספק את הכדורים לשחקני ההתקפה, וגם מסוגל לפרוץ לרחבה בעצמו. הוא מסוגל להיות שחקן העונה שלנו, כי יש לו לא רק יכולת טכנית על המגרש אלא גם אישיות גדולה. הוא ווינר, ואם יישאר בריא הוא מסוגל לעשות את ההבדל", אמר כוכב העבר סבסטיאנו נלה. הערב מול ריאל סוסיאדד (19:45, ספורט4), תזדקק רומא לאישיות הזו.