במשחק האחרון שלה לשנת 2022, התארחה מכבי נתניה במושבה אצל הפועל תל אביב ונקלעה לעוד קרב חפירות חסר השראה, מסוג המשחקים שתיקו משקף אותם עוד לפני שהתחילו. אלן אוז'בולט העלה את האדומים ל-0:1, עומרי גנדלמן השווה עבור נתניה בשער "פינבול" מוזר, והכל הלך לעוד 1:1 מאכזב בין שתי קבוצות שלא מצליחות להתרומם. בדקה ה-85, פלאמן גלאבוב הרים ראש וראה את גנדלמן יוצא לעוד אחת מהכניסות המפורסמות שלו. הוא שלח אליו כדור ארוך מדויק, גנדלמן השתחל לפני בן ביטון, עצר נהדר בשמאל, את עצמו לבד מול מרינוביץ', רק לגלגל פנימה, אבל הבעיטה בימין נבלמה בגופו של השוער. בסיום, דראפיץ' דיבר על שערים מצחיקים ורן קוז'וך על חוסר ריכוז. רק גנדלמן אכול רגשות האשם סיפק הבטחה: "אני צריך להיות יותר חד וחושב שיכול לספק יותר מספרים".
הבטיח וקיים. נתניה לא הפסידה ב-2023 (שמונה משחקים בכל המסגרות), זכתה בתואר, היא חיה בגביע המדינה, נמצאת בעמדת זינוק לא רעה לפלייאוף העליון, תפסה מומנטום בדיוק ברגע הנכון. וגנדלמן? הוא הספיק בזמן הזה לכבוש ארבעה שערים. לא רע בשביל שחקן שנזרק למים בתקופה הרזה של מכבי נתניה, פוסט קורונה, שימש כשחקן כלבו שממלא חורים והתקדם עד המנהיג והקפטן של נתניה, שחקן מוביל בנבחרת הצעירה שכבר קפץ מדרגה לנבחרת הבוגרת. בשקט, בהדרגתיות, גנדלמן הוא השחקן המתקדם של השנה בנתניה. הבא להתיישב בכיסא החם של המועמדים למעבר גדול. אחרי המכירה של עדן קארצב, העיניים בנתניה יופנו לגנדלמן.
גנדלמן, נצר למשפחת כדורסלנים, קיבל חינוך לספורט מהבית. "משפחה עם גישה נכונה לגבי ספורט מקצועני", טוען מאמן מכבי נתניה לשעבר ריימונד אטפלד. עד גיל נערים, הוא עבר בין מחלקות נוער ובין תפקידים במגרש. "אבא שלו פגש אותי יום אחד בבית קפה בפתח תקוה וביקש שאגיע למשחק ואגיד מה אני חושב", נזכר זאב זלצר. "הוא היה שחקן נערים ב' בהפועל פ"ת, אפילו לא שחקן הרכב. הגעתי למשחק והוא נכנס במחצית השנייה לשחק בכנף שמאל. ראיתי המון דברים שאהבתי. ילד עם המון שכל ורגל שמאל נהדרת. מיד אמרתי גם למאמן שהתפקיד לא מתאים לו. הוא קשר אידיאלי, גבוה, עם נוכחות. המאמן שמע בקולי".
זלצר המשיך לעקוב ולימים המליץ למשפחת גנדלמן על פרויקט מיוחד: אקדמית כדורגל בגרמניה. "שחקנים מגיעים לשם, מקבלים אימונים אישיים ובאקדמיה עושים את החיבור עם קבוצות נוער בגרמניה. גנדלמן פרץ שם דרך לשחקנים כמו עידו שחר ואחרים", ממשיך זלצר. גנדלמן, ילד רציני שכמוהו, קפץ על ההזדמנות. הוא טס, למד גרמנית בזמנו הפנוי, התקדם ונשלח לשנה בקבוצת הנוער של ויסבאדן. בסיום השנה, במועדון הגישו לו הצעה לחוזה מקצועני, אבל לצבא היו תוכניות אחרות. גנדלמן נאלץ לחזור ארצה. זלצר, שכבר היה המנהל המקצועי במחלקת הנוער של נתניה, חיכה לו בזרועות פתוחות. "כשהוא הגיע לנוער, לא כל כך האמינו בו, אבל הוא התפתח והפך לקפטן", נזכר זלצר.
גנדלמן היה חלק מההכנות של הקבוצה הבוגרת לעונת 2019/20, עונה שהתחילה עם המון ציפיות וקיבלה טוויסט שלילי. נתניה מצאה את עצמה בפלייאוף התחתון עם עננת אי ודאות בעקבות הודעת עזיבה של הבעלים אייל סגל. גנדלמן הוא אחד מאותם שחקנים שיכולים להגיד שהקורונה עשתה להם טוב. כשהליגה חודשה בלי חלק מהזרים, לא מעט צעירים קיבלו צ'אנס ברחבי הליגה. גנדלמן היה אחד מהם. סלובודן דראפיץ' ושי ברדה זיהו את הפוטנציאל וזרקו אותו להרכב. הם השאירו אותם שם גם כשעשה טעויות. "הוא התחיל אצלם תהליך", נזכרו השבוע בנתניה. "הם האמינו בו מאוד ומיד ראו שהוא שחקן בסגנון אחר מבחינת אופי. גנדלמן לא מתרגש משום דבר. הוא חכם וחזק מנטאלית. הוא לא שחקן מבריק, דריבליסט או וירטואוז, החוכמה היא הברק שלו".
בקיץ הבא, הגיע לנתניה אטפלד. "מצאתי שחקן עם אופי נהדר, גישה מקצוענית, שמוכן ללמוד ותמיד מוכן להקשיב. שחקן שמאוד קל לאמן", נזכר ההולנדי. "ראיתי המון פוטנציאל. מכל מיני אילוצים, הוא שיחק במספר עמדות שלא בהכרח התאימו לחוזקות שלו. התמקדתי בלהפוך אותו לקשר מרכזי, התחלנו לעבוד איתו על מה הוא צריך לעשות כדי להתקדם טקטית". אטפלד גילה אצל גנדלמן סוגיה מנטאלית מעניינת. "הוא דורש מעצמו כל הזמן להיות 100 אחוז וזה בלתי אפשרי. ראיתי שאחרי כל טעות שהוא עשה באימון הוא מוריד את עצמו ולא מרים את עצמו. עבדנו על הצד המנטאלי".
ההולנדי מספר על קשר מיוחד שנרקם בינו לבין הקשר: "נתתי לו הרבה תשומת לב כמו שהוא צריך. ראינו שהוא משתפר יום אחרי יום ושבוע אחרי שבוע. הוא אחד שכל כך רוצה ללמוד עד שלפעמים היינו צריכים להאט אותו קצת. לעשות שינויים בסגנון המשחק בגיל 20 לוקח יותר זמן מבגיל 14-15, כשהוא ראה שדברים לא מגיעים מהר, הוא היה מתאכזב. עומרי עשה דברים מסוימים במשך שנים והיינו צריכים להוציא חלק מהם החוצה כדי להכניס אלמנטים חדשים. אני חושב שזה עבד יפה. ניתחנו טעויות ולמדנו לקבל אותן, עבדנו קבלת החלטות נכונה בצורה הכי מהירה. באימונים, שמנו אותו באזורים קטנים יותר כדי להתמודד עם לחץ הפכנו אותו לנייד יותר".
גנדלמן הפך בעונה שעברה תחת אטפלד ובהמשך תחת בני לם לבאנקר בהרכב. העונה הזאת נפתחה באיחור בשל ניתוח בברך, אבל החזרה שלו סימלה את ההתאוששות של נתניה. לא עוד שחקן הכלבו שסותם חורים כבלם או כמגן שמאלי, אלא הקשר שמוביל קבוצה. "מה שקורה למכבי נתניה כרגע זה בעיקר בזכותו", אומרים בקבוצה. "הוא אינטליגנט ברמה יוצאת דופן במשחק שלו, יודע לזוז לשטחים פנויים, להיכנס מקו שני ולנגוח בטיימינג מושלם. ברגע שהוא חזר הקבוצה התאזנה כי אין הרבה שחקנים שיודעים לרוץ לשטח, לפנות מקום ולהיכנס בין בלם ומגן. הוא חכם ולמד לחוות את המשחק אחרת ולקחת דברים בצורה שכלתנית".
זלצר חושב שגנדלמן הוא ה-6 האידיאלי: "גם הגרמנים חשבו ככה. יש לו כל מה שאנחנו רוצים בשחקן מוביל - אינטליגנציית משחק, הבנת משחק, נוכחות ומשחק ראש. הוא אחד שגם בולם וגם מגיע מאחור. שומר ולא נשמר. הוא בא כמו טריילר ומנצל את זה בחוכמה. רואים שהוא קיבל המון ביטחון". אטפלד מסכים: "הוא בחור עם צעדים גדולים והרבה אנרגיות, טיימינג טוב בכניסות לרחבה. האיכויות שלו מתאימות בעיקר לשחקן קישור. מגן שמאלי? לא טוב לו. בלם? זה נגד ההתפתחות שלו. הוא אחד שיעשה מה שהמאמן אומר, אבל לא צריך להגביל אותו.
בשבועות האחרונים נתניה חזרה לקצב שלה. לא מעט שחקנים מזכירים שוב את היכולת של העונה שעברה, אבל גנדלמן הוא האיש שעשה את הקפיצה המשמעותית. שיפר את כל האספקטים ובמיוחד הפך משמעותי בכניסות לרחבה והתרגום שלהן למספרים. כרגע, גנדלמן הוא המועמד הבא לצאת ממכבי נתניה לחו"ל או למועדון גדול יותר. גישושים היו כבר בקיץ, בסיום העונה, שנתיים לתום החוזה, אפשר לנחש שיגיעו גם הצעות יותר משמעותיות.
מה הצעד הבא? זלצר: "בגרמניה הדלתות פתוחות בפניו. אני חושב שהוא צריך עוד שנה בארץ, להנהיג את נתניה ולשחק בנבחרת ישראל ואז ייפתחו עוד דלתות. להגיע לאירופה בגיל 24-25 יהיה אידיאלי מבחינתו". אטפלד: "רן קוז'וך אולי לא יהיה מרוצה ממה שאני אגיד, אבל הייתי מעודד אותו לצאת לליגה בה המשחק יותר טקטי ומהיר, זה יהיה הצעד הבא בשבילו. הוא שחקן עם פוטנציאל עצום ואני מאחל לו להתקדם. גרמניה? אולי הוא יצטרך שנת התאקלמות בליגה השנייה, אבל הכדורגל שם מתאים לו".